Troisième personnage; le docteur Aloysius, maître de la maison. Pour
parler de lui, la transition est facile. Car seul, on le voyait quatre
ou cinq fois par an sortir de la maison fermée. Ce jour-là la porte
laissait passer une sorte d'émaciation vivante qui avait une tête, des
bras et des jambes et qui devait avoir évidemment la prétention
d'appartenir à la race humaine. La tête était pointue, anguleuse: il y
avait au-devant de cette tête un visage jaune qui, si la peau eût été
grattée, aurait peut-être révélé le plus curieux de tous les
palimpsestes; ce visage avait une proéminence dans laquelle on avait
quelque peine à reconnaître un nez, tant les narines serrées faisaient
ressembler la chose à un morceau de lame de couteau, fichée entre deux
joues, d'ailleurs plates et creuses. La bouche était un trou pale, au
fond duquel on eût en vain cherché des dents. Les gencives avaient la
couleur des lèvres, _id est_, point de couleur. Les yeux étaient noirs
comme de l'anthracite, le crâne pelé, la barbe absente. Rien de l'oiseau
de proie cependant: dans toute la physionomie, une bonasserie morne, une
inertie peut-être inoffensive, mais peut-être cachant l'indifférence la
plus absolue pour le bien comme pour le mal.
Les jambes, véritables types de fuseaux, sortaient d'un sac sans forme,
qui avait dû être noir mat, mais était lustré par l'usure et la
vieillesse. Les mains osseuses s'étendaient hors des manches élimées et
toutes frangées.
Donc le docteur Aloysius paraissait au seuil de la maison: un autre
personnage l'accompagnait jusqu'au perron. C'était le quatrième: maître
Truphêmus.
Antithèse vivante de chair et d'os. De chair surtout. Truphêmus était
rond: il représentait le cercle comme Aloysius la ligne droite. Et, en
vérité, moins le cercle que la sphère. Tout était rond en Truphêmus,
ensemble et détails. Agglomération de boules formant boule.
La tête d'abord, ronde avec des yeux ronds, bombés; une bouche ronde,
des joues rondes, un menton rond, un nez rond. Les épaules fuyaient dans
une douce déclivité pour encadrer un thorax qui ne faisait qu'un avec le
ventre, proéminent et se fondant avec les hanches, les cuisses et le
reste. Le dos voûté ne déparait pas cette sphéricité: rien de droit ne
brisait cette courbe. Les jambes complétaient, pôle sud, la tête qui
figurait le pôle nord. On eût dit une outre qu'un verrier venait de
remplir d'un souffle vigoureux.
Les deux docteurs causaient un instant sur le pas de la porte. Maître
Aloysius tirait de sa poche un papier qu'il déroulait, puis lisait
quelque chose que maître Truphêmus écoutait avec l'attention la plus
profonde. C'était une liste. Truphêmus hochait la tête, approuvait ou
avançait les lèvres, comme pour dire: Heu! heu! peu utile! Alors
Aloysius biffait. Ce travail de vérification achevé, Aloysius remettait
le papier dans sa poche, tendait à Truphêmus sa main longue qui
enserrait les doigts potelés de son compagnon.
La porte se refermait, Aloysius partait.
Son absence durait jusqu'au soir. Vers six heures, on voyait sur la
route quelque chose d'insolite. C'était une voiture à bras, tirée par un
homme. Maître Aloysius marchait derrière, couvant de son regard noir la
cargaison du véhicule.
Cargaison bien étrange. Un amas de ferraille. Des débris de métaux de
toute sorte; puis pêle-mêle des flacons, pleins de matières de toutes
couleurs, du bleu, du jaune, du vert, du rouge, voire même du blanc. La
voiture était lourde, car l'homme suait et ses épaules, tendues en
avant, s'arquaient sous la pression des bridelles de cuir. Par bonheur,
la route était plane.
Le cortège arrivait devant Quiet-House. Maître Aloysius enjoignait au
portefaix de s'arrêter quelques pas avant la maison. Puis il allait
frapper lui-même de façon particulière, et on lui ouvrait de l'intérieur
sans retard.
Maître Truphêmus apparaissait de nouveau, comme ces personnages des
horloges qui sortent de leurs niches à certains moments de la journée.
Il venait avec son confrère, enlever successivement de la voiture les
objets qu'elle renfermait: c'était un assez long travail, car elle était
bondée au-dessus des ridelles. Et puis maître Truphêmus s'arrêtait
parfois en chemin pour contempler le précieux fardeau qu'il portait dans
ses bras: c'étaient par exemple de vieux morceaux de gouttières ou des
barreaux rouillés, arrachés à quelques rampes d'escalier. Il les couvait
amoureusement du regard, et, n'était le respect humain, on comprenait
qu'il les eût baisés.
Mais Aloysius entendait qu'on se hâtât. Et, s'apercevant du trouble de
son compagnon:
--Allons, vieux gourmand, lui criait-il, un peu plus vite que cela! Vous
savez bien que le dîner attend.
Dame Tibby se mettait de la partie: et les objets passaient par les
mains des trois personnes, comme les briques que les maçons montent d'un
étage à l'autre. Netty elle-même avait son rôle. Aloysius lui donnait
les plus petits morceaux avec une tape amicale sur le front.
On payait l'ouvrier qui repartait avec un air visible de satisfaction,
preuve que le travail était grassement rétribué.