Le Black-Castle se trouvait hors de la ville, à deux milles du dernier
faubourg. Le parc était spacieux, trois routes se croisaient à l'entrée
même de la propriété, puis s'unissaient en une seule, montant vers le
nord.
Les trois autres côtés du parc--dont les murs formaient un
parallélogramme--donnaient sur des terrains vagues, non cultivés, et,
par conséquent, non peuplés.
J'y avais mis de la patience. J'avais apporté moi-même une échelle de
corde, garnie de crampons en fer, et je l'avais enfouie au pied du mur
d'enceinte. J'avais, bien entendu, constaté d'abord que l'entablement du
mur présentait une saillie suffisante pour que mes crochets pussent s'y
fixer aisément.
Autre détail important. Car je n'étais pas homme à rien négliger. Il n'y
avait à l'intérieur ni jardinier ni chien de garde,--pas une créature
vivante.
Une fois déjà, le matin, j'étais parvenu à regarder par-dessus la crête
de la muraille, et au pied de la maison, j'avais aperçu une porte
vermoulue, entr'ouverte et laissant entrevoir la première marche d'un
escalier. Évidemment c'était un escalier de service,
qui--_autrefois_--était destiné aux domestiques. Car il y a quelque dix
ans, la maison appartenait à un gentleman du nom de Richardson, qui
était mort subitement quatre mois après sa femme, et qui menait grand
train, à ce qu'on m'avait assuré.
Toutes mes mesures étaient bien prises. J'avais une lanterne sourde qui
se pouvait attacher à ma ceinture et dont l'ouverture--soigneusement
entretenue--ne laissait échapper de lumière que tout juste ce qu'on
voulait. J'avais d'abord pris un couteau; mais à quoi bon? Un couteau
m'avait paru inutile et je l'avais rejeté.
Mes pieds étaient chaussés de souliers épais à semelles d'étoffe, ne
faisant aucun bruit...
J'éprouvais un âpre plaisir à passer en revue mon arsenal
d'investigateur. J'étais froid et calme! Au pied du mur j'attendais que
six heures sonnassent, car je savais qu'il me restait tout le temps
nécessaire pour être--_avant eux_--dans la maison.
Allons, l'heure est venue! L'échelle s'accroche au mur, la lanterne est
à ma ceinture..., courage!