La Hongrie possédait au XIe siècle ou croyait posséder une bien
précieuse relique d'Attila, son épée, qui, disait-on, n'était autre que
l'épée de Mars, idole des anciens Scythes, découverte jadis par une
génisse blessée, déterrée par un berger et portée au roi des Huns, qui
en avait fait son arme de prédilection. «C'était, dit un vieux
chroniqueur allemand, le glaive qu'Attila avait abreuvé du sang des
chrétiens; c'était le fouet de la colère de Dieu[693].» On y attachait
l'idée d'une force irrésistible et de la domination sur le monde[694],
et les Hongrois, tout bons chrétiens qu'ils étaient, gardaient l'épée de
Mars dans leur trésor national presque aussi religieusement que la
sainte couronne. Or il arriva que le jeune roi Salomon, fils d'André
Ier, ayant été chassé du trône par une révolte des magnats en 1060, et
rétabli en 1063 avec l'assistance d'Othon de Nordheim, duc de Bavière,
la reine-mère n'imagina rien de mieux, pour prouver sa reconnaissance au
duc de Nordheim, que de lui offrir cette épée, qui promettait à ses
possesseurs la souveraineté universelle. Othon, parvenu en peu de temps
à une haute fortune, avait encore plus d'ambition que de bonheur; il
accepta le don avec empressement, le conserva toute sa vie et le légua
en mourant au jeune fils du marquis Dedhi, qu'il aimait beaucoup. Des
mains du jeune marquis, mort prématurément, l'épée passa entre celles de
l'empereur Henri IV, qui en fit cadeau à son conseiller favori Lupold de
Merspurg. Un jour qu'il allait dîner à la villa impériale d'Uten-Husen
avec un brillant cortége de seigneurs, comme l'heure pressait, Henri
poussa sa monture en avant, et les courtisans, aiguillonnant leurs
chevaux, s'élancèrent sur sa trace à qui mieux mieux. Il y eut un moment
de désordre, dans lequel le cheval de Lupold se cabra et lança à terre
son cavalier, qui en tombant s'enferra de sa propre épée. On remarqua
qu'il portait ce jour-là, par honneur, celle dont l'avait gratifié
l'amitié de son maître[695]. Si le glaive du roi des Huns avait cessé
d'être fatal au monde, il l'était encore au profanateur qui osait le
ceindre à son flanc comme une arme vulgaire.
[Note 693: Gladius... quo famosissimus quondam rex Hunnorum
Attila, in necem christianorum atque in excidium Galliarum,
hostiliter debacchatus fuerat... Gladius ipse vindex iræ Dei, sive
flagellum Dei. Lambert. Schafnaburg., _Chron._]
[Note 694: Quod gladius idem ad interitum orbis terrarum atque
ad perniciem multarum gentium fatalis esset... _Id. ub. sup._]
[Note 695: Accidit ut Leopoldus de Merspurg caballo forte
laberetur, et proprio mucrone transfossus, illico exspiraret:
notatum est autem hunc ipsum gladium uisse... Lambert. Schafnaburg.
_Chron._]
Attila n'eut point à souffrir de la disparition de ses petit-fils, les
rois hongrois de la dynastie arpadienne. La dynastie française qui les
remplaça, loin de combattre les souvenirs traditionnels chers à sa
patrie d'adoption, s'en montra, comme je l'ai dit plus haut, la
gardienne intelligente et zélée. En même temps que Louis Ier
introduisait chez les Magyars les institutions littéraires de la France
au XIVe siècle, il faisait compulser sous ses yeux les documents
relatifs aux origines de la nation; c'était s'occuper d'Attila. Jean
Hunyade et Mathias Corvin, son fils, qui montrèrent sous le costume
hongrois à l'Europe du XVe siècle, si peu chevaleresque et si froidement
chrétienne, les deux derniers héros de la chevalerie, s'inspiraient sans
cesse des chants magyars et du nom d'Attila. Attila et les Huns
devinrent l'objet d'une véritable passion à la cour de Mathias Corvin.
Sa femme, la belle et savante Béatrix d'Aragon, pour payer dignement le
bon accueil des Hongrois, suscita, avec l'aide des érudits italiens
qu'attirait sa protection, une sorte de renaissance des lettres
hunniques, comme les papes à Rome et les Médicis à Florence suscitaient
une renaissance des lettres latines. Et quand Mathias, vainqueur des
Turks et le seul adversaire devant qui eût reculé Mahomet II, fut placé
d'une voix unanime à la tête d'une croisade préparée par la chrétienté,
l'Europe ne vit pas sans étonnement le nouveau Godefroy de Bouillon
proclamé par son peuple un second Attila[696]. On trouve de temps à
autre, dans les écrits du XVe et du XVIe siècles, la preuve certaine que
les traditions sur Attila vivaient toujours, étaient toujours invoquées
avec autorité.
[Note 696: Novus Attila. Thwrocz, _Chron., Prœfat._]
Les longues et poignantes infortunes qui s'appesantirent sur la Hongrie
après la funeste bataille de Mohâcz, l'occupation de Bude par les Turks
et la transmission de la sainte couronne à une dynastie allemande,
jalouse de la nationalité magyare, amortirent la tradition sans
l'étouffer. Vint ensuite au XVIIIe siècle l'esprit novateur et moqueur,
qui de France souffla en Hongrie comme partout, ébranlant dans bien des
cœurs la foi aux traditions, le goût des chants nationaux et le respect
filial du nom d'Attila. En vain chercherions-nous dans les livres
hongrois du dernier siècle le sentiment traditionnel, si vif encore au
XVe; s'il s'y trouve, il s'y cache soigneusement, car il rougit de
lui-même et craint la raillerie. Il est fort douteux qu'aujourd'hui,
malgré le retour aux études de l'antiquité et la mode des vieux blasons,
les élégants Magyars de la cour de Vienne osent parler sans rire de leur
grand-père Attila. Le peuple seul garde sa mémoire, qui fleurit dans les
foires, où se vendent pour les campagnards de rustiques images des rois
de Hongrie. Son nom est encore prononcé avec foi sous le chaume du
paysan montagnard, principalement en Transylvanie. Là se perpétuent, par
la bouche de quelques vieillards, des traditions de plus en plus vagues,
qui nous rappellent les chroniques des XIIe et XIIIe siècles. Quant aux
chansons nationales, elles semblent être entièrement oubliées: encore un
demi-siècle, et le fil de la tradition orale sera rompu.
L'anecdote suivante nous fera voir quelle est encore parfois la
susceptibilité du Sicule quand on attaque ses traditions. Un voyageur
français parcourait, il y a quelques années, la Transylvanie, dont il se
proposait d'observer à loisir les magnificences originales. Les auberges
n'abondent pas dans ce beau pays; mais l'hospitalité y supplée, et notre
compatriote fut reçu chez un paysan sicule avec la même cordialité et
aussi peu d'apprêt qu'autrefois Ulysse chez Eumée. La maison était
pauvre, mais assez propre. Sur la muraille, crépie à blanc, deux images
grossièrement coloriées, clouées l'une en face de l'autre, attiraient
tout d'abord l'attention. L'une d'elles représentait un général qu'à son
uniforme vert, à son grand cordon de la Légion d'honneur, surtout à son
petit chapeau, le Français reconnut aisément, et étendant la main avec
vivacité il s'écria: «Napoléon!» L'autre figure, d'un aspect farouche,
était affublée d'une sorte de manteau royal et coiffée d'une couronne à
longues dents; elle portait à sa main une bannière sur laquelle on
distinguait un épervier. Ce fut cette fois le tour du Sicule, et comme
le Français semblait embarrassé d'attacher un nom à cette figure
grotesque, son hôte s'écria d'un air triomphant: «_Attila Magyarock
kiralya!_» Attila, roi des Magyars!--«Attila n'était point roi des
Magyars; il était roi des Huns,» dit notre compatriote, choqué
apparemment de l'anachronisme qui, confondant les Hongrois avec les
Huns, plaçait Attila au IXe siècle.--«Il n'était pas roi des Magyars?»
reprit le Sicule d'un ton presque suppliant et en fixant sur son
interlocuteur un regard qui semblait dicter la réponse.--«Non,»
répliqua imperturbablement celui-ci. A ce _non_ articulé d'une voix
ferme, le front du Transylvain s'assombrit; il baissa la tête et se tut.
Son hospitalité ne cessa point d'être attentive et polie, mais elle
devint froide: la confiance avait disparu. Notre compatriote ne
s'expliqua que plus tard le changement survenu dans les manières de son
hôte: il avait blessé mortellement le préjugé filial et l'orgueil du
Szekel. Au regret d'avoir affligé cet homme bon et naïf, il se promit
bien de ménager désormais jusque dans ses erreurs de chronologie la
fière nation qui prenait Napoléon pour le second de ses héros.
Voilà les traditions qui survivent encore parmi les Huns d'Europe: ceux
d'Asie n'ont-ils pas les leurs? Les conquêtes du premier empire hunnique
et le nom d'Attila ne sont-ils pas chantés ou racontés, soit dans les
contrées de l'Oural, berceau des Huns noirs, soit dans les steppes de la
mer Caspienne et du Caucase, ancienne patrie des Huns blancs? Pour
répondre avec quelque assurance à cette question, il faudrait connaître
les peuples de l'Asie septentrionale beaucoup mieux que nous ne les
connaissons aujourd'hui. D'après le peu de notions que nous avons sur
leurs mœurs, leurs croyances, leur histoire domestique, la question
devrait se résoudre négativement. Oui, le nom d'Attila paraît oublié
dans le pays qui pourrait avant tout autre revendiquer sa gloire. On
dirait que ce monde mobile des nations nomades ne retient la mémoire que
de ceux qui l'ont opprimé, ou qui ont frappé directement ses regards par
de grandes catastrophes. Les catastrophes assurément n'ont point manqué
à la vie d'Attila, mais les ravages de ses guerres et l'action violente
de son gouvernement se sont portés surtout hors de l'Asie et loin de
l'Asie. Il est arrivé aussi que, depuis lui, des conquérants sortis des
mêmes races ont bouleversé ce grand continent et laissé après eux des
successeurs pour perpétuer leur renommée. Tchinghiz-Khan et Timour sont
aujourd'hui les héros du monde oriental: Attila ne l'est plus.
Si bonnes que semblent ces raisons, on a peine à se persuader néanmoins
qu'un aussi grand événement que la destruction de l'empire romain
d'Occident par les Huns, et une aussi grande figure que celle d'Attila,
n'aient pas laissé chez des races pleines d'imagination quelques
souvenirs, si vagues qu'on les suppose. La vie du roi des Huns, fertile
en incidents romanesques, a dû fournir plus d'une anecdote à ce recueil
d'histoires merveilleuses que les Orientaux se transmettent de
génération en génération avec des variantes de temps, de lieux et de
noms, et qui constituent le patrimoine littéraire des peuples pasteurs.
Il n'est pas douteux qu'on n'en trouvât çà et là plus d'une, si l'on
savait les chercher. Je n'en veux pour preuve que le conte suivant, que
je prends presque au hasard dans un voyage publié à Paris il y a une
vingtaine d'années. L'auteur de ce voyage est un Hongrois qui, à
l'exemple de beaucoup de ses compatriotes, s'était mis en quête de la
Magyarie orientale, le Dentumoger des traditions de son pays. Avant
d'aller chercher comme certains autres, cette patrie imaginaire en
Sibérie où au Thibet, il voulut s'assurer si les steppes qui séparent la
mer Noire de la mer Caspienne ne renfermaient pas quelques rejetons de
la souche magyare antérieure à l'établissement des Hongrois en Europe.
Son attente fut bien heureusement remplie, s'il rencontra dans la vallée
du Kouban, ainsi qu'il nous le dit, une peuplade qui non-seulement
connaissait le nom de Magyar, mais encore prétendait que ses ancêtres
l'avaient porté autrefois: cette peuplade était celle des Karatchaï. La
fraternité, ou du moins la similitude de nom, ayant créé entre notre
voyageur et le chef ou _vali_ de la tribu une sorte d'intimité, voici ce
qu'il entendit sous la tente et de la bouche même de ce chef, un soir
qu'ils buvaient ensemble le _tchaïa_, accroupis sur des tapis de Perse.
Le voyageur ignorait l'idiome des Karatchaï, mais un interprète turk lui
traduisait le récit phrase par phrase, et il s'empressa de le confier au
papier dès qu'il fut rentré dans sa tente. Je le donnerai ici en
l'abrégeant, et je le ferai avec d'autant plus de confiance, que
l'écrivain à qui je l'emprunte semble n'y pas voir autre chose qu'une
sorte de féerie orientale où il est question des Magyars.
«A Constantinople vivait jadis un empereur d'humeur bizarre et
ombrageuse, pour qui l'honneur de son nom et la considération de sa
couronne étaient tout, et qui eût sacrifié au désir de préserver sa
gloire enfants, parents et amis. Le ciel lui avait donné une fille
unique, chez qui éclata dès l'enfance la beauté la plus merveilleuse.
Craignant que cette beauté n'attirât plus tard quelque catastrophe sur
sa maison, il fit élever sa fille loin de Constantinople, dans une
petite île de la Propontide, sous la garde d'une matrone sévère et en
compagnie de quinze demoiselles attachées à son service. Il défendit
aussi par un décret à tout homme, quel qu'il fût, d'approcher de l'île
sous peine de la vie.
«Les charmes d'Allemely (c'était le nom de la princesse) se
développèrent avec les années; on ne pouvait la voir sans l'aimer. Les
éléments en devinrent épris: quand elle se promenait dans la campagne,
le vent la caressait de son haleine; quand elle marchait sur le rivage
de la mer, les flots accouraient baiser ses pieds: un jour qu'elle
s'était endormie sur son sopha, la fenêtre de sa chambre ouverte, un
rayon de soleil entra, l'enveloppa amoureusement, et la rendit mère.
Bientôt des signes certains révélèrent sa grossesse à tous les yeux.
Rien ne peut rendre la colère qu'éprouva l'empereur à cette vue; il
résolut de perdre sa fille pour cacher le secret de son déshonneur,
mais, n'osant pas la tuer de ses propres mains, il la fit embarquer avec
la matrone qui l'avait si mal gardée et les quinze demoiselles, dans un
navire rempli d'or et de diamants, qu'il abandonna aux caprices du vent
et des flots.
«Mais le vent poussa doucement l'esquif vers le Bosphore, jusqu'à la mer
Noire, et cette mer, d'ordinaire si courroucée contre ceux qui osent
troubler ses eaux, le berça de rivage en rivage jusqu'aux contrées du
Caucase, où dominaient alors les tribus des Magyars. Le hasard voulut
que le jeune chef de ces tribus fît une grande chasse du côté de la mer.
A la vue du navire orné de banderoles, dont le pont était couvert de
femmes richement vêtues qui lui tendaient les bras en signe de détresse,
le jeune khan, qui était vigoureux et adroit, décocha une de ses
flèches, au bout de laquelle il avait attaché une longue corde de soie,
et la flèche étant tombée sur le navire sans blesser personne, les
jeunes filles nouèrent la corde autour du mât, et le khan, aidé de ses
compagnons, les remorqua sur la plage.
«Allemely lui raconta toutes ses infortunes, sa naissance, son
emprisonnement dans une île déserte, et l'aventure merveilleuse par
suite de laquelle elle errait sur la mer avec ses compagnes. Le khan ne
put se défendre de l'aimer et la conduisit dans son palais. Elle y mit
au monde ce fils qu'elle avait engendré au contact du soleil, et ayant
épousé le khan, elle lui donna aussi un fils. Ces deux enfants
grandirent l'un près de l'autre, divisés par une haine mortelle. En
vain, le chef magyar, qui les regardait tous deux comme ses fils, essaya
de les réconcilier; en vain, sentant sa mort prochaine, il eut soin de
régler sa succession: ces jeunes gens, quand il ne fut plus, se
disputèrent le commandement, et les Magyars, prenant parti pour l'un ou
pour l'autre, se livrèrent une cruelle guerre civile. Tandis qu'ils se
déchiraient de leurs propres mains, les étrangers fondirent sur eux: ils
furent vaincus, dispersés, et perdirent jusqu'à leur nom: c'est ainsi
que finit la nation des Magyars.»[697]
[Note 697: _Voyage en Crimée, au Caucase_, etc., fait en 1830,
pour servir à l'Histoire de Hongrie.--Paris, 1838.]
Qui ne reconnaîtrait dans ce récit l'histoire d'Honoria arrangée à la
manière orientale? Tout y est sous des noms différents et avec tous les
enjolivements que la fantaisie peut imaginer: le célibat forcé de la
petite-fille de Théodose, sa grossesse par suite d'une intrigue avec
son intendant Eugène, son emprisonnement par les ordres de son oncle
Théodose II, sa délivrance ou sa fuite, et ses fiançailles avec Attila.
On y retrouve de plus la donnée traditionnelle de son mariage avec le
roi des Huns, de la naissance de son fils Chaba et des désastres que ce
fils attira sur les Huns après la mort de son père. C'est là, je n'en
doute point, un lambeau de la tradition asiatique dont j'ai parlé plus
haut, et qui donnait un développement tout particulier aux aventures
d'Honoria et de Chaba. Ainsi l'écho de cette grande tempête qui, partie
de l'Asie au IVe siècle, démolit l'empire romain et couvrit l'Europe de
ruines, revient mourir en Asie, comme un soupir d'amour, dans un conte
digne des _Mille et une Nuits_.