M. Haredale resta immobile dans la salle à manger de la veuve avec
la clef de la porte à la main, regardant tour à tour M. Chester et
Gabriel Varden, abaissant même parfois ses yeux sur la clef comme
dans l'espoir que, de son plein gré, elle lui ferait pénétrer le
mystère, jusqu'à ce que M. Chester, mettant son chapeau et ses
gants, et s'informant d'une voix suave s'ils allaient dans la même
direction, le rappela à lui-même.
«Non, dit-il, nos routes sont bien opposées, énormément, comme
vous savez. Quant à présent, je resterai ici.
-- Vous allez broyer du noir, Haredale; vous allez être
malheureux, mélancolique, profondément misérable, répliqua
l'autre. C'est le pire endroit pour un homme de votre caractère.
Je sais que vous y aurez la mort dans l'âme.
-- Soit, dit M. Haredale en s'asseyant; donnez-vous le plaisir de
le croire. Bonsoir!»
Feignant de ne s'être pas du tout aperçu du brusque mouvement qui
rendait cet adieu équivalent à un congé, M. Chester y répondit par
une bénédiction aimable et bien sentie, puis il demanda à Gabriel
de quel côté il allait.
«Ce serait trop d'honneur pour un homme comme moi, que de suivre
le même chemin que vous, repartit Gabriel en hésitant.
-- Je désire que vous demeuriez ici un petit instant, Varden, dit
M. Haredale, sans les regarder. J'ai deux mots à vous dire.
-- Je ne ferai pas obstacle à votre conférence, un moment de plus,
dit M. Chester avec une inconcevable politesse. Puisse-t-elle
avoir pour vous deux des résultats satisfaisants! Dieu vous
garde!»
Alors il accorda au serrurier le plus resplendissant sourire, et
les quitta.
«Que voilà un raboteux personnage, se dit-il en marchant dans la
rue, un véritable ours mal léché! c'est une atrocité qui porte
avec soi son propre châtiment. Cet homme-là se ronge le coeur. Et
voilà un des inestimables avantages d'avoir un parfait empire sur
ses propres inclinations. J'ai été tenté cinquante fois pendant
ces deux courtes entrevues de dégainer contre ce garçon. Cinq
hommes sur six auraient cédé à leur impulsion. En reprenant la
mienne, je lui ai fait une blessure plus profonde et plus mordante
que si je fusse la meilleure lame de toute l'Europe, et lui la
plus mauvaise. Vous êtes bien la dernière ressource de l'homme
d'esprit, dit-il en tapant la garde de son épée, nous ne devons en
appeler à vous qu'après avoir épuisé tout le reste. Si l'on
commençait par vous dégainer, on ferait trop de plaisir à ses
adversaires; c'est un procédé de spadassin qui n'est bon que pour
des barbares, mais tout à fait indigne d'un homme qui a la plus
lointaine prétention à des sentiments raffinés et délicats.»
Il sourit d'une manière si agréable en se communiquant à lui-même
ces réflexions, qu'un gueux s'enhardit à l'accompagner pour avoir
l'aumône, et à le suivre à la piste pendant quelque temps.
M. Chester fut charmé de cet incident, qu'il regarda comme une
espèce d'hommage rendu au pouvoir de sa physionomie et, pour l'en
récompenser, il voulut bien lui permettre de l'escorter jusqu'à ce
qu'il eût appelé une chaise, alors, il le congédia gracieusement
avec un «Dieu vous assiste!» plein de ferveur.
«Cela ne coûte pas plus que de l'envoyer au diable ajouta-t-il
judicieusement en prenant place, et cela sied mieux à la
physionomie... À Clerkenwell, s'il vous plaît, mes bonnes
créatures!» Paroles courtoises qui donnèrent des ailes aux
porteurs, et les voilà partis pour Clerkenwell d'un joli petit
trot.
Mettant pied à terre à un certain endroit qu'il leur avait indiqué
en route, et les payant un peu moins que ces braves gens ne s'y
attendaient pour le port d'un gentleman si bien élevé, il entra
dans la rue où habitait le serrurier et s'arrêta bientôt sous
l'ombre de la clef d'or. M. Tappertit qui travaillait dur à la
lumière de la lampe dans un coin de l'atelier, ne s'aperçut pas de
la présence du visiteur jusqu'à ce qu'une main posée sur son
épaule lui fît tourner la tête en sursaut.
«L'industrie, dit M. Chester, est l'âme des affaires, et la clef
de voûte de la prospérité. Monsieur Tappertit, j'espère bien que
vous m'inviterez à dîner quand vous serez lord-maire de Londres.
-- Monsieur, dit l'apprenti en déposant son marteau et se frottant
le nez avec le dos d'une main couverte de suie, je méprise le
lord-maire et tout ce qui se rattache à sa personne. Il nous
faudra un autre état social, monsieur, avant que vous m'attrapiez
à être lord-maire. Comment vous portez-vous, monsieur?
-- Mieux encore, monsieur Tappertit, depuis que je revois votre
figure pleine d'une honnête franchise. Vous vous portez bien,
j'espère?
-- Je me porte aussi bien, monsieur, dit Sim en se redressant pour
rapprocher de l'oreille du gentleman un rauque chuchotement, que
peut se porter un homme sous l'empire des vexations auxquelles je
suis exposé. La vie m'est à charge. Si ce n'était l'espoir de la
vengeance, je jouerais ma vie à pile ou face en un coup.
-- Mme Varden est-elle céans? dit M. Chester.
-- Monsieur, répliqua Sim, en lui lançant une oeillade d'une
expression concentrée, elle y est. Souhaitez-vous de la voir?»