Notes de transcription:
Les erreurs clairement introduites par le typographe ont été corrigées.
L'orthographe d'origine a été conservée et n'a pas été harmonisée.
COLLECTION HETZEL.
LA FABRIQUE DE MARIAGES
PAR
PAUL FÉVAL.
III
Édition autorisée pour la Belgique et l'Étranger,
interdite pour la France.
[Illustration: logo de l'éditeur]
LEIPZIG,
ALPH. DURR, LIBRAIRE-ÉDITEUR.
1858
BRUXELLES.--TYP. DE J. VANBUGGENHOUDT,
Rue de Schaerbeek. 12.
DEUXIÈME PARTIE.
L'HOTEL DE MERSANZ
(SUITE).
III
--Ce qu'on dit et ce qu'on ne dit pas.--
--Pas vrai, dit Barbedor, que tu n'as pas honte de mon négligé,
l'ancien?
--Honte de ton négligé! répéta Roger-Bontemps;--ne commence pas sur ce
ton-là, vieux, ou nous allons nous fâcher... Ça n'est pas l'enveloppe
que je regarde, c'est le coeur qui palpite ici dessous!
--Par exemple! murmura Niquet en passant le revers de sa main sur ses
yeux, voilà du sentiment crânement exprimé!
--Ah! mais oui! dit Palaproie.
--Assieds-toi, vieux, assieds-toi, reprit le capitaine;--fumes-en une
avec nous... fumes-en deux, trois... vingt-cinq, si tu veux!... Nous
sommes ici des vrais... Le séjour n'est pas mal, comme tu vois... et
l'on peut s'y procurer tout ce qui fait l'agrément de se retrouver
après l'absence!
Barbedor jeta un coup d'oeil connaisseur et satisfait aux bouteilles
alignées.
Roger battit la table avec la canne de Niquet.
--Un quatrième! dit-il à Martin, qui accourait.
--Un quatrième quoi? demanda celui-ci.
Roger avait déjà trois ou quatre bons coups sur la conscience. Les
amateurs prétendent qu'il n'y a rien de si facile à griser qu'un vieux
brave. Coeurs chauds, langues bavardes, pauvres têtes.
Le péché mignon de Roger, quand il était gris, c'était la
fanfaronnade.
Jusqu'alors, il avait gardé un certain scrupule, une certaine crainte
de gêner M. le comte de Mersanz, son gendre. Confusément, l'idée
existait en lui que la _société_ assise autour de la table ne devait
pas bien faire dans le jardin d'un grand seigneur.
Mais une autre idée combattait celle-là: c'était la toute-puissance
de sa fille, de Béatrice, si belle et si passionnément aimée.
A mesure qu'il buvait, la bascule se faisait entre les deux idées: le
scrupule baissait, la confiance montait. Roger-Bontemps arrivait à se
dire: «Je voudrais bien voir qu'on ne fût pas content.»
--Qu'est-ce que c'est? qu'est-ce que c'est? fit-il en lançant un
terrible regard au pauvre Martin, qui recula épouvanté;--tu ne sais
pas ce que c'est qu'un quatrième à une table où il n'y a que trois
verres pour quatre pratiques?...
Martin ouvrit la bouche pour s'excuser.
--Cartouchibus! s'écria le redoutable Roger, qui se leva et fit le
moulinet avec la canne du sergent,--je crois que tu raisonnes!
Martin fuyait déjà à toutes jambes.
--Voilà comme il faut les mener! dit Barbedor.
--Autrement, ils deviennent insolents, ajouta Niquet.
--C'est que ça y est! conclut Palaproie.
--Que t'a-t-il dit? demanda M. Baptiste à Martin quand celui-ci
rentra.
--Il est enragé, ce bonhomme-là! répondit le conscrit.
M. Baptiste se redressa de son haut et toisa Martin avec sévérité.
--N'oubliez jamais, prononça-t-il emphatiquement,--quand vous parlez
du capitaine Roger, que c'est le beau père de M. le comte!
--Et faites tout ce qu'il vous ordonnera, mon ami, ajouta mademoiselle
Jenny en prenant une pastille dans la bonbonnière de Béatrice.
Martin alla chercher le _quatrième_.
M. Baptiste et mademoiselle Jenny se mirent à la fenêtre du petit
salon.
Les domestiques d'ordre inférieur étaient aux fenêtres de
l'antichambre.
Tous contemplaient le quatuor bachique avidement et le méchant sourire
aux lèvres.
Seuls, M. Baptiste et mademoiselle Jenny savaient le mal qui pouvait
résulter de cette bombance en plein air, mais les autres flairaient
plaie ou bosse; cela suffisait à les tenir en joie.
--Où diable a-t-il péché cet homme en veste de marchand de vin?
demanda M. Baptiste.
--C'est le plus beau! répondit mademoiselle Jenny;--on l'aurait fait
exprès, qu'on ne l'aurait pas mieux réussi!
--Le fait est qu'il est superbe!... Le voilà qui boit... il a une
touche!...
--Dire qu'il y a des personnes qui ont ce genre-là! fit la soubrette
en essuyant son nez retroussé avec un mouchoir au coin duquel sa
marque avait remplacé adroitement celle de sa maîtresse.
--Avez-vous vu? reprit Baptiste;--le vicomte de Grévy a passé devant
la grille avec Frémieux et Montmorin.
--Ils ont bien ri... Et les petites du Tresnoy éclataient tout à
l'heure sur leur terrasse.
--Deux pestes! dit M. Baptiste;--tout Paris va savoir ce soir qu'on
tient noces et festins dans le jardin de l'hôtel.
--Tenez! tenez! faisait-on dans l'antichambre,--les voilà qui
chantent!
On entendait, en effet, la puissante voix de Jean-François Vaterlot,
dit Barbedor, qui entonnait ce fameux:
Si je meurs, que l'on m'enterre
Dans la cave où est le vin...
M. Baptiste alla ouvrir tout doucement la double porte de la chambre à
coucher du comte.
Mademoiselle Jenny le regarda faire.
--Ah çà! dit-elle en baissant la voix,--comment ça s'est-il noué entre
vous et cette marquise?
--Je vous adresserai la même question, répondit le discret
Baptiste;--mais permettez que j'entr'ouvre un peu la croisée... M. le
comte entendra mieux.
--Et quelles sont vos conditions avec elle? demanda encore la
camériste.
Le valet de chambre se prit à rire et tira de sa poche une lime à
ongles, montée en or, que le comte cherchait en vain sur sa toilette
depuis quelque temps.
Il se fit les ongles qu'il avait fort propres et répondit.
--Ai-je l'air d'un mercenaire, ma minette?... Tout ce que j'en fais,
c'est pour le bien de M. le comte: j'aurai donné un fier coup d'épaule
à la chose, si jamais il régularise sa position!
Jenny lui lança une oeillade coquette et caressante.
--C'est tout comme moi, dit-elle;--en régularisant la position des
autres, on peut bien faire un petit peu la sienne propre.
En ce moment, Barbedor, qui avait fini la chanson, prit d'une main la
table de fer et la souleva à bout de bras avec les verres et les
bouteilles.
Un tonnerre de bravos accueillit cette prouesse du fort-et-adroit.
--Eh bien, eh bien, dit Roger émerveillé,--tu as encore une fière
poigne, l'ancien!
--Il n'y aurait pas beaucoup d'avaleurs de sabres aux Champs-Élysées
pour en faire autant! constata Niquet.
--Ah! mais non! fit l'adjudant Palaproie.
--Ma parole d'honneur! s'écria M. Baptiste,--c'est une gageure!
--Il me semble, dit Jenny,--que j'ai vu ce gros-là dans une baraque
avec des tigres et des moutons à six pattes derrière le Château-d'Eau.
--Superbe! superbe!... Voici là-bas, aux premières loges, madame du
Tresnoy et la vicomtesse de Grévy!
Baptiste avait raison. Ces deux dames s'accoudaient au balcon de fer
de l'hôtel du Tresnoy,--aux premières loges.
Mais elles ne riaient point, et M. Baptiste aurait pu remarquer
qu'elles suivaient cette scène grotesque d'un oeil triste.
C'étaient, celles-là, deux femmes du vrai monde, ayant chacune leur
croix à porter dans la vie, mais bonnes, au fond.
Ce livre est une copie plus ou moins maladroite, mais c'est une copie
faite sur nature. Les gens y passent tels quels.
Le hasard grâce auquel ce livre n'est point le pur et simple récit
d'une _cause célèbre_, était né dans la maison même de madame la
baronne du Tresnoy.
Quelques pages encore, et nous verrons pourquoi le jury ne s'était
point mêlé des affaires de madame la marquise de Sainte-Croix.
Madame la vicomtesse de Grévy était riche, de bonne maison,
spirituelle et jolie. Mais il y avait déjà un peu de temps que sa
beauté durait. L'inconduite de son mari lui avait offert cette sorte
d'émancipation, tolérée dans le monde, mais qu'on n'accepte jamais
sans péril.
Elle avait eu le tort d'accepter.
Il n'était point dans sa nature décidée et brave de s'affadir dans le
rôle de victime.
Elle était veuve, sauf le deuil qu'elle n'avait point porté. Cela
n'allait pas plus loin. La médisance ne trouvait rien à mordre dans sa
conduite.
Elle était veuve, voilà tout. M. le vicomte de Grévy la traitait fort
bien et n'était pas sans éprouver un certain plaisir à lui serrer la
main de temps en temps.
Il se souvenait avec reconnaissance de leur lune de miel, charmante,
tendre, délicate, qui s'était couchée un beau soir sans nuages, sans
explication.
D'ordinaire, les lunes de miel se débattent péniblement à l'heure de
l'éclipse.
Personne n'aurait su dire si madame de Grévy avait aimé d'amour ce
beau vicomte aux favoris épais, aux moustaches splendidement fournies.
Le degré de peine qu'elle éprouvait à vivre isolée, personne n'aurait
pu le déterminer. Elle avait une armée de connaissances, point d'amie
intime.
Un peu d'amertume dans la parole et sans doute un peu plus encore dans
le coeur; une jalousie instinctive et frivole contre les astres
nouveaux qui venaient luire à cet horizon mondain où elle avait brillé
un instant, si franchement belle et heureuse; un esprit hardi et trop
caustique, un parti pris de tout dire parfois exagéré: tels étaient
les symptômes à l'aide desquels l'observateur pouvait sonder la plaie
de cette âme.
Aussi, la disait-on méchante.
Dans un certain milieu, cela signifie parfois trop bonne;--bonne au
point de faire peur aux hypocrites.
Madame la baronne du Tresnoy avait une position et manquait de
fortune. Chose terrible.
Ses deux filles étaient à marier sans dot. Chose lamentable.
Madame la baronne du Tresnoy était dans le monde tout naturellement et
chez elle; car, là, il y a au moins des droits. Mais ces droits,
hélas! ne s'étendent pas bien loin quand on n'a pour les soutenir ni
la puissance politique, ni la richesse.
La famille du Tresnoy avait eu la puissance politique. On lui savait
gré d'en avoir bien usé.
A l'époque où se passe notre histoire, il ne pouvait même pas être
question d'influence politique dans le faubourg Saint-Germain pur.
Louis-Philippe régnait.
Madame la baronne du Tresnoy, appuyée sur la noble mémoire de son
mari, était reçue partout avec empressement, avec honneur.--Mais
l'opinion publique avait condamné ses deux filles au célibat à
perpétuité.
De là, un peu d'amertume, amertume autre et plus profonde que celle de
madame la vicomtesse de Grévy.
L'une procédait par la satire osée, l'autre par la réserve légèrement
perfide. Toutes deux se vengeaient. Il ne faisait bon attaquer ni
l'une ni l'autre, ni la jeune femme hardie, ni la prudente mère de
famille.
Si jamais le hasard les eût mises aux prises, madame de Grévy eût été
vaincue, parce qu'elle était la plus forte et qu'elle n'avait besoin
de personne.
Le besoin qu'on a du monde habitue l'esprit à une sorte d'escrime.
Craignez ceux qui ont besoin de vous.
Le besoin que madame du Tresnoy avait du monde, tout en dirigeant
habituellement sa conduite, ne lui avait jamais fait perdre la probité
de son coeur. C'était, au demeurant, une honnête et bonne femme,
n'ayant d'autres vices que ses filles à marier.
Les filles, comme cela est indispensable dans la situation, valaient
moins qu'elle, parce que leurs petites rancunes envieuses et leur
passion de s'établir étaient directes, étaient personnelles. Chez
elles, le mobile était l'égoïsme; chez la mère, c'était l'amour.
Nous nous souvenons que madame la baronne du Tresnoy avait renvoyé ses
deux filles pour causer seule avec la vicomtesse et qu'elle avait
abordé l'entretien avec une sorte de solennité. Madame de Grévy était
tout oreilles. Son bon coeur ici fraternisait avec son penchant à la
curiosité.
Mais madame du Tresnoy, qui venait de céder à un premier mouvement de
générosité, parut tout à coup se ralentir. Au début, il y avait
promesse d'un secret confié; la fin de son discours se perdit dans de
vagues et timides insinuations.
Il y avait un complot, et la marquise de Sainte-Croix était dans le
complot: voilà tout ce que put noter la vicomtesse.
--Chère madame, dit-elle voyant que la baronne profitait pour se taire
de la bruyante entrée de Barbedor,--ne nous occupons plus, je vous
prie, de ce qui se passe en bas... Vous m'en avez appris trop ou trop
peu.
Une expression d'inquiétude vint sur le visage de la baronne.
--Je serais fâchée que vous eussiez défiance de moi, reprit la
vicomtesse.
Et, comme madame du Tresnoy protestait par un geste poli, la
vicomtesse acheva d'un ton résolu:
--J'en serais fâchée... mais cela ne m'empêcherait pas d'insister...
je veux savoir!
--Vous voulez!... répéta la baronne étonnée.
Madame de Grévy lui prit la main à son tour et la regarda bien en
face.
--Vous êtes mère, madame, dit-elle d'un ton affectueux, mais toujours
ferme;--vous savez que je n'ai rien à faire de mes dix doigts ni de ma
pauvre tête... je passe mon temps à deviner les énigmes que le hasard
pose sur mon chemin... je suis devenue très-forte à ce jeu.
Les paupières de la baronne se baissèrent; la vicomtesse poursuivit:
--Vous êtes mère... il est permis aux mères d'avoir peur... cela même
leur est commandé quelquefois... mais, par cette raison que vous vous
êtes arrêtée dans votre confidence, je dois supposer qu'il s'agissait
d'une révélation très-grave...
La baronne gardait le silence.
La comtesse Béatrice peut-elle être sauvée? demanda brusquement madame
de Grévy.
--Sur l'honneur, je l'ignore, répondit la baronne.
La jeune femme appuya son front contre sa main.
--Cette jeune Maxence aime le comte de Mersanz? dit-elle encore.
--A cet âge?... commença madame de Grévy.
--Ses yeux ont trente ans! formula péremptoirement la vicomtesse.
Il y eut un nouveau silence.
--Chère madame, dit la jeune femme en se levant, je suis habituée à
vous respecter... ma mère était votre amie... Veuillez pardonner ce
qu'il y a eu d'un peu vif dans mes paroles... j'ai besoin de vous
avouer ingénument le double travail qui s'est fait en moi depuis
quelques minutes... J'ai cru deviner qu'il y avait un grand combat à
livrer... un combat dangereux... or, je suis seule ici-bas... et bien
fatiguée... Vous avez ouï parler de ces âmes brisées qui se font
n'importe quoi pour occuper le restant de leur activité: sauveteurs
parfois,--parfois soeurs de charité... Risquer c'est vivre... je
n'ambitionne pas le prix Montyon... c'était pour moi... je voulais me
divertir à bien faire.
--Votre mère avait ce coeur-là! murmura la baronne, dont les yeux se
mouillèrent;--elle cherchait des excuses à ses bonnes oeuvres.
--Maintenant, reprit la vicomtesse,--voilà pourquoi ma pensée s'est
tournée vers les choses tragiques... M. le baron du Tresnoy a été
longtemps préfet de police...
Un voile de pâleur couvrit tout à coup les traits de la baronne.
--Pardon, si je réveille de douloureux souvenirs, chère madame!...
J'ai songé... la pensée m'est venue... mais M. le baron du Tresnoy
était un saint... s'il avait eu connaissance de quelque infamie...
Elle tendait la main pour prendre congé.
La baronne retint sa main et prononça tout bas:
--M. le baron est mort du jour au lendemain... subitement...
La vicomtesse resta devant elle bouche béante...
--Si Roger voulait, disait à ce moment le sergent Niquet, rouge comme
une tomate,--il nous ferait avoir à chacun une chambre dans l'hôtel!
--Parbleu! approuvait Jean-François Vaterlot.
Et Palaproie, blême et idiot tout à fait:
--Ah! mais oui!
--Si je voulais! s'écria Roger-Bontemps,--si je voulais... A propos, y
a-t-il encore des anciennes, par ici?...
--Verdurette, répondit Niquet;--mais c'est bien déjeté... Est-ce que
tu aurais l'idée de nous donner les violons, vieux?
--Les femmes, repartit Roger avec une gravité d'ivrogne,--ça met de
l'animation dans tous les plaisirs de la volupté!
--Ça y est! fit Palaproie, qui tordait ses paquets de moustaches
vineuses.
Roger se mit à rire.
--Quand on pense qu'il a toujours été bête de même, le Palaproie!
murmura-t-il.--Pour en revenir, ça serait mignon, un riquiqui de petit
baluchon avec quinquets, ici, en plein air... Mais vous n'êtes pas
pour la danse, vous autres... le cousin est trop puissant... vous
deux, vous avez trop de jambes de bois...
--C'est les suites de la valeur, qu'on rapporte du champ de gloire!
protestèrent à la fois les deux sous-officiers.
Puis Niquet tout seul et d'un accent pénétré:
--Si tu nous as engagés pour nous insolenter!...
--La! la! fit Barbedor.
--Cartouchibus! s'écria Roger-Bontemps,--s'ils ne sont pas satisfaits,
je vais leur couper les oreilles!
On se leva en tumulte, trébuchant et marchant sur les verres cassés.
L'équilibre manquait partout. Barbedor prononça quelques paroles
conciliantes. Les trois vieux braves tombèrent en tas, pleurant à
chaudes larmes et s'embrassant à qui mieux mieux.
--Ah! dit Niquet,--l'idée de nous entre-percer nos seins, qui ne
battent que l'un par l'autre, était inconséquente!
--Ça y est... dans le cinq cents! balbutia Palaproie donnant enfin le
secret de cette locution chérie.
Palaproie était passionné pour le noble jeu de tonneau.
--A propos d'anciennes, fit Niquet en se rasseyant,--tu étais marié,
dans le jadis, toi, Roger...
--Ah! mais oui! dit l'adjudant.
Barbedor, moins ivre, regarda le capitaine du coin de l'oeil.
La joyeuse figure de celui-ci s'était tout à coup rembrunie.
Niquet poursuivit sans prendre garde à ce changement.
--La Perlette, tonnerre de là-haut!... j'ai vu bien des vivandières
dans le courant, mais une comme celle-là, jamais!
--Ah! mais non! appuya Palaproie.
--Est-elle morte, dis, vieux? continua le sergent.
Barbedor, désormais, ne buvait plus.
Roger assena un grand coup de poing sur la table.
--Parlons pas de ça, gronda-t-il.
--A cause?... Nous mourrons tous!... Si elle est défunte, on ne peut
donc pas déposer dans la conversation, entre amis, quelques fleurs sur
sa tombe?...
--Parlons pas de ça! répéta Roger d'un air sombre.
--Vous savez bien, dit Barbedor,--que le cousin n'a pas été heureux en
ménage.
--Pas heureux!... s'écria le vieux capitaine en se tournant vers lui,
les veines du front gonflées et les larmes aux yeux.
Barbedor n'était pas méchant; son coeur se serra. Si le souvenir
abhorré des _deux coquines_, si la pensée de la barrière des
Paillassons, sa création, sa Galathée, n'eussent point traversé à la
fois son esprit, il eût prononcé sans doute un mot de plus,--un mot
qui aurait bien changé la face des choses.
Mais l'article du _Journal des Débats_ était tout chaud encore.
Barbedor garda le silence.
Niquet et Palaproie se regardaient en riant stupidement.
--Excusez, dit le sergent;--quand on ne sait pas, on ne sait pas... Si
ton épouse t'a fait éprouver des chagrins cuisants, vieux Roger,
motus!... C'est des affaires de famille délicate, dans la vie
privée...
--Ah! mais oui! fit Palaproie.
Roger avait mis ses deux coudes sur la table et semblait rêver.
--Faut parler d'autres choses, dit Niquet avec cette insolente pitié
des brutes;--ce sujet a l'air de l'inconvénienter fortement.
--Ça y est! répliqua l'adjudant, qui cligna son oeil éteint et
nigaud.
--Donc, reprit le sergent,--voyons voir à changer adroitement le front
de bataille.
Il toussa et reprit, d'une voix de stentor:
--Du temps de l'ancienne, vieux, y avait un camarade qui s'appelait
Garnier et qui avait commencé comme toi dans la caisse...
Roger se redressa si brusquement, que Niquet eut la parole coupée.
--Tu n'as pas de chance! grommela Barbedor.
Le sergent ouvrit des yeux énormes et souffla dans ses joues.
--Bon! bon! fit-il,--j'ai mis le doigt sur la plaie... Ce Garnier
était un bel homme... et je me souviens à présent qu'il avait parlé à
la Perlette...
--Tais-toi! s'écria Roger, dont le front était cramoisi.
Palaproie pensa:
--Ça y est tout de même... dans le cinq cents!
--Bon! bon! répéta Niquet;--quand on ne sait pas, pas vrai?... A la
santé de l'ami Roger, vous autres!... Chacun a son épine dans le
pied... à moins d'avoir deux jambes de sapin... Hi hi hi hi!...
celle-là est bonne!
--Ah! mais oui! dit Palaproie.
--Mais tu avais deux enfants, reprit Niquet après avoir bu;--ton aîné
doit être grand comme père et mère... Je l'ai vu enfant de troupe,
moi, ce gamin-là!...
Jean-François Vaterlot, dit Barbedor, ne voulut pas que la causerie
s'engageât sur ce terrain.
Pour cela, sans doute, il avait ses raisons.
--Que diable! s'écria-t-il,--allez-vous nous le laisser tranquille,
oui ou non?... Si vous m'en aviez chanté la moitié aussi long, nom
d'un coeur! j'aurais déjà mis la table sur vos carcasses, sans vous
offenser!... Buvez, puisqu'il y a de quoi, et donnez la paix au
cousin... vous l'avez rendu tout triste...
--Ça n'était pas notre intention, monsieur le cabaretier! dit Niquet,
qui mit le poing sur sa bonne hanche.
--Ah! mais non!
--Vous parlez haut, reprit le sergent,--par suite que vous savez
exécuter des tours de force sur les tréteaux!... Quoiqu'il n'y ait pas
de sot métier, dit-on, celui-là ne va pas à tout le monde...
--Ah! mais non!
--En conclusion, acheva Niquet,--je vous invite à ne pas témoigner
plus de familiarité qu'il ne faut à deux anciens de qui l'existence
fut toujours le miroir de l'honneur!
--Ça y est, ponctua Palaproie d'un accent tout guerrier.
Et les deux vieux prirent des poses de matadors.
Jean-François Vaterlot avait son rire bonhomme.
--Voilà une chose à quoi je n'avais pas encore pensé, dit-il entre
haut et bas;--quand la barrière des Paillassons sera ouverte,
peut-être que ces caduques viendront dans mon établissement... ce sera
tout droit du dôme au château de la Savate... Dire que les plus belles
idées ont comme ça leurs inconvénients!
--Cousin, reprit-il en se tournant vers le capitaine,--est-ce que ça
te contrarierait, si je les mettais tous deux en fagot pour les casser
sur mon genou.
Certes, il est impossible de côtoyer la bagarre de plus près. Mais la
bagarre, dans ce singulier quartier où la vaillance asthmatique
respire, est un abîme entouré d'un haut garde-fou. On peut la côtoyer
toujours sans y tomber jamais.
Au bout de la balustrade est un autre trou: la réconciliation
touchante, humide et pleine d'affreux attendrissements.
Trois minutes ne s'étaient pas écoulées, que Niquet et Palaproie
larmoyèrent sur le sein de Barbedor.--«Tirez! tirez!» eût dit
Chicaneau des _Plaideurs_.
Le capitaine Roger avait oublié lui-même sa mauvaise humeur.
--Ça vous amuserait donc bien, dit-il répondant sans doute à quelque
question précédemment posée,--de savoir comment se fit ce
mariage-là?...
--Ah! mais oui! répliqua Palaproie.
Barbedor devint attentif.
Le capitaine versa une tournée et parcourut son cercle d'un regard
vainqueur.
--Vigilance, commença-t-il,--sévérité tempérée par la douceur,
régularité pour l'heure des repas, propreté, arts d'agrément, lecture,
écriture et musique vocale avec piano, tel a été mon plan dans
l'éducation de ma fille. Je ne m'en suis jamais écarté d'une semelle.
Ç'a m'a coûté bon;--mais j'ai obtenu des résultais tels, que vous ne
trouveriez pas beaucoup de pimbêches dans les couvents à mille écus
pour savoir siffler _Ma Normandie_ ou autre aussi agréablement que la
jeune Béatrice Roger, présentement comtesse de Mersanz... Quant au
sérieux, l'arithmétique et l'orthographe, pas un pli... quoi! la
géographie tout entière... et brodant comme une fée... et dansant...
Voilà!
»Je m'arrête, pour ne pas tomber dans le défaut des vantards qui s'en
font accroire à tout bout de champ. Je n'aime pas parler de moi, sauf
pour l'intelligence de l'anecdote.
»Il y a donc que, vers l'âge de quinze ans, quinze ans et demi,
Béatrice était une petite rose des quatre saisons, fraîche comme les
amours.--Qu'auriez-vous fait de ça, vous autres, les anciens?
--Dame!... repartit prudemment Niquet.
--Ah! mais!... fit Palaproie.
--Nom d'un coeur! ajouta Barbedor;--garder un brin de fille, c'est
presque aussi difficile que de percer le mur d'octroi.
--Tu dis?... interrogea le capitaine.
--Rien, rien... tu n'es pas au courant de l'affaire, cousin.
--Du diable, si je vois ce que le mur d'octroi vient faire là dedans,
grommela Roger,--à moins que ce ne soit, comme l'on dit, une métaphore
de rhétorique... qu'il faut élever des barrières autour de la vertu
des jeunesses... En ce cas-là, je dis comme Palaproie: Ça y est... il
en faut... et de bonnes!... Vous souvenez-vous du lieutenant Toussaint
Mallaroux, de la 24e?...
--Le grand Toussaint?
--Toussaint la Gaule?
--Toussaint était retiré du côté de chez nous... il avait une fille
approchant aussi belle que ma Béatrice... Ce n'est pas gai, ce que je
vas vous conter là... Un soir, il vint à Grenoble, où nous étions pour
lors... Nous soupâmes... après ça, il me dit:
»--Je vais prendre l'air...
»Je le regardai dans le blanc des yeux et je lui dis:
»--Tu es malade?
»Il me répondit:
»--Non.
»Nous sortîmes de la ville bras dessus bras dessous.--Je revins tout
seul...
Le capitaine Roger fit ici un silence. Ses traits avaient en ce moment
une expression mélancolique et véritablement noble.
--Pauvre Toussaint! reprit-il.--Quand nous fûmes dans les champs, il
me dit:
»--Roger, tu as une fille... tu l'aimes bien, pas vrai?
»Il avait l'air si triste, que j'eus le frisson par tous les membres.
»--Cartouchibus! m'écriai-je;--si j'aime bien ma fille!... en voilà
une question!
»Il mit la main sur mon bras.
»--Réponds-moi comme un homme, reprit-il;--si quelqu'un venait te dire
que ta fille...
»--Je le tuerais! l'interrompis-je,--car il en aurait menti comme un
gueux!
»--Et s'il n'en avait pas menti?... poursuivit Toussaint.
»Je ne pouvais pas le voir, figurez-vous, parce qu'il faisait déjà
nuit.--Mais sa pauvre voix me semblait bien changée.
»Une idée terrible, une idée folle me traversa l'esprit.--Si ma
Béatrice...
»--Je la tuerais! m'écriai-je, la tête en feu déjà.
»--Non, murmura-t-il,--tu ne la tuerais pas...
»--Alors, dis-je en m'arrêtant court,--je me ferais sauter le caisson.
»--A la bonne heure, fit Toussaint d'une voix douce et affaiblie.
»Ce fut sa dernière parole. Je vis une lueur rapide. J'entendis un
coup de feu tout près de moi. Toussaint tomba à la renverse.
»Il s'était fait sauter la cervelle d'un coup de pistolet.
IV
--Comme quoi le capitaine Roger maria sa fille.--
On ne s'attendait pas à cette étrange conclusion dans le groupe de nos
braves buveurs.
--Saperlotte! fit Niquet en ôtant sa pipe de sa bouche.
--Ah! par exemple... en voilà une! dit Palaproie.
Barbedor avait visiblement pâli.
--Que diable! murmura-t-il,--c'est ta faute, cousin... Pourquoi
allais-tu lui dire: «Je me ferais sauter le caisson,» nom d'un
coeur!
--C'est que je l'aurais fait à sa place, répondit le capitaine
froidement.
Cette réponse n'était point de nature à diminuer le trouble de
Barbedor. Il haussa les épaules et grommela:
--Ça ne se dit pas... c'est des bêtises de se périr pour si peu de
chose!
--Si peu de chose! répéta le vieux Roger, qui le regarda d'un air
étonné.
Le ridicule avait disparu. Vous n'eussiez vu en ce moment sur son
visage que la hautaine dignité du soldat.
Niquet et Palaproie l'examinaient pour voir d'où le vent allait
souffler.
--Si peu de chose! s'écria Niquet;--l'honneur de la fille d'un
militaire!
--Ah! mais! gronda Palaproie;--la réputation qu'a une tache se ternit,
et plutôt mourir... que d'abandonner son drapeau!
De sa vie, il n'avait prononcé un si long discours. Il s'arrêta tout
essoufflé et but un coup avant d'ajouter:
--C'est que ça y est!
--Mon cousin Jean-François, dit Roger avec une sorte de sévérité
mélancolique,--je t'ai perdu bien longtemps de vue, et je ne sais pas
ce que tu as fait pendant cela... mais tu n'as rien pu faire de bon,
puisque tu dis que l'honneur d'une femme est peu de chose!
--La plus belle moitié du genre humain! reprit Niquet.
--Ah! mais oui!
--Le sexe auquel un chacun doit sa mère!
--Ça y est!
--Nom d'un coeur! s'écria Barbedor,--voilà deux troubadours qui
m'apprennent décidément l'utilité du mur d'enceinte!... Sont-ils
assommants, ces deux oiseaux-là!... Et faut-il que la patrie n'ait
rien à faire de sa monnaie pour nourrir, loger, habiller, blanchir et
chauffer tous ces vieux singes!...--La paix, bragas! s'interrompit-il
en voyant que les deux invalides essayaient de se lever;--si vous ne
taisez pas vos becs, je vous vends en bloc à mon marchand de pots
cassés!... Quant à toi, cousin Roger, si on ne peut plus plaisanter
agréablement entre amis, faut le dire... Je ne suis pas le beau-père
d'un comte, mais j'ai ma fierté tout de même... Peut-être bien qu'un
jour, quand ma grande entreprise sera terminée et que j'aurai modifié
personnellement le plan de Paris..., peut-être bien qu'on pourra être
fier de tenir à moi par les liens de la parenté... La barrière des
Paillassons... mais je n'en dis pas davantage là dessus!
Roger, la bonne âme, crut entendre que la voix du fort-et-adroit
tremblait.
Et c'était vrai, Barbedor venait de retomber dans sa marotte. Son
coeur battait la générale sous sa veste étoupée.
Roger lui tendit la main.
--Du moment que tu plaisantais..., dit-il.
--Voilà! interrompit Niquet;--du moment qu'il plaisantait.
--Ah! mais dame!... fit Palaproie;--quand on plaisante...
--Assez causé! reprit le capitaine;--souffler n'est pas jouer...
Réparation d'honneur au cousin!... Nous en étions à ce que Toussaint
Mallaroux se fit sauter la boussole, comme disaient les marins de la
garde, à cause que sa fille avait fait un faux pas... Et j'aurais agi
comme lui, le cas échéant... Mais pas de danger! cartouchibus! il y a
filles et filles, tout dépend de l'éducation... Quand une jeune
personne a eu comme ça l'avantage de posséder dès le berceau les
exemples fructueux, accompagnés de la voix de l'honneur inflexible...
Je n'en dis pas plus, les vieux, crainte de passer pour vantard et la
gloriole.
--N'y a pas de danger, fit Niquet;--tout un chacun connaît que l'armée
est l'école de la chose pour les bons principes et tout... Si j'avais
eu quelquefois des enfants, aurait fallu qu'ils marchent droit comme
un i, et pas de bêtises...
--Oh! mais non! grommela Palaproie, que l'envie de dormir prenait
doucement.
Barbedor se gratta l'oreille d'un air innocent.
--Quant à ça, dit-il,--le lieutenant Toussaint l'était aussi.
--Quoi donc? demanda Roger.
--Militaire, censé.
Niquet éclata de rire.
--Elle est bonne! s'écria-t-il;--l'avaleur de sabres a trouvé qu'un
lieutenant fait partie du militaire.
Jean-François Vaterlot était chatouilleux, nous le savons bien. Cette
fois, pourtant, il ne releva point l'impertinence. Il avait son idée
et son but.
--J'entends par là, reprit-il avec douceur,--que la fille de ce
Toussaint Mallaroux était exactement dans la même position que la
fille du cousin Roger.
--Comment? comment? s'écria celui-ci.
--En voilà une autre, hurla Niquet sans comprendre.
Et Palaproie, éveillé en sursaut:
--Ah! mais!... ah! mais!... faut s'expliquer!
--Mon Dieu! continua Barbedor,--je veux dire tout uniment qu'elle
était la fille d'un militaire comme madame la comtesse...
--Quant à ça, oui! approuva Niquet.
--Ça y est! appuya Palaproie.
--Et d'un militaire, homme d'honneur! acheva Jean-François Vaterlot.
--Sans doute, sans doute, répliqua le vieux Roger, qui appela sur ses
lèvres un sourire orgueilleux;--mais vous ne voulez pas vous mettre ça
dans la tête, qu'il y a militaire et militaire.
--C'est pourtant bien simple, ça! l'interrompit le sergent?
Et l'adjudant:
--Ah! mais oui!
Roger poursuivit en versant à la ronde,--à pleins verres,--un
château-laffitte de 1817, digne de caresser ce qu'il y a de mieux en
fait de palais diplomatiques.
--L'éducation, que diable! Quand on n'a rien négligé pour l'ordre,
l'instruction, la propreté...
--Nom d'un coeur! s'écria Barbedor,--tout ça ne fait pas qu'on
trouve des comtes dans le pas d'un cheval!... des comtes
archimillionnaires!
--Le fait est, insinua Niquet,--que n'y en a pas suffisamment pour
toutes les jeunesses bien éduquées.
--Ah! mais non! approuva Palaproie.
Roger secoua les cendres de sa pipe lentement et regarda son auditoire
avec l'intime conscience de sa supériorité.
--Discuter avec des brise-raison, dit-il,--c'est des bêtises, quoi
donc! Les vrais sourds sont celui qui ne veut pas entendre... Ça vous
fait donc bien du chagrin d'avouer que le capitaine Roger ne ressemble
pas au premier venu?... Toussaint était un vrai pour le coeur et les
sentiments... je ne dis rien ci-contre... mais il va quelque chose de
plus apprécié dans les sociétés, c'est les manières, la tenue, le truc
dont on sait se conduire avec le grand monde... Les uns le reçoivent
au berceau de la nature, les autres ont beau faire de vains efforts,
ils ne parviennent jamais à se le donner... La différence est là
dedans: comprenez-vous?
Niquet et Palaproie déclarèrent qu'ils comprenaient.
Barbedor dégustait son laffitte en silence.
Roger le provoqua du regard.
--Tout ça, reprit-il,--c'est du latin et du grec pour le cousin, dont
les fréquentations sont à la barrière, loin du centre de la noblesse
ou industrie, ainsi que le haut commerce sans boutiques et les
compagnies généralement comme il faut... Veuille ne pas te
mécontenter, Jean-François: la chose n'est pas pour t'en faire un
outrage... Si tout le monde était des marquis, où serait le plaisir
de surpasser ses semblables par la particule ou autre?... Si la
connaissance de mademoiselle Toussaint avait rencontré vis-à-vis de
lui, pour père de la fille, un lapin comme Roger, ça aurait tourné
différemment, j'en accepte l'augure! On ne se moque pas de Roger:
voilà l'idiome, ne sortons pas de là!
--Voilà! répéta Niquet, qui posa son vieux chapeau sur l'oreille en
toisant Barbedor.
--Ça y est! ajouta Palaproie.
--N'empêche, dit cet entêté de Jean-François,--que c'est une fameuse
affaire et un crâne billet de loterie!... Je ne suis pas jaloux,
puisque je n'ai pas d'enfants personnels, du sexe ni autres... Mais
j'aimerais entendre l'anecdote, narrée de la propre bouche du
capitaine.
Roger fut évidemment flatté.
--Quoique ça soit des délicatesses de famille, dit-il,--et des
affaires privées dont personne n'a le droit d'y fourrer son oeil
indiscret, je ne vois pas d'empêchement à en faire le récit
succinctement, étant ici entre militaires et toi seul d'ami...
J'entame donc, et vous êtes priés de faire silence dans les rangs
après la tournée.
La tournée eut lieu.
En suite de quoi, le vieux Roger demanda solennellement:
--Y sommes-nous?
--Présents! répliqua Niquet.
--Ah! mais oui! fit Palaproie.
Barbedor ne dit rien, mais il rapprocha son siége.
Roger prit la pose du conteur et commença:
--Il y a donc que nous avons habité la Belgique, qui est un petit pays
par rapport à nous autres Français, mais jalouse d'imiter la liberté
dont le drapeau tricolore flotte maintenant sur ses murs.
Niquet et Palaproie ne purent refuser à ce début éloquent un signe
hautement approbateur.
--Étant ainsi de l'autre côté des frontières, poursuivit Roger,--dans
la ville de Liége, Béatrice cultivait son piano et soignait le ménage,
tandis que je me livrais à mes occupations de café et autres. Les
établissements publics n'y brillent pas par le clinquant, mais par la
bière, connue dans tous les pays du globe. Il y a donc que j'entendais
parler çà et là, de différents côtés, du comte Achille de Mersanz...
--Attention! s'interrompit le sergent,--voilà la machine!
--On y est! fit l'adjudant;--qu'il passe dans les rangs!
Il avait un oeil clos par le sommeil; l'autre, à demi ouvert,
battait la chamade.
Barbedor était tout oreilles.
--Un citoyen, continua Roger,--qui mettait tout sens dessus dessous
dans les Ardennes belges par ses chasses au sanglier avec les dames en
calèches et uniformes à la Louis XV... un grand propriétaire,
censément comme le marquis de Carabas des temps jadis.
»Tout à coup, je dirai même subitement, soudain, d'un jour à l'autre,
voilà mademoiselle Roger qui perd ses couleurs, en grand, pâle comme
un linge, les yeux battus, pleurnichant dans les coins et manquant le
ragoût.
»Cartouchibus! incontinent, je médis: Ça n'est pas naturel! Ça doit
être la nature qui parle dans un coeur innocent et sensible. On ne
m'en passe pas. J'en ai vu de toutes les couleurs et encore d'autres
nuances!... Faudrait un luron pour m'en faire voir en plein midi.
»Je pris la faction du père de famille, veillant sur ceux à qui il a
donné le jour. Je guettai, foutrimaquette! des yeux d'Argus et
perçants comme la prunelle de l'aigle qui était en tête de nos
drapeaux flottant à l'étranger.
»Point de repos ni jour ni nuit, sauf le sommeil et les délassements
au café avec les camarades.--Observez que les cafés, là-bas, se
nomment la brasserie, en raison motivée par la consommation, qui est
la bière.
»Voilà donc qu'un soir... Vous ai-je spécifié que le comte Achille
restait juste en face de nous?
--Non, répondit Niquet.
Palaproie rendit un ronflement sourd.
--Si je l'ai omis, reprit Roger,--c'est dans le feu du narré... Le
comte Achille avait son hôtel en face de nous, comme qui dirait
vis-à-vis, de l'autre côté de la rue. Je n'étais pas jaloux de son
opulence, car ni l'or ni la grandeur ne nous rendent heureux; mais je
rageais quelquefois de voir tant d'équipages et tant de laquais pour
un seul muscadin. Nous n'étions pas fortunés à la maison en ce
temps-là, et je ne me doutais guère que tout ça était à moi comme
beau-père futur et légitime.
»Vous dire comment ça se fit que les deux jeunes gens
s'entre-reconnurent dans l'intimité, je m'y refuse. Ça touche à la vie
privée. D'ailleurs, je ne l'ai jamais su. La fenêtre où brodait ma
petite Béatrice donnait sur la rue, juste en face de la chambre à
coucher du comte. Béatrice allait sur ses dix-sept ans. C'était un
mélange heureux de lis et de roses. Tout le quartier se retournait
pour la voir passer dans la rue. Elle avait la taille des sylphides
écossaises, à prendre dans la main, une petite bouche ornée de la
couleur du corail à l'extérieur, et le dedans plein de trente-deux
perles. Elle faisait tout ce qu'elle voulait de son piano droit, que
j'avais eu d'occasion, et le rossignol n'est rien auprès des accents
de sa voix... En faut-il plus! Il paraît que non, car le voisin d'en
face fut bloqué au même, tambour battant... Et toi, Palaproie,
malhonnête, va-t'en te coucher si tu as sommeil!
Niquet donna un grand coup de poing sur le pauvre coude osseux qui
était l'épaule de l'adjudant.
Palaproie sauta, saisit son verre et dit:
--Ah! mais oui!... présent à l'appel!
--Et comme ça, demanda Barbedor,--le comte vint vous faire la demande
bien honnêtement, et ça fut une fière noce?
Roger but un coup.
Après avoir bu, il caressa longuement sa moustache.
--Tu es curieux, cousin Jean-François, dit-il;--j'aime à penser que
c'est pour l'intérêt que tu nous portes.
--Nom d'un coeur! s'écria bonnement Barbedor,--je voudrais bien
savoir ce que ça me fait de froid ou de chaud... qu'ils s'épousent!
qu'ils ne s'épousent pas...
--Un mot de plus, l'interrompit sévèrement Roger,--et tu tombes dans
l'impolitesse!... Ah! le défaut d'éducation primaire sera toujours un
malheur chez l'homme qui ne fut pas bien élevé dès son bas âge!...
Écoute, Niquet; Palaproie, prête l'oreille attentive; c'est une
histoire qui vaut la peine davantage que celle des recueils
périodiques et la suite au prochain numéro... Ça ne marcha pas tout
seul, non!... le comte ne me fit pas la demande selon le grand chemin
plat et ordinaire... Ça fut un roman intéressant de l'amour...
Insensiblement, je voyais ma Béatrice pâlir et maigrir; je la trouvais
souvent toute rêveuse et répondant de travers à mes questions
paternelles... Afin de la mettre en garde contre les dangers de
l'inexpérience, je glissais des demi-mots dans la conversation. Je lui
disais de se méfier du sexe le plus fort, et que le loup peut
s'insérer dans la bergerie quand on laisse un entre-bâillement à la
porte... et autres... Je chantais en me faisant la barbe la chanson
bien connue:
Il est plus dangereux de glisser
Sur le gazon que sur la glace...
Bref, toutes les précautions y étaient, quand tout à coup, un soir, en
rentrant, je trouve la chambre de mademoiselle Roger vide et une
lettre sur la table.
»Une lettre à mon adresse.
»Je ne pus pas la lire tout de suite, cette adresse-là; car j'avais
trente-six chandelles devant les yeux, et il me semblait que mon
coeur allait se casser dans ma poitrine...
--Comme ça, dit Niquet voyant que le capitaine s'arrêtait, tout
pâle,--la petite s'était ensauvée...
--Avec le muscadin..., ajouta Palaproie enorgueilli de sa
perspicacité.
Barbedor bourrait sa pipe d'un air impassible.
Roger mit ses deux mains à plat sur sa poitrine.
--Quand je pense à ça, poursuivit-il,--ça m'oppresse bien encore un
petit peu... Les enfants, j'en ai vu de rudes dans ma vie... Mais ce
moment-là, dame, je faillis étrangler en grand par étouffement du
coeur... Béatrice! ma fille! mon pauvre amour chéri...
Deux larmes roulèrent sur la joue bronzée du vieux soldat.
Niquet et Palaproie se frottèrent les yeux.
Ce gros judas de Barbedor tendit sa main calleuse au capitaine, qui la
serra en disant:
--Merci, Jean-François, mon cousin;--je sais que tu as bon coeur...
C'est les bonnes manières qui n'y sont pas...
»Mais, s'interrompit-il,--je ne sais pas pourquoi je pleure, moi! ne
dirait-on pas que je vais raconter une déroute! Bien au contraire,
cette soirée fut l'aurore de la félicité, comme vous allez le voir par
la fin de ce récit.
»La lettre de Béatrice me demandait bien des pardons de s'être fait
enlever, donnant pour raison que c'était le bon motif, mariage civil
et à l'église, qui était sous jeu, et qu'elle avait craint les
sévérités d'un père, à cause de son âge si tendre.
»Tout ça tourné aux petits oignons, d'un style coulant et agréable à
tirer toutes les larmes du corps.
»N'empêche que je ne m'endormis pas sur le rôti. J'allai au café, où
je soumis le cas aux plus vénérés des clients. Quand je dis au café,
c'est la brasserie. Il y avait là un avocat flamand, gros comme toi,
cousin Jean-François. Il me dit:
»--Le comte de Mersanz, votre voisin, est justement parti ce soir.
C'est une affaire: détournement de mineure. Il a près d'un million de
revenu, vous pouvez vous faire une aisance.
»Moi, je répliquai:
»--Ce Mersanz est militaire: c'est un cas de contre-pointe: je n'ai
pas besoin de procureur.
--Fameux! s'écria Niquet.
--Ah! mais!... appuya Palaproie en rêve.
--Et je rentrai chez moi, reprit Roger, pour régler l'histoire du
duel... Je n'ai pas besoin de me vanter, pas vrai? je suis connu! je
l'aurais embroché comme une mauviette, si je l'avais trouvé...
--Ah! ah! fit le sergent;--tu ne le trouvas pas?
--On s'entre-cherche comme ça souvent... balbutia l'adjudant;--c'est
comme un fait exprès.
--Laissez dire le cousin! ordonna Vaterlot.
Roger se rinça la bouche.
--Quinze jours après, continua-t-il avec un certain embarras,--je
reçus une lettre signée «Béatrice, comtesse de Mersanz.»
NIQUET: C'est toi qui dus être content!
PALAPROIE: Ah! mais oui, qu'il dut l'être.
BARBEDOR, _très-froidement_: Et ça finit comme ça, l'histoire?
ROGER, _versant une abondante tournée_: L'éducation... les
principes... voyez vous... Ma petite Béatrice avait le fil... en outre
que M. le comte,--soit dit sans l'offenser puisqu'il est présentement
mon gendre, et comme tel de ma famille,--en outre que M. le comte
savait que je le cherchais l'arme au bras, l'ayant dit ici et là, et
partout, à qui voulait l'entendre, à haute voix, que j'aurais, le cas
échéant, le sang du séducteur jusqu'à la dernière goutte!
NIQUET: Quand on s'y prend comme ça... voilà!
PALAPROIE: Ça y est!
BARBEDOR: Alors, tu n'as pas été de la noce?
NIQUET _à Palaproie_: Est-il taquinant, ce gros robinet à vin blanc.
PALAPROIE: Ah! mais oui!
ROGER, _qui a regardé de travers le cousin Jean-François_: C'est
sous-entendu qu'ils s'étaient mariés à l'église d'abord dans un petit
pays prussien, là-bas, vers la Nouvelle-Montagne, connue par son zinc.
La lettre était justement pour me demander mon consentement par écrit
et les papiers, afin de se marier au civil devant la loi... Il n'y
avait pas trop à réfléchir; puisque les choses étaient comme ça pas
mal avancées... d'ailleurs, le parti ne me déplaisait pas au fond...
NIQUET: Pas dégoûté, l'ancien!
PALAPROIE: Ah! mais non!
BARBEDOR, _avec un sourire_: Un titre de comtesse avec huit cent mille
livres de rente.
ROGER, _solennellement_: Il n'y a point sous la calotte des cieux un
parti trop haut pour la fille d'un capitaine de l'armée française!
NIQUET: Bien dit!
PALAPROIE: C'est que ça y est!
BARBEDOR: Et, quand tu arrivas, cousin, le mariage civil était fait?
ROGER: Grâce aux papiers que j'avais eu soin d'envoyer d'avance.
BARBEDOR: Le mariage civil se fit aussi dans ce petit village
prussien?...
ROGER: Non pas!... à Bruxelles en Brabant, ville de trois cent mille
âmes, au su et au vu de tous les habitants de cette capitale... Voilà
comme ça se joue, mon vieux, quand l'éducation y est, et les manières,
et les principes, enfin tout ce qui compose le truc..., sans compter
qu'un papa d'un certain genre ne nuit pas à la chose... pas vrai,
Niquet?
NIQUET: Tu veux mon avis? le voilà: Tu as mérité le bonheur de ton
enfant!
PALAPROIE: Ça y est... dans le cinq cents... du premier coup!
Jean-François Vaterlot tirait cependant sur sa pipe comme un
malheureux. Un observateur eût aisément jugé qu'il avait encore
quelque chose à demander.
Mais la question était apparemment bien grosse... elle ne pouvait
passer.
--Eh bien, cousin! dit le triomphant Roger en lui versant à boire,--ça
a l'air de te chiffonner, cette aventure là.
--Nom d'un coeur! se récria Barbedor;--pourquoi donc?
--Y a comme ça des particuliers qu'ont de la jalousie, continua le
sergent.
--Ah! mais! fit l'adjudant.
--Tonnerre! gronda Vaterlot;--si ces deux-là jouissaient seulement
chacun d'une jambe de rechange, on parlerait par gestes tous trois,
mais contre deux... et y aurait encore du retour à donner... mais n'y
a rien à faire avec ces écloppés... Moi jaloux? Dieu merci! je me bats
l'oeil des comtes et des barons!... quand le mur d'octroi va être
percé... seulement, on aime à s'instruire, pas vrai... Moi qui parle,
je n'ai pas voyagé beaucoup... j'aimerais savoir si les actes de
mariage, c'est fait comme chez nous dans ce pays de Belgique.
--Ma foi, répondit Roger,--je n'en sais rien... ça doit être quelque
chose d'approchant.
Si le vieux capitaine avait examiné son cousin Jean-François en ce
moment, il aurait vu s'épaissir la couche écarlate qui enluminait si
violemment sa grosse face.
Barbedor travaillait pour la barrière des Paillassons,--le traître!
--Pardon, excuse, reprit-il bonnement,--j'avais cru que tu avais vu
l'acte de mariage de ta fille... Tu n'es pas curieux, quoi, voilà!
--Est-ce que tu voudrais insinuer...? commença Roger, qui fronça le
sourcil.
Jean-François Vaterlot avait ce qu'il était venu chercher. Le
renseignement conquis par lui valait bien la recherche faite par Léon
Rodelet dans les cartons de maître Souëf (Isidore-Adalbert).
Il possédait désormais de quoi payer l'article du _Journal des
Débats_.
Le sergent Niquet et l'adjudant Palaproie, comprenant vaguement que ce
sujet d'entretien blessait leur bon ami Roger, étaient tout disposés à
s'y cramponner, tant ils avaient l'âme bonne. Ce fut Barbedor lui-même
qui changea brusquement la conversation.
Il donna une ronde poignée de main au cousin et dit:
--Des fois, en voulant prouver qu'on prend de l'intérêt aux amis, on a
l'air de s'immiscer fâcheusement dans leurs affaires du particulier...
Si j'ai commis une ou plusieurs gaucheries, l'intention n'y était pas
réputée pour le fait... Tu as crânement marié ta fille, cousin; tant
mieux pour elle et pour toi: je n'en éprouve que le plaisir le plus
sincère de t'en adresser mon compliment... En raison de quoi,
débouchons-en une nouvelle et chantons sans rancune des hymnes
patriotiques en l'honneur de Bacchus!
Roger ne repoussa point la main qu'on lui tendait, mais un nuage resta
sur son front, tandis que Niquet, Palaproie et Jean-François
entonnaient une de ces chansons militairement rabelaisiennes, où l'on
se moque des moines, des nonnes, des prêtres, etc., etc., avec autant
d'esprit que de coeur.
Il but quatre ou cinq verres coup sur coup et ne fit chorus qu'au
troisième couplet.
A la fin de la chanson, il dit comme malgré lui: