La jolie petite tête de Dolly Varden était encore éperdue des
divers souvenirs de la soirée, et ses yeux brillants étaient
encore éblouis d'une foule d'images qui dansaient devant eux comme
des atomes dans les rayons du soleil; parmi ces images figurait
spécialement l'effigie d'un de ses partenaires, jeune carrossier
(avec brevet de maître), lequel lui avait donné à entendre, en lui
offrant la main pour la conduire à sa chaise au moment du départ,
que son idée fixe et sa résolution irrévocable étaient de négliger
désormais ses affaires, et de mourir lentement d'amour pour elle.
La tête de Dolly et ses yeux, disons-nous, et ses pensées, et tous
ses sens se trouvaient donc dans un état d'agitation désordonnée
que la soirée justifiait bien, quoiqu'elle eût déjà trois jours de
date, lorsque, au moment où, assise à table, au déjeuner, et fort
distraite, elle lisait sa bonne aventure (c'est-à-dire de beaux
mariages et de splendides fortunes) dans le résidu de sa tasse à
thé, on entendit un pas dans la boutique. On aperçut en même
temps, par la porte vitrée, M. Édouard Chester, debout au milieu
des serrures et des clefs pleines de rouille, tel que l'Amour au
milieu des roses: comparaison d'une justesse dont l'historien ne
peut nullement se faire honneur, attendu que l'invention
appartient à un autre, à la chaste et modeste Miggs, qui, voyant
le jeune homme du seuil de la porte, où elle était alors à
nettoyer, se sentit en veine de sentiment, et se permit dans la
foi intérieure de son âme virginale cette similitude poétique.
Le serrurier, les yeux au plafond et la tête en arrière, était
justement en ce moment dans le feu de ses communications intimes
avec Tobie, et il n'aperçut pas, pour sa part, la personne qui lui
faisait visite, jusqu'à ce que Mme Varden, plus vigilante que les
autres, eût prié Sim Tappertit d'ouvrir la porte vitrée et de
faire entrer le gentleman. Et notez que la bonne dame ne fut pas
fâchée de trouver son mari en faute, pour lui faire une bonne
morale à propos de rien, sur ce que, par exemple, prendre le matin
une gorgée de petite bière, c'était une coutume pernicieuse,
irréligieuse et païenne, dont les délices devaient être laissées à
des pourceaux, à Satan, ou du moins aux sectateurs du pape, et
faire horreur aux justes comme une oeuvre de crime et de péché.
Elle allait sans aucun doute pousser son admonition beaucoup plus
loin; elle y eût rattaché une longue liste de préceptes d'une
valeur inestimable, si le jeune gentleman, dont l'attitude était
quelque peu gênée et décontenancée pendant qu'elle sermonnait son
mari, ne l'eût engagée à conclure prématurément.
«Vous m'excuserez, monsieur, j'en suis bien sûre, dit Mme Varden
en se levant et lui faisant des révérences. Varden est si
irréfléchi, et il a tellement besoin qu'on lui rappelle... Sim,
apportez une chaise.»
M. Tappertit obéit avec un geste plein d'une noble fierté, qui
semblait dire qu'il ne voulait pas la refuser, mais qu'il
protestait contre cet attentat à sa dignité.
«Vous pouvez vous en aller, Sim,» dit le serrurier.
M. Tappertit obéit encore, mais toujours sous réserve de
protestation; et en retournant à l'atelier, il commença
sérieusement à craindre qu'il ne fût obligé d'en venir à
empoisonner son maître avant la fin de son apprentissage.
Pendant ce temps, Édouard répondit aux révérences de Mme Varden
par les compliments les mieux appropriés; cette dame en était
toute rayonnante: aussi, quand il accepta une tasse de thé des
belles mains de Dolly, la mère fut on ne peut plus agréable.
«Assurément, s'il y a quelque chose que nous puissions faire,
Varden ou moi, ou bien Dolly elle-même, pour vous obliger,
monsieur, n'importe quand, vous n'avez qu'à le dire, et ce sera
fait, dit Mme Varden.
-- Je vous suis fort obligé assurément, répliqua Édouard; vous
m'encouragez à vous dire que je suis justement venu ici pour vous
demander vos bons offices.»
Mme Varden fut enchantée outre mesure.
«Il m'est venu à l'esprit que probablement votre charmante fille
irait à la Garenne soit aujourd'hui soit demain, dit Édouard en
regardant Dolly; s'il en est ainsi, et que vous consentiez à ce
qu'elle se charge de cette lettre, vous m'obligerez, madame, plus
que je ne saurais vous le dire. La vérité est que, malgré le plus
vif désir que ma lettre arrive à sa destination, j'ai des raisons
particulières pour ne pas la confier à tout autre moyen de
transport; ce qui fait que, sans votre aide, je serais dans un
extrême embarras.
-- Elle ne devait pas aller de ce côté-là, monsieur, ni
aujourd'hui ni demain, ni en vérité de toute la semaine prochaine,
répliqua gracieusement la dame; mais nous serons heureux de nous
déranger pour vous, et, si vous le souhaitez, vous pouvez compter
qu'elle ira aujourd'hui. Vous supposeriez peut-être, ajouta
Mme Varden, et elle regardait son époux en fronçant le sourcil, à
voir Varden assis là, sombre et taciturne, qu'il a quelque
objection à cet arrangement; mais n'y faites pas attention, s'il
vous plaît: c'est son habitude à la maison; car au dehors il est
assez gai et assez causeur.»
Or le fait est que l'infortuné serrurier, bénissant son étoile de
ce qu'il trouvait sa compagne de si bonne humeur, était resté
assis avec une radieuse figure, et prenant un plaisir infini à
l'entendre dégoiser si bien. Cette soudaine attaque le prit donc
tout à fait au dépourvu.
«Ma chère Marthe, dit-il.
-- Oh oui, bien sûr, interrompit Mme Varden, avec un sourire où le
dédain se mêlait à l'enjouement. Très chère! nous savons tous
cela.
-- Mais, ma chère âme vous êtes entièrement dans l'erreur, vous
vous méprenez en vérité. J'étais ravi de vous voir si bonne, si
prompte à obliger; j'attendais, ma chère, avec anxiété, je vous le
jure, ce que vous alliez dire.
-- Vous attendiez avec anxiété, répéta Mme Varden. Oui vraiment,
je vous remercie, Varden. Vous attendiez, comme vous faites
toujours, que je pusse m'exposer à quelque reproche de votre part
si vous trouviez matière à m'en faire, mais je suis accoutumée à
cela dit la dame avec un rire sous cape d'un genre solennel, et
c'est ce qui me console.
-- Je vous donne ma parole. Marthe... dit Gabriel.
-- Laissez-moi vous donner ma parole, mon cher, dit en
l'interrompant sa femme avec un sourire charitable, que lorsqu'il
y a de semblables discussions entre gens mariés, le mieux est d'y
couper court. Nous mettrons donc ce sujet de côté s'il vous plaît,
Varden. Je ne désire pas le poursuivre. J'aurais beaucoup à dire,
mais je préfère ne dire rien; je vous prie de n'en pas parler
davantage.
-- Je ne demande pas à en parler davantage, répliqua le serrurier
piqué.
-- Eh bien donc, en voilà assez, dit Mme Varden.
-- Seulement ce n'est pas moi qui ai commencé, ajouta le serrurier
avec bonne humeur, vous devez le reconnaître.
-- Vous n'avez pas commencé, Varden! s'écria sa femme en ouvrant
de grands yeux et regardant la compagnie à la ronde, comme si elle
disait: _Vous entendez cet homme!_ Vous n'avez pas commencé.
Varden, mais vous ne direz pas que je fusse de mauvaise humeur.
Non, vous n'avez pas commencé, oh! mon Dieu non, ce n'est pas
vous, mon cher!
-- Bien, bien, dit le serrurier, voilà donc une affaire réglée.
-- Oh oui, répliqua sa femme, tout à fait. S'il vous convient de
dire que c'est Dolly qui a commencé, mon cher, je ne vous
contredirai pas, je connais mon devoir. J'ai besoin de le
connaître, bien sûr, je suis souvent contrainte de me le
représenter à l'esprit, quand j'aurais envie de l'oublier un
moment. Je vous remercie, Varden.» Et en parlant de la sorte, avec
une puissante démonstration d'humilité et de clémence, elle croisa
ses mains et regarda encore à la ronde et son sourire disait
clairement: «Si vous voulez voir celle qui mérite le premier rang
parmi les femmes martyres, elle est ici, sous vos yeux,
contemplez-la!»
Ce petit incident, quoique bien propre à faire ressortir la
douceur et l'amabilité extraordinaires de Mme Varden, était de
nature à gêner la conversation et à déconcerter tout le monde,
sauf cette excellente dame: aussi n'y eut-il que quelques
monosyllabes échangés jusqu'à ce qu'Édouard se retirât; ce qu'il
fit bientôt, en remerciant un grand nombre de fois la maîtresse de
la maison de sa condescendance, et en chuchotant à l'oreille de
Dolly qu'il viendrait voir le lendemain s'il n'y avait pas par
hasard réponse à son billet. Dolly véritablement n'avait pas
besoin qu'il le lui dit pour le savoir: car Barnabé avec son ami
Grip s'était glissé chez elle la veille au soir pour la préparer à
la visite qu'elle recevait en ce moment.
Gabriel accompagna Édouard à la porte de la rue, et revint les
mains dans ses poches; puis, après avoir tourné dans la salle
inquiet et mal à son aise, après avoir lancé beaucoup de coups
d'oeil obliques vers Mme Varden (qui avec la plus calme des
physionomies était plongée à cinq brasses de profondeur dans le
Manuel Protestant), il interpella Dolly et lui demanda comment
elle comptait aller à la Garenne. Dolly répondit que, selon sa
supposition, elle s'y rendrait par la diligence, et regarda madame
sa mère qui, voyant qu'on lui faisait un appel silencieux, plongea
dans le Manuel, et perdit conscience de toutes choses terrestres.
«Marthe, dit le serrurier.
-- Je vous entends, Varden, dit sa femme, sans remonter à la
surface.
-- Je suis fâché, ma chère amie, que vous ayez des préventions
contre le Maypole et le vieux John: car sans cela, comme la
matinée est très belle et que le samedi n'est pas pour nous un
jour de besogne, nous aurions pu aller tous les trois à Chigwell,
et passer une journée tout à fait agréable.»
Mme Varden ferma immédiatement le Manuel, et fondant en larmes,
demanda qu'on la conduisît en haut.
«Eh bien! qu'avez-vous donc, Marthe?» dit le serrurier.
À quoi Marthe répliqua: «Oh! ne me parlez pas,» et protesta dans
une espèce d'agonie que, si on lui avait dit cela, elle n'aurait
pas voulu croire que ce fût possible.
«Mais, Marthe, dit Gabriel en se plaçant sur son passage comme
elle se mettait en route pour sa chambre avec l'aide de l'épaule
de Dolly, qu'est-ce que vous n'auriez pas cru possible? Dites-moi
le nouveau tort que j'ai maintenant avec vous, voyons, dites-le-
moi; sur mon âme je ne le sais pas; le savez-vous, ma fille?
Damnation! cria le serrurier en arrachant sa perruque dans une
sorte de frénésie, personne ne le sait, non vraiment personne, à
moins que ce ne soit Miggs!
-- Miggs, dit Mme Varden languissamment et avec des symptômes
d'une extravagance imminente, Miggs m'est attachée, et cela suffit
pour attirer sur elle la haine dans cette maison. Eh bien! oui,
cette fille est une consolation pour moi, si elle ne sait pas
plaire à d'autres.
-- Ce n'est pas toujours une consolation pour moi, cria Gabriel
rendu audacieux par le désespoir. C'est le malheur de ma vie. Elle
vaut à elle seule toutes les plaies d'Égypte!
-- Il y a des gens qui le pensent, je n'en doute pas, dit
Mme Varden. J'étais préparée à cela, c'est naturel, cela va avec
le reste. Lorsque vous m'insultez en face, comme vous le faites,
puis-je m'étonner que vous l'insultiez derrière son dos?»
Et ici l'extravagance allant son train Mme Varden pleura, rit,
soupira, frissonna, eut des hoquets et des suffocations, elle dit
qu'elle savait que c'était folie de sa part, mais qu'elle ne
pouvait pas s'en empêcher, et que quand elle serait morte peut-
être on aurait du chagrin de tout cela, ce qui réellement vu les
circonstances, ne paraissait pas tout à fait aussi probable
qu'elle semblait le croire, et elle en chanta bien plus long sur
la même gamme. En un mot, elle n'oublia aucune des cérémonies qui
accidentent les occasions de ce genre, et s'étant fait soutenir
jusqu'au haut de l'escalier, elle fut déposée dans un état
spasmodique des plus graves sur son propre lit, où bientôt après
Mlle Miggs se lança elle-même à corps perdu sur sa pauvre
maîtresse.
Le fin mot de toute cette comédie, c'est que Mme Varden désirait
aller à Chigwell, qu'elle désirait ne faire aucune concession et
ne donner aucune explication; qu'elle ne voulait y aller qu'autant
qu'on la prierait et supplierait de le faire et qu'elle était
décidée à ne pas accepter d'autres conditions. En conséquence,
après un total énorme de gémissements et de cris à l'étage
supérieur, après qu'on eut bien humecté le front de la malade et
frotté ses tempes, appliqué sous son nez le sel de corne de cerf,
et ainsi de suite; après les pathétiques adjurations que Miggs
appuya d'un grog bien chaud et pas trop faible, et de divers
autres cordiaux, également d'une vertu stimulante, administrés
d'abord avec une cuiller à thé, mais plus tard en doses toujours
croissantes, dont Miggs elle-même prit sa part, comme mesure
préventive (car la syncope est contagieuse); après l'emploi de
tous ces remèdes et de beaucoup d'autres trop longs à citer, sinon
à gober; après qu'on eut assaisonné le tout de consolations
morales, religieuses et combinées, le serrurier s'humilia, et le
but fut atteint.
«C'est seulement pour l'amour de la paix et de la tranquillité,
père, dit Dolly en le pressant de monter à la chambre.
-- Oh! Doll, Doll, dit son bonhomme de père, si jamais vous avez
un mari à vous!»
Dolly jeta un coup d'oeil à la glace.
«Bien; quand vous l'aurez ce mari, continua le serrurier, pas de
syncope, mignonne. La syncope trop répétée cause à elle seule plus
de maux domestiques, Doll, que toutes les passions mises ensemble.
Rappelez-vous ça, chère petite, si vous voulez être réellement
heureuse, et vous ne pouvez l'être, si votre mari ne l'est pas. Un
mot encore dans le tuyau de l'oreille, mon trésor; n'ayez jamais
de Miggs autour de vous!»
Avec cet avis il donna un baiser à sa fille sur sa joue en fleur,
et lentement il gagna la chambre de Mme Varden. Cette dame gisait
toute pâle et languissante sur sa couche, se réconfortant par la
vue de son dernier chapeau neuf, que Miggs, comme un moyen de
calmer ses sens troublés, déployait sur le bord de son lit dans
l'aspect le plus favorable.
«Voici monsieur, mame, dit Miggs. Oh! quel bonheur quand mari et
femme se raccommodent! Oh! penser que lui et elle puissent jamais
avoir un mot ensemble!»
Dans l'énergique effusion de ces espèces de toasts, qui furent
proférés comme une apostrophe aux cieux en général, Mlle Miggs
percha sur sa propre tête le chapeau de sa maîtresse, croisa ses
mains, et se mit à pleurer.
«Je ne peux pas retenir mes larmes, cria Miggs. Je ne le saurais
même quand je devrais m'y noyer. Elle a un tel esprit de clémence
et de miséricorde! elle va oublier tout ce qui s'est passé, et
elle ira avec vous, monsieur. Oh! oui, lui fallût-il aller au bout
du monde, elle irait avec vous.»
Mme Varden, avec un sourire plein de langueur, blâma doucement la
camériste de cet enthousiasme, et lui représenta en même temps
qu'elle se sentait beaucoup trop mal à son aise pour se hasarder à
sortir ce jour-là.
«Oh! non, vous ne l'êtes pas trop, mame, en vérité, vous ne l'êtes
pas trop, dit Miggs. J'en appelle à monsieur; monsieur sait que
vous ne l'êtes pas trop, mame. Le bon _hair_, le mouvement de la
voiture, vous feront du bien, mame; il ne faut pas vous laisser
abattre, il ne le faut pas réellement. N'est-ce pas, monsieur,
qu'elle doit se lever pour l'amour de nous tous? C'est précisément
ce que j'étais en train de lui dire. Elle doit se souvenir de
nous, si elle s'oublie elle-même. Monsieur vous persuadera, mame,
j'en suis sûre. Voici Mlle Dolly prête à partir, vous savez, avec
monsieur et avec vous, et tous trois si heureux et si contents.
Oh! cria Miggs, en se remettant à pleurer, avant de quitter la
chambre, dans une grande émotion, jamais je n'ai vu d'angélique
créature comme elle pour son esprit de clémence; jamais, jamais je
n'en ai vu. Monsieur non plus n'en a jamais vu; non, ni personne
au monde, jamais!»
Pendant cinq minutes environ, Mme Varden fit une douce opposition
aux prières de son mari, lequel lui répétait qu'elle l'obligerait
en prenant un jour de plaisir; mais à la fin elle céda, se laissa
persuader, et lui accordant une amnistie (dont tout le mérite,
disait elle avec humilité, revenait au Manuel Protestant, et non
pas à elle), elle exprima le désir que Miggs vînt l'aider à
s'habiller. Miggs fut prompte à venir, et nous ne ferons que
rendre justice aux efforts réunis de la maîtresse et de la
servante en constatant que la bonne dame lorsqu'elle descendit
après un certain temps, équipée d'une façon complète pour le
voyage, paraissait jouir, comme s'il ne s'était rien passé, de la
meilleure santé imaginable.
Quant à Dolly, elle était là aussi, la perle et le modèle des
jolis minois, parée d'une gentille petite mante couleur cerise,
avec le capuchon rabattu sur sa tête, et sur le haut de ce
capuchon il y avait un petit chapeau de paille garni de rubans
couleur cerise, et posé un tantinet de côté, juste assez pour en
faire la plus agaçante et la plus perverse coiffure qu'eût jamais
inventée une malicieuse marchande de modes. Et, sans parler de la
manière dont ce système d'ornements couleur cerise ajoutait du
brillant à ses yeux, ou rivalisait avec ses lèvres, ou répandait
sur sa figure une nouvelle fleur de beauté, elle portait un si
cruel petit manchon, et une paire de souliers si capables de vous
fendre le coeur, et elle était entourée et enveloppée, s'il est
permis de le dire, de tant de coquetteries aggravantes de toute
espèce, que quand M. Tappertit, tenant la tête du cheval, vit la
jeune fille sortir seule de la maison, la tentation lui vint de
l'attirer dans la chaise et de fuir au galop comme un fou. Et il
l'eût incontestablement fait sans les doutes qui l'assiégèrent au
sujet de Gretna-Green: il ignorait le chemin le plus court, il ne
savait pas s'il fallait monter la rue ou la descendre, tourner à
droite ou tourner à gauche, si, en supposant qu'on emportât
d'assaut toutes les barrières sur le chemin, le forgeron de la
localité, en définitive, les marierait à crédit, ce qui, vu le
caractère clérical du personnage qui prête son office complaisant
à la chose, parut, même à son imagination excitée, d'une telle
invraisemblance, qu'il hésita. Pendant qu'il était là hésitant, et
lançant à Dolly des regards de ravisseur en chaise de poste à six
chevaux, son maître et sa maîtresse sortirent de chez eux avec la
fidèle Miggs, et l'occasion propice s'évanouit pour jamais, car la
carriole cria sur ses ressorts, et Mme Varden fut dedans, et la
carriole cria de nouveau et plus que la première fois, et le
serrurier fut dedans, et la chaise bondit, comme si elle avait un
léger battement de coeur, et Dolly fut dedans et la chaise partit,
et sa place resta vide, et il ne resta plus que lui et cette
lugubre Miggs debout, ensemble, dans la rue.
Le brave serrurier était d'aussi bonne humeur que s'il ne fût rien
arrivé qui le contrariât pendant les douze derniers mois; Dolly
était tous sourires et toutes grâces, et Mme Varden était agréable
au delà de tout précédent. Comme ils roulaient cahotés à travers
les rues en parlant de chose et d'autre, devinez qui l'on aperçut
sur le trottoir: c'était le carrossier lui-même, ayant un air si
distingué que personne ne pouvait croire qu'il se fut jamais
autrement occupé d'une voiture que pour s'y faire promener, et
saluer de là les piétons comme un noble personnage. Il est bien
sûr que Dolly fut confuse quand elle rendit le salut; il est bien
sûr que les rubans couleur cerise tremblèrent un peu lorsqu'elle
rencontra ses mélancoliques regards qui semblaient dire. «J'ai
tenu ma parole, j'ai commencé, l'affaire va un train du diable, et
vous en êtes la cause» Il resta là fixé sur le sol comme une
statue, suivant l'expression de Dolly comme une pompe, suivant
l'expression de Mme Varden, jusqu'à ce qu'ils eussent tourné le
coin de la rue, et, quand son père déclara qu'il fallait que ce
garçon-là fût bien impudent, quand sa mère demanda avec étonnement
quelle pouvait être l'intention de ce jeune homme, Dolly redevint
toute rouge, si rouge que son capuchon pâlit.
Mais ils n'en continuèrent pas moins gaiement leur voyage. Le
serrurier, dans l'imprudente plénitude de son coeur, «levait le
coude» à toutes sortes d'endroits, et trahissait la plus étroite
intimité avec toutes les tavernes de la route et tous les
hôteliers et hôteliers, amicales relations que partageait
véritablement le petit cheval, car il s'arrêtait de lui-même.
Jamais gens ne furent plus heureux de voir d'autres gens, que ces
hôteliers et hôtelières de contempler M. Varden et Mme Varden et
Mlle Varden. «Ne descendrez-vous pas? disait l'un -- Il faut
absolument que vous montiez chez nous, disait un autre. -- Si vous
nous refusez de goûter si peu que ce soit de quelque chose, je me
fâcherai et je serai convaincue que vous êtes fiers,» disait une
troisième personne du sexe féminin, et ainsi de suite au point que
ce n'était pas tant un voyage qu'une marche solennelle, une scène
d'hospitalité qui se prolongeait du commencement à la fin. Il
était assez flatteur de jouir d'une pareille estime; aussi
Mme Varden ne dit rien sur le moment, et fut de l'affabilité la
plus délicieuse, mais quelle masse de témoignages elle recueillit
ce jour-là contre l'infortuné serrurier, pour en faire usage au
besoin! Jamais on n'en fit pareille collection dans une enquête
matrimoniale.
Avec le temps, avec un temps assez long, car ils ne furent pas peu
retardés par ces interruptions agréables, ils atteignirent la
lisière de la forêt et, après la plus agréable promenade sous les
arbres en berceau, ils arrivèrent enfin au Maypole. Le joyeux
«holà ho!» du serrurier amena vite à son porche le vieux John, et
après lui Joe, si transportés l'un et l'autre à la vue de ces
dames, que pendant un moment il leur fut tout à fait impossible
d'articuler un mot de bienvenue, ni de faire autre chose que
s'ébahir.
Joe, toutefois, ne s'oublia qu'un moment; il revint vite à lui,
poussa de côté son père somnolent (M. Willet parut concevoir de
cette bousculade une profonde, une inexprimable indignation), et
s'élançant dehors comme un trait, il se trouva en mesure d'aider
ces dames à descendre. Il fallait que Dolly descendît la première.
Joe l'eut dans ses bras; oui, le temps seulement de compter
jusqu'à un, Joe l'eut dans ses bras. Rayon de bonheur!
Il serait difficile de décrire quelle plate et banale affaire ce
fut après cela d'aider Mme Varden à descendre; mais Joe le fit, et
de la meilleure grâce du monde. Mais le vieux John, qui, ayant une
vague et nébuleuse idée que Mme Varden ne l'aimait pas, n'était
pas bien sûr qu'elle ne fût pas venue dans des intentions d'assaut
et de bataille, prit courage, dit qu'il espérait qu'elle allait
bien, et s'offrit à la conduire dans la maison. Cette offre étant
reçue d'une façon amicale, ils se dirigèrent ensemble vers
l'intérieur; Joe et Dolly suivirent, bras dessus bras dessous
(encore du bonheur!); Varden composait l'arrière-garde.
Le vieux John ne fut pas content qu'on ne se fût assis dans le
comptoir, et, personne n'y faisant objection, ce fut dans le
comptoir qu'on entra. Tous les comptoirs sont de petits endroits
bien commodes; mais le comptoir du Maypole était le plus mignon,
le plus confortable et le plus complet que l'esprit humain eût
jamais inventé. Il y avait de si merveilleuses bouteilles dans le
vieux casier en bois de chêne; des pots si brillants qui
pendillaient à des chevilles, inclinés à peu près d'avance dans la
position voulue pour qu'un homme altéré les portât à ses lèvres;
il y avait de si solides barillets de Hollande rangés sur des
tablettes; un si grand nombre de citrons suspendus par des filets
séparés, formant l'odorant bosquet dont il a déjà été question
dans cette chronique, et suggérant, avec des pains de sucre d'un
blanc de neige, amoncelés auprès, l'idée d'un punch exquis au delà
de toute connaissance humaine; il y avait de tels cabinets, de
telles armoires, de tels tiroirs pleins de pipes, de telles places
pour serrer une foule de choses dans l'embrasure des fenêtres, le
tout bourré jusqu'à la gorge de comestibles, de liquides ou
d'assaisonnements savoureux; enfin, et pour couronner tout cela,
comme symbole des immenses ressources de l'établissement et de son
défi aux consommateurs de pouvoir en venir à bout, il y avait un
si monstrueux fromage!
C'aurait été un pauvre coeur, incapable de jamais se réjouir... le
coeur le plus pauvre, le plus faible, le plus aqueux qui battit
jamais, que celui qui ne se serait pas senti réchauffé devant le
comptoir du Maypole. Ce n'est toujours pas celui de Mme Varden,
car il prit feu à l'instant. Il ne lui eût pas été plus possible
de faire des reproches à John Willet parmi ces dieux domestiques,
les barillets et les bouteilles, les citrons et les pipes, et le
fromage, que de lui prendre son propre couteau à découper, si
luisant, pour le poignarder du coup. Le menu du dîner aussi avait
de quoi attendrir un sauvage. «Un peu de poisson, dit John à la
cuisinière, et quelques côtelettes de mouton panées, avec beaucoup
de ketchup[20] et une bonne salade, et un jeune poulet rôti, et un
plat de saucisses à la purée de pommes de terre, ou quelque chose
de ce genre.» Quelque chose de ce genre! Voyez donc les ressources
de ces auberges! Indiquer négligemment des plats qui étaient en
eux-mêmes une espèce de dîner de première classe et de jour de
fête, et qui convenaient à un repas de noce, les appeler «quelque
chose de ce genre» n'était-ce pas comme s'il avait dit: «Si vous
n'avez pas un jeune poulet, vous nous servirez, en fait de
volaille, quelque autre bagatelle, par exemple un faisan, peut-
être!» Et la cuisine donc, avec sa cheminée large comme une
caverne, en voilà une cuisine où il ne semblait pas que l'art de
cuisiner eût des limites, où vous pouviez croire à n'importe quoi
de tout ce qu'on aurait pu vous raconter des choses qui se
mangent! Mme Varden revint au comptoir après avoir contemplé ces
merveilles, la tête tout étourdie de ravissement. Sa capacité
comme ménagère n'était pas assez vaste pour les embrasser toutes.
Elle fut contrainte d'aller dormir. Cela faisait mal de rester les
yeux ouverts au milieu d'une telle immensité. Durant ce sommeil,
Dolly, dont le coeur et la tête couraient gaiement sur d'autres
sujets, passa la porte du jardin, et regardant de temps en temps
derrière elle (mais ce n'était pas, croyez-le bien, pour voir si
Joe l'avait aperçue), d'un pied léger suivit dans les champs, pour
remplir sa mission à la Garenne, un petit sentier de traverse
qu'elle connaissait fort bien; et, moi qui vous parle, j'ai été
informé, et je le crois dur comme fer, que vous auriez vu peu
d'objets aussi agréables que la mante et les rubans couleur
cerise, lorsqu'ils voltigeaient le long des vertes prairies, à la
brillante lumière du jour, comme de petits étourdis qu'ils
étaient.