De l'atelier de la Clef d'Or s'échappait un tintement si joyeux et
de si bonne humeur, qu'il donnait naturellement à penser que celui
qui faisait une musique si agréable devait travailler gaiement et
de bon coeur. N'ayez pas peur qu'un homme qui manie seulement le
marteau pour accomplir une tâche ennuyeuse et monotone tire jamais
des sons si guillerets de l'acier et du fer Il fallait pour cela
un compère gazouillant, bien portant, franc et honnête,
bienveillant pour tout le monde, un vrai Roger Bontemps. Il eût
été chaudronnier, qu'il eût battu ses chaudrons en cadence. Eut-il
été sur le siège de quelque chariot sautant sur le pavé avec une
cargaison de barres de fer, qu'il eût tiré bien sûr de leurs
cahots quelque harmonie imprévue.
Tink, tink, tink. C'était clair comme une sonnette d'argent et
cela se faisait entendre à chaque pause des bruits plus âpres de
la rue, comme si cela disait «Il ne m'en chaut; rien ne me
contrarie, je suis résolu à être heureux.» Les femmes grondaient,
les enfants piaillaient, les lourdes charrettes passaient avec un
sourd tapage, d'horribles cris sortaient des poumons des
colporteurs, et toujours cela refrappait, pas plus haut, pas plus
bas, pas plus fort, pas plus doucement, sans chercher à s'imposer
un brin à l'attention publique, pour se dédommager d'avoir été
dominé par des sons plus bruyants. Tink, tink, tink, tink, tink.
C'était une personnification parfaite d'une petite voix d'enfant
vierge de tout rhume, de tout embarras dans la gorge, de tout
enrouement ou de toute autre incommodité. Les piétons
ralentissaient leur pas, et étaient disposés à s'arrêter auprès;
les voisins, qui s'étaient levés le matin avec le spleen,
sentaient la bonne humeur se glisser en eux lorsqu'ils entendaient
ce tink, tink là, et petit à petit ils devenaient tout gaillards,
les mères faisaient danser leurs poupons à ce tintement, et
toujours ce magique tink, tink, tink s'échappait joyeux de
l'atelier de la Clef d'Or.
Il n'y avait que le serrurier pour pouvoir faire pareille musique!
Un rayon de soleil, brillant à travers la fenêtre sans croisée et
rompant l'obscurité du sombre atelier par une large plaque de
lumière, tombait en plein sur lui, comme attiré par son coeur
chaleureux. Il était là, debout à son enclume, sa figure toute
rayonnante d'exercice et d'allégresse, ses manches retroussées, sa
perruque en arrière de son front luisant; c'était bien l'homme le
plus à son aise, le plus libre, le plus heureux du monde entier.
Auprès de lui se tenait assis un chat au poil lisse, faisant son
ronron, clignant des yeux au grand jour, et s'abandonnant de temps
en temps à un assoupissement paresseux, comme par excès de
confort. Tobie[34] regardait son maître du bout d'un banc placé tout
près de là; Tobie n'est tout entier qu'un radieux sourire de la
tête aux pieds, depuis sa frimousse en terre cuite, brun marron,
jusqu'aux boucles rissolées de ses souliers. Ses serrures elles-
mêmes, suspendues autour de la boutique, avaient jusque dans leur
rouille quelque chose de jovial, et ressemblaient à ces gentlemen
goutteux, de gaillarde nature, disposés à plaisanter de leurs
infirmités. Rien de maussade, rien de sévère dans toute cette
scène. Je suis sûr que dans cette collection de clefs
innombrables, il n'y en avait pas une qui se fût prêtée à ouvrir
les coffres-forts d'un avare, ou une porte de prison. Quant à des
caves pleines de bière et de vin, des chambres avec un bon feu,
des livres intéressants, une causerie piquante, et des éclats de
rire réjouissants, à la bonne heure, les clefs se trouvaient là
sur leur terrain; mais des lieux de méfiance, de cruauté et de
contrainte, elles les auraient laissés fermés bel et bien pour
jamais, à quatre tours.
Tink, tink, tink. Le serrurier fit enfin une pause et essuya son
front. Le silence réveilla le chat, qui, sautant doucement à bas,
rampa vers la porte, et y guetta avec des yeux de tigre un oiseau
dans sa cage à une fenêtre d'en face. Gabriel leva Tobie jusqu'à
ses lèvres et but une bonne gorgée.
Alors, comme il était tout droit, sa tête rejetée en arrière, sa
corpulente poitrine en saillie, on aurait vu que la partie
inférieure de l'habillement de Gabriel appartenait au costume
militaire. Si l'on avait en outre regardé le mur, on y eût
observé, suspendus à leurs différentes chevilles, un chapeau à
plumet, un sabre, un ceinturon, un habit ronge; et tout homme,
pour peu qu'il fût versé en pareilles matières, aurait reconnu à
leur façon et à leur patron ces divers objets pour l'uniforme de
sergent des volontaires royaux de Londres oriental.
Lorsqu'il eut vidé son cruchon, et qu'il l'eut replacé sur le banc
d'où Tobie lui avait souri auparavant, le serrurier regarda ces
articles d'un oeil de jubilation, et, en penchant la tête un peu
de côté, comme s'il eût voulu les réunir sous le même rayon
visuel, il dit, appuyé sur son marteau:
«Un temps fut, je m'en souviens, que le plaisir de porter un habit
de cette couleur m'aurait presque rendu fou, et, si tout autre que
mon père eût voulu plaisanter mon enthousiasme, comme j'aurais
jeté feu et flamme! Et pourtant j'ai fait là une grande folie
certainement!
-- Ah! soupira Mme Varden, qui était entrée sans être aperçue,
certainement c'est une folie. Un homme de votre âge, Varden, faire
des bêtises pareilles!
-- Eh mais, quelle drôle de femme vous faites, Marthe! dit le
serrurier, qui se retourna en souriant.
-- Certainement, répliqua Mme Varden avec une gravité extrême.
Sans doute je suis très drôle en effet. Je sais cela, Varden,
merci.
-- Je veux dire... commença le serrurier.
-- Oui, dit la femme, je sais ce que vous voulez dire. Vous parlez
assez clairement pour vous faire comprendre, Varden. C'est bien de
la bonté de votre part que de vous mettre ainsi à ma portée.
-- Là! Marthe, répliqua le serrurier; ne vous fâchez donc pas pour
rien. Je veux dire qu'il est fort étrange que vous me reprochiez
cet enrôlement volontaire, lorsqu'on ne le fait que pour vous
défendre, vous et toutes les autres femmes, notre foyer domestique
et celui de tout le monde, en cas de besoin.
-- C'est le fait d'un mauvais chrétien, cria Mme Varden en hochant
la tête.
-- D'un mauvais chrétien! dit le serrurier. Eh mais, le diable...»
Mme Varden regarda le plafond, comme si elle se fût attendue que
la conséquence immédiate de cette profanation serait de faire
dégringoler par le plafond le lit à quatre montants du second
étage, avec le beau salon du premier; mais aucun jugement visible
ne s'étant accompli, elle poussa un grand soupir, et pria son
mari, avec l'accent de la résignation, de continuer, et de ne pas
se gêner pour blasphémer; qu'il savait combien elle aimait cela.
Le serrurier parut un moment disposé à lui faire ce plaisir; mais
il se ravisa à propos, et lui répondit doucement:
«Dame aussi! pourquoi, au nom du ciel, dites-vous que c'est le
fait d'un mauvais chrétien? Lequel serait plus chrétien, Marthe,
de rester tranquilles et de laisser saccager nos maisons par une
armée ennemie, ou de nous lever comme des hommes pour la mettre en
fuite? Ne serais-je pas une belle espèce de chrétien, si j'allais
me cacher dans un coin de ma cheminée pour regarder de là une
bande de sauvages en moustaches emporter Dolly, ou vous peut-
être?»
Quand il dit: «Ou vous peut-être,» Mme Varden, malgré qu'elle en
eût, ne put s'empêcher de sourire. Il y avait dans cette idée une
manière de compliment.
«J'avoue que, si les choses en étaient là... dit-elle avec un
sourire modeste.
-- Si les choses en étaient là! répéta le serrurier. Mais c'est ce
que vous verriez arriver tout de suite. Miggs elle-même y
passerait. Quelque négrillon, jouant du tambour de basque, avec un
grand turban sur la tête, viendrait essayer de l'emporter, et, à
moins que le joueur de tambour de basque ne fût à l'épreuve des
coups de pied et des égratignures, c'est ma conviction qu'il en
serait le mauvais marchand. Ha! ha! ha! Je plaindrais le joueur de
tambour de basque. Je ne lui conseille pas de s'y frotter, le
pauvre garçon.» Et ici le serrurier se mit à rire de si bon coeur,
que les larmes lui en vinrent aux yeux, au grand scandale de
Mme Varden, qui pensait que le rapt d'une protestante aussi
solide, d'une personne aussi estimable dans sa vie privée que
Miggs, et par un nègre encore, un vil païen, était une
circonstance trop choquante et trop effroyable pour qu'on y
songeât sans frémir.
Le tableau que Gabriel venait d'esquisser menaçait d'avoir des
conséquences sérieuses, et il en aurait eu sans aucun doute, si
par bonheur, en ce moment, un léger pas n'eût franchi le seuil, et
si Dolly, s'élançant dans la boutique, n'eut jeté ses bras autour
du cou de son vieux père qu'elle tenait étroitement serré.
«La voilà donc enfin! cria Gabriel. Quelle bonne mine vous avez,
Doll! et comme vous venez tard, ma chérie!»
Quelle bonne mine elle avait? Bonne mine? Je crois bien; il eût
épuisé tous les adjectifs élogieux du dictionnaire, qu'il n'aurait
pas encore assez loué sa fille. Où donc vit-on jamais dans le
monde entier une petite minette si potelée, si friponne, si
avenante, si pétillante, si séduisante, si ravissante, si
éblouissante, si enivrante que Dolly! Ne me parlez pas de la Dolly
d'il y a cinq ans, c'est bien autre chose aujourd'hui! Combien de
carrossiers, de selliers, d'ébénistes et de garçons passés maîtres
dans d'autres arts utiles, qui avaient abandonné leurs pères,
leurs mères, leurs soeurs, leurs frères, et, ce qui est au-dessus
de tout cela, leurs cousines, pour l'amour d'elle! Combien de
gentlemen inconnus, qu'on supposait nantis d'immenses fortunes,
sinon de titres ... qui guettaient Miggs au coin de la rue après
la brune, pour engager cette fille incorruptible, en la tentant
par des guinées d'or, à remettre à sa jeune maîtresse des offres
de mariage sous le sceau d'un billet doux! Combien de pères
inconsolables, négociants aisés, avaient fait visite au serrurier
pour le même motif, et lui avaient raconté de lugubres histoires
domestiques, comme quoi leurs fils, perdant l'appétit, en étaient
venus à s'enfermer dans d'obscures chambres à coucher, ou bien à
errer dans des faubourgs solitaires avec de pâles figures, et tout
cela parce que Dolly Varden était aussi cruelle que jolie! Que de
jeunes gens, qui avaient montré à une époque antérieure une
sagesse exemplaire, s'étaient portés soudain pour le même motif à
des extravagances inexcusables, comme d'arracher les marteaux des
portes et de culbuter les guérites des watchmen rhumatisants!
Combien avait-elle recruté pour le service du roi, tant sur terre
que sur mer, en réduisant au désespoir les sujets de Sa Majesté
qui s'étaient amourachés d'elle, entre dix-huit et vingt-cinq ans!
Combien de jeunes demoiselles avaient publiquement déclaré, les
larmes aux yeux, qu'elle était beaucoup trop petite, trop grande,
trop hardie, trop froide, trop forte, trop mince, trop blonde,
trop brune, trop n'importe quoi, mais pas belle! Combien de
vieilles dames, dans leurs conciliabules, avaient remercié le ciel
de ce que leurs filles ne lui ressemblaient pas, et avaient
exprimé le souhait qu'il ne lui arrivât rien de fâcheux, quoique
bien persuadées qu'elle ne tournerait pas bien, et avaient fini
par dire qu'elle avait un air effronté qui ne leur avait jamais
plu, et qu'au demeurant ce n'était qu'une mystification parfaite
et une bévue de la foule!
Et avec tout cela, Dolly Varden était si capricieuse et si
difficile, qu'elle était encore Dolly Varden, avec tous ses
sourires, et ses fossettes, et son joli minois, ne se souciant pas
plus des cinquante ou soixante jeunes gens dont le coeur se
brisait du désir de l'épouser, que si c'eussent été autant
d'huîtres contrariées dans leurs amours qui fussent là, l'écaille
béante, à exhaler leurs peines de coeur.
Dolly embrassa son père, comme nous l'avons déjà dit, et, après
avoir embrassé aussi sa mère, elle les accompagna tous deux dans
la petite salle à manger où la nappe était déjà mise pour le
dîner, et où Mlle Miggs, un tantinet plus roide et plus raboteuse
que jamais, l'accueillit avec une contraction hystérique de sa
bouche qu'elle croyait un sourire.
Aux mains de cette jeune vierge, Dolly confia son chapeau et sa
robe de promenade (le tout d'un goût terriblement artificieux,
plein de mauvaises intentions), et alors elle dit avec un rire qui
balança la musique du serrurier:
«Avec quel plaisir je reviens toujours à la maison!
-- Et quel plaisir c'est toujours pour nous, Doll, dit son père,
en relevant en arrière les cheveux noirs qui voilaient ses yeux
étincelants, de vous revoir à la maison! Donnez-moi un baiser.»
Ah! s'il y avait eu là quelque malheureux du sexe masculin pour
voir le baiser que Dolly lui donna! mais il n'y en avait pas, Dieu
merci!
«Je n'aime pas que vous restiez à la Garenne, dit le serrurier. Je
ne peux point supporter de ne plus vous avoir sous mes yeux. Et
quelles nouvelles de là-bas, Doll?
-- Quelles nouvelles de là-bas? Je pense que vous les savez déjà,
répondit sa fille. Oh! oui, vous les savez, j'en suis sûre.
-- Vrai? cria le serrurier; qu'est-ce qu'il y a donc?
-- Allons, allons, dit Dolly, vous le savez bien. Mais dites-moi
donc un peu, pourquoi M. Haredale... oh! comme il est redevenu
morose et brusque, en vérité!... est parti de la Garenne depuis
quelques jours, et pourquoi il est en voyage (nous ne savons qu'il
est en voyage que par ses lettres) sans dire seulement à sa nièce
où, ni pourquoi, ni comment?
-- Je parie que Mlle Emma ne demande pas à le savoir, répliqua le
serrurier.
-- Je n'en sais rien, dit Dolly; mais moi je le demande, à tout
prix. Dites-le-moi. D'où vient qu'il est si mystérieux? et qu'est-
ce que cette histoire de fantôme, que personne ne doit raconter à
Mlle Emma, et qui semble se rattacher au départ de son oncle? Ah!
je vois que vous le savez, car vous devenez tout rouge.
-- Ce que signifie cette histoire ou ce qu'elle est au fond, ou le
rapport qu'elle a avec son départ, je ne le sais pas plus que
vous, ma chère, répliqua le serrurier, sinon que c'est quelque
frayeur folle du petit Salomon, qui ne signifie rien du tout, je
suppose. Quant au voyage de M. Haredale, il va, selon ce que je
crois...
-- Oui, dit Dolly.
-- Selon ce que je crois, reprit le serrurier en lui pinçant la
joue... à ses affaires, Doll. Quelles sont ses affaires? c'est une
tout autre question. Vous n'avez qu'à lire Barbe-Bleue, et vous ne
serez pas si curieuse, enfant gâtée; cela ne vous regarde pas plus
que moi, voilà ce qu'il y a de sûr; et voici le dîner, qui est
beaucoup plus intéressant.»
En dépit de l'apparition du dîner, Dolly se serait révoltée contre
cette façon cavalière d'écarter la question, si, à la mention
faite de Barbe-Bleue, Mme Varden n'était intervenue, protestant
que sa conscience ne lui permettait pas d'entendre là,
tranquillement assise, recommander à sa fille de lire les
aventures d'un Turc et d'un musulman, bien moins encore d'un faux
Turc, comme l'était dans son idée ce potentat. Elle soutint que,
dans des temps aussi agités, aussi redoutables que ceux où l'on
vivait, il serait beaucoup plus utile à Dolly de prendre une
souscription régulière au Foudroyant; qu'elle aurait au moins
l'occasion d'y lire mot pour mot les discours de lord Georges
Gordon; et ces discours lui offriraient beaucoup plus de confort
et de consolation que ne pourraient, lui en procurer cent
cinquante Barbes-Bleues. Elle en appela, pour appuyer cette
proposition, à Mlle Miggs, qui servait alors à table. Celle-ci dit
que le calme d'esprit qu'elle avait retiré de la lecture de cet
écrit en général, mais en particulier d'un article de la semaine
dernière, positivement la dernière, et intitulé: «La Grande-
Bretagne noyée dans le sang,» surpassait en vérité toute croyance.
Elle ajouta que le même morceau avait produit sur l'esprit d'une
soeur à elle, mariée et domiciliée cour du Lion d'Or, numéro
vingt-sept, deuxième cordon de sonnette au montant de la porte à
main droite, un effet si réconfortant, que, dans le délicat état
de santé où elle se trouvait, puisqu'elle attendait un surcroît à
sa petite famille, elle était tombée en attaque de nerfs à la
lecture dudit article, et n'avait depuis parlé en son délire que
de l'inquisition, à la grande édification de son mari et de ses
amis. Mlle Miggs ne craignit pas de dire qu'elle recommandait à
tous ceux dont les coeurs étaient endurcis d'entendre eux-mêmes
lord Georges, qu'elle louait d'abord pour son ferme
protestantisme, puis pour son génie oratoire, puis pour ses yeux,
puis pour son nez, puis pour ses jambes, et finalement pour
l'ensemble de sa personne, qu'elle considérait comme faite pour
honorer une statue modèle de prince ou d'ange; sentiment auquel
Mme Varden souscrivit pleinement.
Mme Varden profita de la circonstance pour regarder sur le dessus
de la cheminée une boîte peinte, imitant une maison bâtie en
briques très rouges, avec un toit jaune, surmonté d'une vraie
cheminée par laquelle les souscripteurs volontaires faisaient
couler leur argent, leur or, ou leurs sous, dans la salle à
manger; et sur la porte, l'imitation d'une plaque de cuivre où se
lisaient très bien ces deux mots: Association Protestante; et en
la regardant, elle déclara que c'était pour elle une source de
poignante affliction de penser que jamais Varden n'avait, de tout
son avoir, fait couler la moindre chose dans ce temple, sauf une
fois, en secret, comme elle l'avait découvert plus tard, deux
fragments de pipe, profanation dont elle souhaitait qu'on ne le
rendît pas responsable, au jour du règlement des comptes. Elle
remarqua ensuite, elle était peinée de le dire, que Dolly ne se
montrait guère moins retardataire dans ses contributions, aimant
mieux à ce qu'il semblait, acheter des rubans et de semblables
babioles, qu'encourager la grande cause, soumise alors à de si
accablantes tribulations. Elle la suppliait donc (car pour son
père, elle craignait bien qu'il ne fût incorrigible), elle la
suppliait de ne point mépriser, mais d'imiter au contraire le
brillant exemple de Miggs, qui jetait ses gages pour ainsi dire à
la figure du pape, au risque de lui casser le nez avec son
trimestre.
«Oh! mame, dit Miggs, ne parlez pas de ça. Je n'ai pas
l'intention, mame, que personne le sache. Des sacrifices comme
ceux que je puis faire sont le denier de la veuve. C'est tout ce
que j'ai, cria Miggs en fondant en larmes, car chez elle les
larmes ne venaient jamais par degrés, mais j'en suis récompensée
d'une autre manière, j'en suis bien récompensée.»
C'était complètement vrai, quoique peut-être pas tout à fait de la
manière que Miggs voulait le dire. Comme elle ne manquait jamais
de consommer ses sacrifices généreux sous les yeux et dans la
tirelire de Mme Varden, cela lui valait de si nombreux cadeaux de
bonnets, de robes et autres articles de toilette, que, au total,
la maison en briques rouges était sans doute le meilleur placement
qu'elle pût trouver pour son petit capital, cette maison lui
rendant un intérêt de sept ou de huit pour cent en argent, et de
cinquante au moins en réputation personnelle et en estime.
«Vous n'avez pas besoin de pleurer, Miggs, dit Mme Varden elle-
même en larmes. Vous n'avez pas besoin d'en être toute honteuse,
quoique vous ayez en cela le malheur de faire comme votre pauvre
maîtresse.»
Miggs, à cette remarque, hurla d'une façon particulièrement
lugubre, en disant qu'elle savait bien que maître Varden la
haïssait, que c'était une terrible chose que de vivre en
condition, pour être entre l'enclume et le marteau, sans pouvoir
plaire à tout le monde, que c'était une chose dont elle ne pouvait
supporter la pensée, que de semer la zizanie, et que ses
sentiments lui défendaient de jouer ce rôle plus longtemps, que si
c'était le désir du bourgeois de se séparer d'elle, il valait
mieux se séparer tout de suite, qu'elle ne souhaitait qu'une
chose, c'était qu'il en fût plus heureux; car elle ne lui voulait
que du bien, et ne demandait pas mieux qu'il trouvât quelqu'un qui
pût convenir à son caractère. Ce serait une dure épreuve,
continua-t-elle, de se séparer d'une si bonne maîtresse; mais elle
était capable d'accepter n'importe quelle souffrance quand sa
conscience lui disait qu'elle était dans le droit chemin, et
c'était là ce qui lui donnait le courage de se résigner à son
sort. Elle ne pensait pas, ajouta-t-elle, qu'elle survécût
longtemps à ces séparations; mais puisqu'on la haïssait et qu'on
ne la voyait qu'avec déplaisir, peut-être sa mort, et aussi
prompte que possible, était-elle ce qu'il y avait de mieux à
souhaiter pour tout le monde. Arrivée à cette navrante conclusion,
Mlle Miggs répandit encore des larmes, et sanglota comme une
Madeleine.
«Pouvez-vous supporter cela, Varden? dit sa femme d'une voix
solennelle, en posant son couteau et sa fourchette.
-- Ma foi! pas trop bien, ma chère, répliqua le serrurier; mais je
fais tout ce que je peux pour garder mon sang-froid.
-- Qu'il n'y ait pas de mots à mon sujet, mame, soupira Miggs.
Mieux vaut que nous nous séparions. Je ne voudrais pas rester...
oh! miséricorde divine!... et causer des divisions. Non, pas même
pour une mine d'or par an, ou pour une rente de thé sucré.»
De crainte que le lecteur ne soit en peine de découvrir le motif
de la profonde émotion de Mlle Miggs, nous pouvons en aparté lui
confier tout bas que, comme elle était toujours aux écoutes, elle
avait entendu, au moment où Gabriel et sa femme conversaient
ensemble, la plaisanterie du serrurier relative à ce négrillon qui
jouait du tambour de basque; elle n'avait pu retenir l'explosion
des sentiments de dépit que ce sarcasme avait éveillés dans son
beau sein, et voilà ce qui l'avait fait éclater comme nous venons
de voir. Les choses étant arrivées alors à une crise, le
serrurier, selon sa coutume, par amour pour la paix et la
tranquillité, commença à mettre les pouces.
«Qu'avez-vous à pleurer, ma fille? dit-il. De quoi s'agit-il? qui
est-ce qui vous dit qu'on vous hait? moi! je ne vous hais pas; je
ne hais personne. Séchez vos yeux, devenez de meilleure humeur, au
nom du ciel, et ne nous rendons pas malheureux tous tant que nous
sommes: il sera toujours assez tôt.»
Les puissances confédérées, jugeant d'une bonne tactique de
considérer ces paroles comme une excuse suffisante de l'ennemi
commun et comme un aveu de ses torts, séchèrent leurs yeux et
prirent la chose en bonne part. Mlle Miggs fit remarquer qu'elle
ne voulait de mal à personne, pas même à son plus grand ennemi, et
qu'elle l'aimait d'autant plus au contraire qu'il lui infligeait
une persécution plus cruelle. Mme Varden approuva hautement cet
esprit de douceur et de clémence, et déclara incidemment, comme si
c'eût été une des clauses du traité de paix, que Dolly
l'accompagnerait ce soir même à la succursale de l'Association
siégeant à Clerkenwell. Ce fut là un exemple extraordinaire de sa
grande prudence et de sa politique. Il y avait bien longtemps
qu'elle visait à ce résultat, et, comme elle soupçonnait
secrètement que le serrurier (toujours hardi lorsqu'il était
question de sa fille) ne manquerait pas d'y faire des objections,
si elle avait tant soutenu Mlle Miggs tout à l'heure, c'était pour
le prendre à son désavantage. La manoeuvre réussit à souhait.
Gabriel se contenta de faire une grimace, et, pour ne pas
s'attirer une seconde scène comme celle de tout à l'heure, il
n'osa pas dire un seul mot.
Miggs y gagna de Mme Varden une robe et de Dolly une demi-
couronne, pour la récompenser de s'être éminemment distinguée dans
le sentier de la vertu et de la sainteté. Mme Varden, selon sa
coutume, exprima l'espoir que ce qui venait de se passer serait
pour Varden une leçon qui lui apprendrait à tenir une plus
généreuse conduite à l'avenir.
Le dîner s'étant refroidi, et personne n'ayant gagné beaucoup
d'appétit durant cette scène, on continua le repas, comme dit
Mme Varden, «en chrétiens.»
La grande parade des volontaires royaux de Londres oriental devait
avoir lieu dans l'après-midi; le serrurier ne travailla donc pas
davantage, mais il s'assit à son aise, la pipe à la bouche et son
bras autour de la taille de sa jolie fille, regardant de temps en
temps Mme Varden d'un air aimable, et ne montrant du sommet de sa
tête à la plante de ses pieds qu'une surface souriante de bonne
humeur. Et bien sûr, lorsque vint l'heure de revêtir son uniforme,
et que Dolly, se suspendant autour de lui avec toute sorte de
poses gracieuses et des plus séduisantes, l'aida à se boutonner, à
se boucler, à se brosser et à entrer dans l'un des habits les plus
justes qu'ait jamais faits tailleur en ce monde, c'était bien le
plus orgueilleux père de toute l'Angleterre.
«Ah! la bonne pièce! dit le serrurier à Mme Varden, qui était
debout à l'admirer les bras croisés (car, après tout, elle était
un peu fière de son martial époux), tandis que Miggs lui tendait
le chapeau et le sabre à longueur de bras, comme si elle eût
craint que ce dernier ne passât de son chef au travers du corps de
quelqu'un; mais, Doll, ma chère, n'épouse jamais un soldat.»
Dolly ne demanda pas pourquoi, ni ne dit mot; mais elle baissa
bien bas la tête pour attacher le ceinturon.
«Je ne porte jamais cet uniforme, dit l'honnête Gabriel, que je ne
pense au pauvre Joe Willet. J'aimais Joe; il a toujours été mon
favori. Pauvre Joe!... Tudieu, ma fille, ne me serre donc pas si
fort!»
Dolly se mit à rire; mais ce n'était pas son rire habituel;
c'était le plus étrange petit rire du monde. Et elle pencha la
tête encore plus bas.
«Pauvre Joe! reprit le serrurier en marmottant ces mots entre ses
dents; j'ai toujours regretté qu'il ne fût pas venu me trouver.
J'aurais rétabli le bon accord entre eux, s'il était venu. Ah! le
vieux John s'est bien trompé dans sa manière de traiter ce
garçon... oh! oui, fièrement trompé... Aurez-vous bientôt attaché
mon ceinturon, ma chère?»
Il fallait que ce ceinturon fût mal fait! il venait encore de se
détacher, et le voilà qui traînait à terre. Dolly fut obligée de
s'agenouiller et de recommencer de plus belle.
«Qu'est-ce que vous avez besoin de parler du jeune Willet, Varden?
dit sa femme en fronçant le sourcil; est-ce que vous ne pourriez
pas nous parler de quelque chose de plus intéressant?»
Mlle Miggs fit un grand reniflement qui avait le même sens.
«Allons! Marthe, cria le serrurier; ne soyons pas trop sévères à
son égard. Si ce garçon est mort, soyons du moins affectueux pour
sa mémoire.
-- Un fugitif et un vagabond!» dit Mme Varden.
Mlle Miggs exprima comme auparavant qu'elle partageait l'avis de
sa maîtresse.
«Un fugitif, ma chère, mais non pas un vagabond, répliqua
doucement le serrurier. Il se conduisait bien, Joe, toujours bien,
et c'était un beau et brave garçon. Ne l'appelez pas un vagabond,
Marthe.»
Mme Varden toussa... et Miggs fit de même.
«Et qui a bien fait tout ce qu'il a pu pour gagner votre estime,
Marthe, je vous en réponds, ajouta le serrurier en souriant et en
se caressant le menton. Ah! oui; il a bien fait ce qu'il a pu. Un
soir, il me semble que c'est hier, il me suivit à la porte du
Maypole, et me pria de ne pas dire qu'on le traitait chez lui
comme un petit garçon... de ne pas le dire ici, à la maison,
c'était comme cela qu'il l'entendait; quoique sur le moment, je
m'en souviens, je ne l'eusse pas compris.» Et comment va
Mlle Dolly, monsieur?» me disait-il, poursuivit le serrurier, en
rêvant avec tristesse. Ah! pauvre Joe!
-- Bon, je vous avertis, moi, cria Miggs. Oh! miséricorde divine!
-- Eh bien! qu'est-ce qu'il vous prend? dit Gabriel en se
retournant vivement vers la servante.
-- Eh mais, est-ce que ne voilà pas Mlle Dolly, dit Miggs, en se
baissant pour regarder sa jeune maîtresse en face, qui verse un
torrent de larmes? Oh, mame! oh, monsieur! vraiment ça me retourne
au point, cria l'impressionnable camériste en pressant son côté de
sa main pour arrêter les palpitations de son coeur, que vous me
feriez tomber morte, rien qu'en me touchant du bout d'une plume.»
Le serrurier, après un coup d'oeil à Mlle Miggs, comme s'il eût
souhaité qu'on lui apportât une plume tout de suite, jeta des yeux
effarés sur Dolly, qui s'enfuyait, suivie de cette jeune femme
pleine de sympathie; puis, se tournant vers son épouse, il
balbutia: «Dolly serait-elle malade? Est-ce que c'est moi qui lui
ai fait quelque chose? Est-ce que c'est ma faute?
-- Votre faute! cria Mme Varden d'un air de reproche. Là! vous
auriez mieux fait de vous dépêcher de partir.
-- Qu'est-ce que j'ai donc fait? dit le pauvre Gabriel. Il avait
été convenu que jamais le nom de M. Édouard en serait prononcé, je
n'ai pas parlé de lui; est-ce que j'en ai parlé?»
Mme Varden répliqua purement et simplement qu'elle perdait
patience, et s'élança après les deux autres. L'infortuné serrurier
attacha son ceinturon, ceignit son sabre, mit son chapeau et
sortit.
«Je ne suis pas bien ferré sur l'exercice, dit-il à voix basse,
mais je me tirerai encore mieux d'affaire de cette besogne-là que
de celle-ci. Chaque homme est venu au monde pour quelque chose;
mon département semble être de faire pleurer toutes les femmes
sans le vouloir. C'est un peu fort!»
Mais il n'avait pas encore atteint le bout de la rue qu'il avait
déjà oublié cet incident. Il continua son chemin avec une figure
rayonnante, faisant un signe de tête en passant devant chaque
voisin, et répandant autour de lui ses salutations amicales comme
une douce pluie de printemps.