_A Jean Lorrain._
Colart, seigneur de Beaufort et chevalier, rentrant par la ville
d'Arras un soir qu'il avait bu tard de l'hypocras au miel à l'hôtel
du Cygne, passa au long du cimetière. Là, sous la lumière de la lune,
qui paraissait rouge parce qu'elle était couronnée de brouillard,
il vit trois filles de joie se tenant les mains. Elles marmonnaient
subtilement et souriaient du bout des lèvres. Elles le prirent très
doucement sous les bras, et deux lui dirent qu'elles se nommaient
Blancminette et Belotte, et la troisième, qui était Flamande,
secoua ses cheveux blonds et lui parla dans son jargon. Les autres
l'appelaient Vergensen.
Le chevalier de Beaufort, approchant, vit qu'elles tournaient autour
d'une dalle blanche. Et les trois tilles de joie rirent de lui, quand
il recula; car elles versaient sur la pierre l'eau royale d'un flacon
vert--et la pierre se prit à bruire comme de la chaux vive. Et elles y
jetèrent des lézards éventrés, des cuisses de grenouilles, des museaux
poilus de rats, des pattes d'oiseaux nocturnes, de l'arsenic rocher,
le sang noir d'un bassin de cuivre, des bandes de linge souillé, des
racines de mandragore et les longues fleurs de la digitale qu'on nomme
doigts de mort. Et cependant elles disaient sans cesse: «Chevaucheurs
d'escovettes, chevaucheurs d'escovettes, chevaucheurs d'escovettes.»
Aussitôt Colart ne sut plus en quel lieu du monde il était. Mais
Belotte, Blancminette et Vergensen le conduisirent vers un vieux four
à chaux qui bâillait près du cimetière. Il se tint sous l'ombre de la
porte blanche, et une femme en sortit, sans cotte, ni souliers, ni
atours; elle semblait n'être vêtue que d'une longue chemise marquée
d'anneaux lunaires, et son visage était mi-couvert par un chaperon
noir. Les trois filles de joie battirent des mains, criant: «Demiselle,
Demiselle, Demiselle.»
Or cette Demiselle avait dans ses mains un petit pot de terre et des
vergettes de bois. Elle oignit cinq vergettes avec un oignement noir
qui était clans le pot, et les trois filles de joie les placèrent entre
leurs jambes, les chevauchant à la manière d'un cheval. Et Demiselle
en fit faire autant au chevalier de Beaufort. Et elle leur oignit de
son doigt les paumes de leurs mains; d'où soudain Colart se trouva
volant par l'air de la nuit avec les quatre femmes. Car de la vergette
ointe qui était entre ses jambes, il lui semblait que ce fût un cheval
vagabond au vol silencieux, et de ses mains teintes d'onguent des
membranes griffues pareilles à des ailes.
Comme ils volaient par delà la cité d'Arras, le chevalier Colart
interrogea les trois filles. Et elles lui dirent qu'elles allaient
vers leur Maître au bois de Mofflaines, qui est à une lieue dans la
campagne. Et Vergensen, secouant la tête, rit encore dans l'air.
Ils s'abattirent dans une clairière faiblement lumineuse. Les masses
de feuillage tremblaient. Il y avait une table prodigieusement longue,
dont l'extrémité se perdait dans la forêt, près des hautes fontaines.
Elle était chargée de viandes rouges, brunes et blanches, de quartiers
de mouton, de poitrines de bœuf, de cuisses de chevreuil et de têtes de
sangliers. Les volailles s'y entassaient en piles, avec de la graisse
sous leurs peaux fines, et de grosses oies en broche étaient fichées
au haut bout. Les saucières étaient pleines jusqu'au bord de verjus
et de brouet au sucre mol. Les plats scintillaient comme de l'argent
et de l'or sous les flans, darioles et couronnes de pâte frite. Les
hanaps fumaient; car ils étaient rouges de vin tiède et il y avait des
cruches d'hydromel blond qui moussait. Et par toute la table, aussi
loin qu'on voyait, des femmes nues étaient couchées, qui plongeaient
leurs talons dans des coupes ovales, parmi les verreries et les pots de
madré et d'émail. Mais au milieu, assis mi-partie sur les femmes et sur
les viandes, se dressait un grand chien noir, les pattes écartées, la
gueule sanglante, aboyant à la lune.
Or le chien jeta un aboi vers Demiselle, et Colart resta frissonnant
entre Belotte et Blancminette, car Vergensen, se dépouillant nue,
s'était élancée vers la table, et avait baisé le museau sombre du
grand chien. Et il parut au chevalier que le chien, en retour, mordit
la Flamande à la gorge, dont elle garda un triangle rouge comme
si elle eût été marquée au fer. Toutefois Colart prit place entre
Belotte et Blancminette, et on lui fît boire, dans un vase de forme
singulière, une liqueur chaude qui avait goût d'encre. Et sitôt
après, il vit que ce qui lui avait semblé un chien noir était un singe
vert accroupi, avec une queue cinglante, une mâchoire claquante et
des yeux de feu. Plusieurs des convives vinrent lui baiser la patte,
et il leur enfonçait sa griffe à l'entour de la bouche. Là Colart de
Beaufort reconnut une dame bien haute d'Arras, Jehanne d'Auvergne,
et Huguet Camery, barbier, que l'on nommait Patenôtre, et Jehan Le
Fèvre, sergent d'échevins, avec plusieurs autres échevins, seigneurs,
clercs et notables de la cité, même un vieux peintre qui pouvait avoir
soixante-dix ans, dont la barbe était blanche, Jehan Lavite, et qu'il
connaissait bien.
Ce vieux peintre paraissait là en grand honneur, et les autres
l'appelaient Abbé de Peu-de-Sens, et il tirait par révérence son cappel
à droite et à gauche. Étant rhétoricien, il récita plusieurs dictiers
et belles ballades de joyeuse vie, et l'une à la louange de la Vierge
Marie, à la fin de laquelle il découvrit sa tête et dit: «Ne déplaise à
mon Maître!» Ce qui fit rire Vergensen, et le singe vert lui tira les
cheveux sous son chaperon.
L'Abbé de Peu-de-Sens vint vers le chevalier, et le salua bien
dévotement du nom de «beau sire», et lui dit qu'il voulait l'amener à
son maître pour lui rendre hommage, cependant lui commanda de cracher
pendant le chemin. Et Colart, le suivant, fut étonné de peur; car
il y avait à terre un long crucifix où les convives mettaient leurs
pieds et qu'on lui ordonnait de souiller. Puis il vint devant le singe
vert, et là connut qu'il s'était trompé, voyant que le singe vert
était proprement un bouc avec des pieds fourchus, ayant à la vérité
une longue queue à la ressemblance d'un singe. L'Abbé de Peu-de-Sens
lui mit en main deux chandelles ardentes, et lui dit qu'il allât
ainsi à genoux baiser le derrière du bouc, ce qui est la façon de
lui rendre hommage. Et Colart portant les deux chandelles allumées,
tous les chevaucheurs à gauche crièrent: «Hommage, hommage!» et les
chevaucheuses à droite: «Notre Maître, notre Maître!» Le bouc se tourna
et Colart obéit, pensant que sa bouche fût devenue ardente et poussât
de la fumée.
Et ceci fait, le bouc appela les chevaucheuses à gauche et les
chevaucheurs à droite, et loua Colart pour sa foi; et l'Abbé amena
d'autres nouveaux avec deux chandelles au poing, et ils baisèrent le
bouc en la manière qu'avait fait le chevalier. Puis, parmi les femmes
nues et l'Abbé qui récitait des lays, tous se mirent à manger et à
boire. Et soudain il y eut un souffle de vent froid et le ciel devint
gris parmi les feuilles. Les chevaucheuses et les chevaucheurs mirent
leurs escovettes entre leurs jambes, et Colart se trouva de nouveau
volant à travers l'air du matin. Et Demiselle disparut d'abord, ensuite
Belotte et Blancminette; mais Vergensen était restée avec le bouc dans
le bois de Mofflaines.
Toutes choses qui furent confessées par Colart, chevalier, seigneur
de Beaufort, après que l'évêque d'Arras l'eut mis en gehenne dans ses
prisons. Car avant lui on avait livré à la justice laïque Demiselle,
Belotte et Blancminette, filles de joie, avec l'Abbé de Peu-de-Sens.
Ils furent mitres d'une mitre où était peinte la figure du diable dans
les flammes, et brûlés sur des échafauds, quoique l'Abbé se fût coupé
la langue d'un petit couteau pour ne point répondre par sa bouche à la
torture. Pour la Flamande aux cheveux blonds, qui riait en chevauchant
au sabbat, on ne put la trouver, et Colart ne la revit jamais. Car le
chevalier ne fut pas brûlé. Le duc de Bourgogne envoya de Bruxelles
son héraut favori, Toison d'Or, pour entendre sa confession. Toison
d'Or implora la grâce de la justice ecclésiastique. Colart de Beaufort
fut mitré de la mitre où était peinte la figure du diable, et enfermé
pendant sept ans, au pain et à l'eau, dans une des Chartres de l'évêque
d'Arras qu'on appelait le _Bonnel._