Telle fut la vie d'un des cinq ou six grands hommes qui ont traduit
leur âme au public par les couleurs; il fut aimé des étrangers comme
de ses concitoyens, des simples particuliers comme des princes, avec
lesquels il passa sa vie, admis à leur plus grande familiarité, et
presque leur ami.
On ne vit peut-être jamais une telle réunion de génie et de grâces.
Raphaël approcha de ce caractère par l'extrême douceur de son esprit
et sa rare obligeance; mais le peintre d'Urbin vécut davantage pour
lui-même. Il voyait les grands quand il y était obligé. Vinci trouva
du plaisir à vivre avec eux, et ils l'en récompensèrent en lui faisant
passer sa vie dans une grande aisance.
Il manqua seulement à Léonard, pour être aussi grand par ses ouvrages
que par son talent, de connaître une observation, mais qui appartient
à une société plus avancée que celle du quinzième siècle: c'est qu'un
homme ne peut courir la chance d'être grand qu'en sacrifiant sa vie
entière à un seul genre; ou plutôt, car connaître n'est rien, il lui
manqua une passion profonde pour un art quelconque. Ce qu'il y a de
singulier, c'est qu'il a été longtemps la seule objection contre cette
maxime qui est aujourd'hui un lieu commun. De nos jours, Voltaire a
présenté le même phénomène.
Léonard, après avoir perfectionné les canaux du Milanais, découvert
la cause de la lumière cendrée de la lune et de la couleur bleue des
ombres, modelé le cheval colossal de Milan, terminé son tableau de
la _Cène_ et ses Traités de peinture et de physique, put se croire
le premier ingénieur, le premier astronome, le premier peintre, et
le premier sculpteur de son siècle. Pendant quelques années il fut
réellement tout cela; mais Raphaël, Galilée, Michel-Ange, parurent
successivement, allèrent plus loin que lui, chacun dans sa partie; et
Léonard de Vinci, une des plus belles plantes dont puisse s'honorer
l'espèce humaine, ne resta le premier dans aucun genre.