«Alors venez par ici, monsieur, dit Sim en s'essuyant le visage
sur un tablier de cuir; suivez-moi, monsieur. Voulez-vous me
permettre de vous chuchoter à l'oreille un tout petit mot?
-- Certainement.»
M. Tappertit se haussa sur la pointe du pied, appliqua ses lèvres
à l'oreille de M. Chester, retira sa tête sans dire quoi que ce
soit, le regarda fixement, appliqua derechef ses lèvres à
l'oreille de l'autre, retira encore sa tête, et finit par
chuchoter:
«Son nom est Joseph Willet. Chut! je ne vous en dis pas
davantage.»
Ayant dit tout cela, il fit signe au visiteur de le suivre à la
porte de la salle à manger, où il l'annonça du ton d'un huissier
du roi:
«M. Chester, et non pas M. Édouard, remarquez bien,» dit Sim, en
jetant un nouveau coup d'oeil dans la salle, et ajoutant en guise
de post-scriptum de son cru: «C'est son père.
-- Mais pourtant, que son père, dit M. Chester en s'avançant le
chapeau à la main, lorsqu'il eut remarqué l'effet de cette
dernière explication, que son père ne vous dérange ni ne vous gêne
en rien dans vos occupations domestiques, mademoiselle Varden.
-- Ah! bon, maintenant. N'est-ce pas ce que je dis toujours?
s'écria Miggs en claquant des mains. Il a pris madame pour sa
propre fille. Vraiment oui, qu'elle en a tout l'air, c'est un
fait. Rappelez-vous seulement ce que je vous disais, mame!
-- Est-il possible, dit M. Chester de son accent le plus divin,
que j'aie l'honneur de parler à madame Varden? je suis confondu.
Cette jeune personne n'est pas votre fille, madame Varden? ce
n'est pas possible. C'est votre soeur.
-- C'est ma fille, monsieur, en vérité, répliqua Mme Varden en
rougissant d'une façon toute juvénile.
-- Ah! madame Varden! cria le visiteur. Ah! madame, on n'a certes
pas à se plaindre de son lot, quand on a l'avantage de se
reproduire dans ses enfants sans cesser d'être aussi jeune qu'eux.
Vous permettrez que je vous embrasse, comme cela se fait à la
campagne, ma chère madame, et votre fille également.»
Dolly montra quelque répugnance à accomplir cette cérémonie; mais
elle fut vertement gourmandée par Mme Varden, qui insista pour
qu'elle ne se fît pas prier, et «dépêchons.» Car l'orgueil, dit-
elle avec une grande sévérité, était l'un des sept péchés mortels,
tandis que l'humilité de coeur était une vertu. C'est pourquoi
elle voulut que Dolly se laissât embrasser immédiatement, sous
peine de lui causer un juste déplaisir; elle insinua en même temps
que tout ce qu'elle voyait faire à sa mère, elle pouvait le faire
elle-même en toute sûreté de conscience, sans se donner la peine
de raisonner ni de réfléchir sur ce sujet: ce qui serait
d'ailleurs un manque de respect, et par conséquent une
contravention directe au catéchisme de l'Église établie.
Ainsi admonestée, Dolly s'exécuta, quoique pas du tout volontiers,
car il y avait sur la figure de M. Chester un regard admiratif
trop prononcé, bien qu'une exquise politesse cherchât à en amortir
la hardiesse, et ce regard la mettait fort mal à son aise. Comme
elle se tenait les yeux baissés, ne se souciant pas de les lever
et de rencontrer ceux du gentleman, il la considéra d'un air
approbatif, puis se tournant vers la mère:
«Mon ami Gabriel (dont je n'ai fait la connaissance que ce soir
même) doit être un heureux homme, madame Varden.
-- Ah! soupira Mme Varden en secouant sa tête.
-- Ah! répéta Miggs comme un écho.
-- Est-il possible? dit M. Chester avec compassion. Ah! mon Dieu!
qu'est-ce que vous me dites là?
-- Le bourgeois serait bien fâché, monsieur, murmura Miggs en se
rapprochant de guingois du côté de M. Chester, de ne pas se
montrer aussi reconnaissant que sa nature le lui permet pour tout
ce qu'il peut apprécier dans le mérite des personnes qui lui
appartiennent. Mais, vous savez, monsieur, dit Miggs en regardant
latéralement Mme Varden et entrelaçant son discours d'un soupir,
nous ne connaissons quelquefois tout le prix de notre _vigne_ et
de notre _figuier_[25] que quand nous les avons perdus. Tant pis
pour ceux qui en font fi, monsieur, et qui ont ce tort sur leurs
consciences, quand les fruits sont allés s'épanouir ailleurs.» Et
Mlle Miggs leva les yeux en l'air, pour indiquer où cela pouvait
être.
Comme Mme Varden entendait distinctement tout ce que disait Miggs
à l'intention de sa maîtresse, et que ces mots semblaient
présenter en termes métaphoriques un présage ou une prédiction, et
lui annoncer que, à une période quelconque mais prématurée, elle
s'affaisserait sous ses épreuves, et fuirait d'un facile essor
vers les astres, elle commença aussitôt à devenir languissante,
et, prenant sur une table voisine un volume du _Manuel
protestant_, elle y appuya son bras comme si elle eût été
l'Espérance et ce livre son ancre. M. Chester s'en apercevant, et
voyant sur le dos du volume le titre de l'ouvrage, le lui retira
doucement des mains et en tourna les feuillets légers.
«Mon livre favori, chère madame. Que de fois, oui, que de fois
dans son plus jeune âge, à une époque antérieure à ses souvenirs
(cette clause était strictement vraie), j'ai tiré de petites
leçons de morale facile des pages de mon Manuel pour mon cher fils
Ned! Vous connaissez Ned?»
Mme Varden dit qu'elle avait cet honneur, et que c'était un beau
et gracieux jeune homme.
«Vous êtes mère, madame Varden, dit M. Chester en prenant une
prise de tabac, et vous savez ce que je ressens, moi son père,
lorsqu'on en fait l'éloge. Il me cause quelque peine, beaucoup de
peine, il est d'une nature vagabonde, madame; il voltige de fleur
en fleur, de douce amie en douce amie mais à l'âge qu'il a, on
peut être papillon, et il ne nous faut pas être sévères pour de
pareilles bagatelles.»
Il regarda Dolly. Elle était tout oreilles C'était justement ce
qu'il désirait.
«La seule chose que je trouve à redire dans ce petit trait de
caractère chez Ned, dit M. Chester et la mention de son nom me
remémore, en passant, que j'ai à vous demander la faveur d'une
minute d'entretien particulier, la seule chose que j'y trouve à
redire, c'est qu'il y a là un défaut de sincérité. Or, j'ai beau
m'efforcer de déguiser le fait à mes propres yeux, par suite de
mon affection pour Ned, il n'en est pas moins vrai que j'en
reviens toujours à dire que si nous ne sommes pas sincères, nous
ne sommes rien... rien sur terre. Soyons sincères, ma chère
madame.
-- Et protestants, murmura Mme Varden.
-- Et protestants par-dessus toutes choses. Soyons sincères et
protestants, strictement moraux, strictement justes (quoique
toujours en inclinant vers l'indulgence), strictement honnêtes et
strictement vrais, et nous y gagnons. C'est un faible point, sans
doute mais encore est-ce quelque chose de palpable, nous y gagnons
de jeter les assises, et pour ainsi parler, les fondements solides
sur lesquels il nous est possible plus tard d'élever quelque bel
édifice.
-- Voilà, certainement, pensa Mme Varden, voilà un parfait modèle
d'honnêteté, voilà un homme plein de douceur et de droiture, un
chrétien accompli. Après avoir conquis ces qualités si difficiles
à acquérir, après avoir attrapé toutes les vertus cardinales en
leur mettant un grain de sel sur la queue, il n'y attache pas plus
d'importance qu'à rien du tout, il a l'air de ne pas savoir
seulement la valeur de ces trésors précieux.»
Car la bonne dame ne douta pas (c'est toujours comme cela que font
les bonnes dames, et, en général, les bonnes gens), qu'il ne
fallût prendre au mot ces déclarations du mépris qu'on fait de
soi-même, ce peu de valeur qu'on accorde à de grandes choses qu'on
possède, cet air de dire: «Je ne suis pas orgueilleux, je suis ce
que vous voyez, mais je ne me crois pas pour cela meilleur que les
autres; changeons de conversation, je vous prie.» Au reste, il
vous avait inventé cela, et il vous l'avait débité avec tant de
modestie, qu'il avait l'air de ne pas pouvoir s'en empêcher, ce
qui en rendait l'effet plus merveilleux encore.
S'apercevant de l'impression qu'il avait faite (il n'y avait
personne comme lui pour s'en rendre compte), M. Chester redoubla
ses coups en avançant certaines maximes vertueuses, quelque peu
vagues et générales, sans doute, qui avaient bien parfois le
cachet de ces vérités banales et usées qui montrent la corde, mais
énoncées d'une voix si charmante, et avec un calme d'esprit et une
sérénité si rares, qu'elles atteignaient le même but que si elles
eussent été des plus saisissantes. Et il n'y a pas à s'en étonner:
car, de même qu'un vase creux produit, en tombant, un son bien
plus musical que ceux qui sont pleins et solides, ainsi l'on
trouve souvent que des opinions vides et creuses sont celles qui
retentissent le mieux dans le monde, et sont les plus goûtées.
M. Chester, tenant d'une main le volume mollement étendu, et
laissant l'autre légèrement plantée sur sa poitrine, parla de la
façon la plus délicieuse, et enchanta tout à fait ses divers
auditeurs, en dépit de la lutte de leurs intérêts et de leurs
pensées. Même Dolly, qui, entre le regard perçant de M. Chester et
l'oeillade fascinatrice de M. Tappertit, était toute
décontenancée, ne put pas s'empêcher d'avouer au dedans de soi
qu'elle n'avait jamais vu de gentleman doué d'une parole aussi
emmiellée que celui-là. Même Mlle Miggs, qui était partagée entre
son admiration pour M. Chester et la jalousie mortelle que lui
inspirait sa jeune maîtresse, eut le loisir de s'apaiser. Même
M. Tappertit, quoique occupé, comme nous l'avons dit, à contempler
les délices de son coeur, ne put pas complètement soustraire ses
pensées à la voix de l'autre enchanteur. Quant à Mme Varden, selon
son opinion personnelle et intime, elle n'avait jamais autant
profité de sa vie ni de ses jours, et lorsque M. Chester, se
levant et sollicitant la permission de l'entretenir en
particulier, lui eut offert la main et l'eut conduite en haut dans
le grand salon, à longueur de bras, elle le considéra presque
comme un être surhumain.
«Chère madame, dit-il en pressant délicatement la main de sa dame
sur ses lèvres, veuillez vous asseoir.»
Mme Varden prit tout à fait un air de cour et s'assit.
«Vous soupçonnez mon dessein? dit M. Chester en tirant une chaise
vers elle; vous devinez mon but? Je suis un père plein de
tendresse, ma chère madame Varden.
-- J'en suis bien sûre, monsieur, dit Mme Varden.
-- Je vous remercie, répliqua M. Chester en tapant le couvercle de
sa tabatière. Les pères et les mères ont de lourdes
responsabilités morales, madame Varden.»
Mme Varden leva légèrement ses mains, secoua sa tête, et regarda
le plancher, comme si elle plongeait tout droit ses yeux au
travers du globe, d'un bout à l'autre, et dans l'immensité de
l'espace au delà.
«Je peux me fier à vous, dit M. Chester, m'y fier sans réserve.
J'aime mon fils, madame, avec tendresse; et, l'aimant comme je
fais, je voudrais le sauver d'une misère certaine. Vous savez
quelque chose de son attachement pour Mlle Haredale. Vous l'avez
favorisé, et il y avait beaucoup de bonté de votre part à le
faire. Je vous suis très obligé, profondément obligé, de l'intérêt
que vous avez témoigné à son égard; mais, ma chère madame, vous
vous êtes méprise, je vous assure.»
Mme Varden balbutia qu'elle était fâchée.
«Fâchée, ma chère madame? répondit-il en l'interrompant. Ne soyez
nullement fâchée d'une chose si aimable, si bonne dans
l'intention, si parfaitement digne de vous. Mais il y a de graves
et fortes raisons, de pressantes considérations de famille, et
même, en les écartant, des difficultés dans la différence de
religion, qui se mettent en travers de leurs sentiments, et
rendent leur union impossible, tout à fait impossible. J'aurais
exposé ces circonstances à votre mari; mais il n'a pas, vous
m'excuserez de parler si franchement, il n'a pas votre vivacité à
saisir les choses, ni votre profondeur de sens moral... Que cette
maison-ci a un aspect agréable, et qu'elle est admirablement
tenue! Pour un homme comme moi, veuf depuis si longtemps, ces
marques du soin et de la surveillance d'une femme ont des charmes
inexprimables.»
Mme Varden commença à penser (sans trop savoir pourquoi), que
M. Chester fils devait avoir tort, et que M. Chester père devait
avoir raison.
«Mon fils Ned, reprit le tentateur, de son air le plus séduisant,
a eu, m'a-t-on dit, l'aide de votre aimable fille, et de votre
mari, un homme franc comme l'or.
-- Beaucoup plus que la mienne, monsieur, dit Mme Varden,
infiniment plus. J'ai eu souvent mes doutes. C'est un...
-- Un mauvais exemple, suggéra M. Chester. «Oui, c'en est un. Il
n'y a pas de doute là-dessus, c'en est un. Votre fille est d'âge à
ce qu'on doive éviter de mettre sous ses yeux un encouragement
pour des jeunes gens à se révolter contre leurs parents sur un
point de la plus haute importance; c'est un acte tout à fait
imprudent. Vous avez parfaitement raison. J'aurais dû y songer
moi-même; mais cela m'a échappé, je le confesse, tant votre sexe
est supérieur au nôtre, chère madame, sous le rapport de la
pénétration et de la sagacité.»
Mme Varden prit un air aussi avisé que si elle eût réellement dit
quelque chose qui méritât ce compliment; elle finit par en avoir
la conviction, et sa foi dans sa propre habileté s'en accrut
considérablement.
«Ma chère madame, dit M. Chester, vous m'enhardissez à vous parler
franchement: mon fils et moi nous sommes en désaccord sur cet
article; la jeune demoiselle et son tuteur le sont également.
Bref, pour conclure, mon fils est obligé, au nom de ses devoirs
envers moi, de son honneur, des liens les plus solennels, d'en
épouser une autre.
-- Il a pris l'engagement d'épouser une autre demoiselle? dit
Mme Varden en levant ses mains.
-- Ma chère madame, il a été élevé, instruit, formé expressément
dans cette vue, expressément dans cette vue. Mlle Haredale, m'a-t-
on dit, est une très charmante créature?
-- Je l'ai nourrie, je dois la connaître; c'est la meilleure
demoiselle que je connaisse, dit Mme Varden.
-- Je n'ai pas là-dessus le moindre doute, elle l'est, j'en suis
sûr. Et vous, qui avez eu ces tendres relations avec elle, vous
n'en êtes que plus obligée de consulter son bonheur. Maintenant
puis-je, moi, comme je l'ai dit à Haredale, qui en tombe d'accord,
puis-je être là, et souffrir qu'elle se jette (bien qu'elle soit
d'une famille catholique) dans les bras d'un jeune homme qui,
quant à présent, n'a pas du tout de sentiments du coeur? Ce n'est
pas lui faire de tort que de dire qu'il n'en a pas, car les jeunes
gens qui se sont plongés au fond des frivolités et des habitudes
convenues de la société, en ont très rarement. Le coeur ne leur
pousse jamais, ma chère madame, qu'après la trentaine; je ne crois
pas, non, je ne crois pas que j'eusse moi-même un coeur quand
j'étais à l'âge de Ned.
-- Oh! monsieur, dit Mme Varden, je pense que vous devez en avoir
eu un; vous en avez trop aujourd'hui pour n'en avoir pas toujours
eu.
-- J'aime à espérer, répondit-il en haussant les épaules avec
humilité, que j'en ai eu un peu, un tout petit peu, le ciel le
sait! Mais, pour en revenir à Ned, je ne doute pas que vous n'ayez
pensé, quand vous avez eu la bonté de vous entremettre en sa
faveur, que je ne rendais pas justice à Mlle Haredale, c'est bien
naturel! Mais point du tout, ma chère madame, c'est contre lui,
contre lui seul que portent mes objections. Je le répète
énergiquement, contre Ned lui-même.»
Mme Varden resta ébahie de cette révélation.
«Il a, s'il remplit en homme d'honneur l'engagement solennel dont
je vous ai parlé (et il faut qu'il soit un homme d'honneur, ma
chère madame Varden, ou il ne serait pas mon fils), une fortune
sous la main. Avec ses habitudes dispendieuses, ruineuses, si,
dans un moment de caprice et d'entêtement, il épousait cette jeune
demoiselle et se privait par là des moyens de contenter les goûts
auxquels il a été si longtemps accoutumé, il briserait, ma chère
madame, le coeur de cette douce créature. Madame Varden, ma bonne
dame, ma chère âme, je m'en rapporte à vous: est-ce là un
sacrifice qu'il faille souffrir? le coeur d'une femme est-il une
chose à laisser traiter d'une façon si légère? Interrogez le
vôtre, ma chère madame, interrogez le vôtre, je vous en supplie.
-- Vraiment, pensa Mme Varden, ce gentleman est un saint. Mais,
ajouta-t-elle à haute voix et bien naturellement, si vous ôtez à
Mlle Emma celui qu'elle aime, que deviendra donc, monsieur, le
coeur de cette pauvre jeune fille?
-- C'est juste le point, dit M. Chester sans être du tout
déconcerté, où je désirais vous amener. Un mariage avec mon fils,
que je serais contraint de désavouer, n'aurait d'autre suite que
des années de misère, ils se sépareraient, ma chère madame, au
bout d'un an. Rompre cet attachement, qui est plus imaginaire que
réel, comme vous et moi le savons très bien, coûtera seulement
quelques larmes à cette chère enfant; mais cela ne l'empêchera pas
d'être heureuse après. Jugez-en par le cas de votre propre fille,
la jeune demoiselle qui est en bas, votre vivante image.»
Mme Varden toussa et sourit ingénument. «Il y a un jeune homme (je
suis fâché de le dire, un garçon débauché, d'une réputation très
médiocre) dont j'ai entendu parler à mon fils Ned. Il s'appelle
Boulet, Poulet ou Mollet.
-- Je connais un jeune homme appelé Joseph Willet, monsieur, dit
Mme Varden en croisant ses mains avec dignité.
-- C'est cela, cria M. Chester. Supposez que ce Joseph Willet
voulût aspirer aux affections de votre charmante fille, et fît
tout ce qu'il pourrait pour y réussir.
-- Il faudrait qu'il eût une fière impudence, interrompit
Mme Varden, d'oser penser à pareille chose!
-- Ma chère madame, c'est exactement le même cas; ce serait une
grande impudence, et voilà l'impudence que je reproche à Ned. Mais
vous ne voudriez pas pour cela, j'en suis sûr, dût-il en coûter
quelques larmes à votre fille, vous abstenir d'étouffer leurs
inclinations naissantes; c'est ce que j'aurais voulu dire à votre
mari quand je l'ai vu ce soir chez Mme Rudge...
-- Mon mari, dit Mme Varden en interrompant avec émotion, ferait
beaucoup mieux de rester à la maison que d'aller chez Mme Rudge si
souvent. Je ne sais ce qu'il va faire là. Je ne sais pas quel
motif il peut avoir, monsieur, de se mêler du tout des affaires de
Mme Rudge.
-- Si je ne vous parais pas exprimer mon adhésion aux sentiments
que vous venez de manifester, répliqua M. Chester, tout à fait
avec autant de force que vous le souhaiteriez peut-être, c'est
parce que je dois à sa présence en ce lieu, ma chère madame, et à
son peu de goût pour la conversation, d'être venu ici vous trouver
vous-même; c'est ce qui m'a procuré le bonheur de cet entretien
avec une personne dans laquelle sont concentrées, à ce que je
vois, l'entière direction, la conduite et la prospérité de la
famille.»
Cela dit, il reprit la main de Mme Varden, et l'ayant pressée sur
ses lèvres avec la suprême galanterie du jour, un peu chargée,
pour qu'elle frappât davantage les yeux inaccoutumés de la bonne
dame, il continua, en employant le même mélange de sophismes et de
cajoleries, à la supplier de faire tout son possible pour que son
mari et sa fille n'aidassent plus Édouard dans sa recherche de la
main de Mlle Haredale, et ne favorisassent plus, par aucune
démarche, l'un ou l'autre des deux jeunes gens. Mme Varden n'était
qu'une femme, et elle avait sa part de vanité, d'obstination,
d'amour du pouvoir. Elle signa donc un traité d'alliance offensive
et défensive avec son insinuant visiteur; et réellement elle crut,
comme eussent fait beaucoup d'autres qui le voyaient et
l'entendaient, qu'en agissant ainsi elle poussait de toutes ses
forces au progrès de la vérité, de la justice et de la moralité.
Plein de joie du succès de sa négociation, et singulièrement amusé
dans son for intérieur, M. Chester la conduisit en bas avec les
mêmes cérémonies, puis, sans oublier la plus agréable, celle de
l'embrassade, y compris encore Dolly, il se retira, non sans avoir
complété la conquête du coeur de Mlle Miggs, en demandant si
«cette jeune demoiselle» voudrait bien l'éclairer jusqu'à la
porte.
«Oh! mame, dit Miggs, lorsqu'elle revint avec la chandelle; oh!
miséricorde, mame, en voilà un gentleman! Y a-t-il jamais eu un
ange pour parler comme lui? et un homme qui a l'air si avenant, si
droit et si noble qu'il semble mépriser le sol même sur lequel il
marche; et cependant d'une douceur et d'une condescendance si
grandes qu'il semble dire: «N'ayez pas peur: je ne lui ferai pas
de mal.» Et penser qu'il vous prend pour Mlle Dolly, et qu'il
prend Mlle Dolly pour votre soeur! Oh, bonté divine! si j'étais le
bourgeois, croyez-vous que je ne serais pas jaloux?»
Mme Varden blâma sa servante de ces paroles légères; mais
doucement, très doucement, d'une manière tout à fait souriante en
vérité; remarquant, pour l'excuser, que c'était une fille un peu
folle, étourdie, une tête légère, dont l'humeur vive l'emportait
au delà des bornes, et qui ne pensait pas la moitié de ce qu'elle
disait; que, sans cela, elle se fâcherait contre elle.
«Pour ma part, dit Dolly d'un air pensif, je suis bien tentée de
croire que M. Chester ressemble un peu à Miggs sous ce rapport.
Avec toute sa politesse et son beau langage, je suis presque sûre
qu'il se moquait de nous, et tout du long.
-- Si vous vous hasardez à dire encore chose pareille, et à parler
mal des gens derrière leur dos en ma présence, mademoiselle, dit
Mme Varden, j'exigerai que vous preniez une lumière pour aller
vous coucher tout de suite. Comment osez-vous, Dolly? Vous
m'étonnez. Toute votre conduite ce soir a été d'une rudesse
choquante. A-t-on jamais entendu, cria la matrone furieuse et
fondant en larmes, une fille dire à sa mère qu'on se moquait
d'elle?»
Il faut avouer que Mme Varden justifiait bien sa réputation
d'avoir une humeur incertaine.