Or, la lune commençait à poindre derrière les sapins de l'Oxenleier,
et Fargès songeait à donner le signal du départ, lorsqu'une clameur
confuse monta subitement des profondeurs de la vallée. Le sergent
se leva tout surpris et regarda Lombard; celui-ci, rapide comme la
pensée, mit un genou en terre et colla son oreille contre le pied
d'un arbre. A le voir, immobile au milieu des ténèbres, retenant son
haleine pour saisir le moindre murmure, on eût dit un vieux loup à
l'affût.
Cependant nul autre bruit que le vague frémissement du feuillage ne se
faisant entendre, il allait se relever, quand un souffle de la brise
apporta de nouveau du fond de la gorge le tumulte qu'ils avaient perçu
d'abord, mais cette fois beaucoup plus distinct. C'était le roulement
confus que produit la marche d'un troupeau, accompagné des sons
champêtres d'une trompe d'écorce.
Le caporal se releva lentement ... un éclat de rire étouffé fendait sa
bouche jusqu'aux oreilles, et ses yeux scintillaient dans l'ombre:
«Nous les tenons! dit-il ... hé! hé! hé! nous les tenons!
--Qui ça?
--Les paysans, morbleu!... ils arrivent....»
Puis, sans autre commentaire, il se glissa presque à quatre pattes
entre les broussailles. On vit les vétérans se dresser un à un, saisir
leurs fusils et disparaître derrière les sapins. Les sentinelles
imitèrent ce mouvement, et rien ne bougea plus dans le fourré.
La petite troupe se tenait cachée depuis un quart d'heure, lorsque
trois montagnards parurent au fond des pâles clairières. Ils
gravissaient le ravin à pas lents. Quand ils eurent atteint la roche
plate, ils s'arrêtèrent pour respirer et reprendre la suite d'une
conversation interrompue.
Lombard put alors les examiner à son aise. Le premier était grand et
maigre; il avait une capote de ratine noire usée jusqu'à la corde, de
longues jambes sèches comme des fuseaux, un immense parapluie sous
le bras gauche, des souliers ronds à boucles de cuivre, un tricorne
pittoresque posé sur l'occiput, et le profil d'un veau qui tette: le
caporal jugea que ce devait être quelque maire du voisinage.
Le second, également coiffé d'un tricorne, faisait face à Lombard,
et la lune éclairait en plein sa figure fine et astucieuse: son nez
pointu, ses yeux petits et vifs, ses lèvres sarcastiques et tout
l'ensemble de sa personne, annonçaient quelque diplomate de village
que des circonstances malheureuses avaient empêché d'atteindre au
faîte de la gloire; il portait un grand habit de peluche verte à
larges manches retroussées jusqu'aux coudes, et taillé sur le patron
du dernier siècle; ses cheveux d'un roux ardent tombaient jusque sur
ses épaules, et formaient un gros bourrelet tout autour de sa nuque;
il affectait un air doctoral, mais ses gestes rapides déroutaient à
chaque minute ses prétentions à la gravité.
Le troisième était tout bonnement un pâtre de la montagne, vêtu de
la roulière bleue, du pantalon de toile grise et coiffé du bonnet de
coton lorrain; il tenait d'une main sa trompe d'écorce, et de l'autre
un énorme bâton ferré.
«Monsieur le maire, dit le petit homme roux au grand maigre, vous avez
tort de vous chagriner.... Il vaut mieux tenir que courir.... Nos
bestiaux sont bien à nous, je pense; nous les avons achetés et payés.
--Ça, c'est sûr, Daniel, c'est sûr ... à beaux deniers comptants ...
mais que veux-tu, mon garçon, c'est si agréable de s'entendre appeler
«monsieur le maire,» gros comme le bras ... de se voir tirer le
chapeau jusqu'aux souliers.... Voilà tantôt six ans que Pétrus Schmitt
_reluque_ ma place et....
--Eh bien!... eh bien!... votre place, elle est à vous, il ne l'aura
pas, votre place.
--Ça dépend, Daniel, il pourra dire que j'ai emmené les bestiaux du
village pour empêcher la garnison d'avoir des vivres ... et pour la
faire périr de famine....
--Ah bah! vous n'y êtes pas.... Écoutez, monsieur le maire.... Si le
roi,--ici le petit homme souleva son chapeau d'un geste respectueux,
--si notre bon roi revient, vous direz: «J'ai sauvé les bestiaux du
village, pour que la garnison ne puisse pas les avoir ... et qu'elle
rende la place aux armées de notre bon roi Louis!...» Alors, monsieur
le préfet dira: « Oh! le brave homme ... le brave homme ... qui aime
l'honneur de son vrai maître!» On vous enverra la croix ... voilà ...
c'est sûr!
--La croix, Daniel?... la croix avec la pension?
--Je crois bien ... avec la pension...
--Oui ... mais,--balbutia le maire,--si ... si l'autre enfonce notre
bon roi ... notre vrai roi ... notre....
--Halte! halte-là ... monsieur le maire, il sera roi pour de vrai,
s'il est le plus fort ... mais si notre grand empereur enfonce les
ennemis de la patrie.... Eh bien, vous direz: «J'ai sauvé les bestiaux
du village, pour que les kaiserlicks... les Cosaques ne puissent
pas les avoir!...» Alors le préfet du grand empereur,--nouveau
salut,--dira: «Oh! le bon maire ... l'honnête citoyen ... il faut lui
envoyer la croix!» Et ça fait que vous aurez toujours la croix, et que
nous garderons nos bestiaux.»
Lombard se rongeait les moustaches; il eut grand'peine à ne pas lancer
un coup de baïonnette au diplomate, mais la certitude de ne rien
perdre pour attendre lui fit maîtriser sa colère.
«Tu as raison, Daniel ... je vois que tu as raison, reprit le grand
maigre d'un air convaincu.... Pourquoi est-ce que je n'attraperais pas
la croix tout comme un autre ... puisque je sauve les bestiaux de la
commune.
--Pardieu, monsieur le maire, il y en a plus d'un qui ne l'a pas
gagnée autant que vous ... et c'est le Schmitt qui sera vexé!....
--Hé! hé! hé! il aura un bec comme ça, fit le maire, en appliquant la
pomme de son parapluie au bout de son nez.
--Bien sûr, monsieur le maire, bien sûr.... Mais reste à savoir où
nous allons conduire les bestiaux.... Il faudrait un endroit ... un
endroit bien couvert, garni de roches, avec un pâturage au fond pour
laisser paître les bêtes ... un endroit où le diable ne pourrait pas
aller sans connaître le chemin ... Tenez, par comparaison ... le
précipice de la Salière ... c'est noir ... c'est lointain ... les
grands arbres pendent tout autour; quarante boeufs se promèneraient là
dedans sans se gèner ... il n'y a qu'un petit sentier pour descendre,
et l'eau ne manque point.
--Bien trouvé, Daniel, bien trouvé.... Va pour la Salière.
--Alors, en route!.... en route!.... s'écria le petit homme en se
tournant vers le pâtre. Gotlieb ... appelle les bêtes.... Hue!....
hue!.... pas de temps à perdre.... Ces vauriens de Hunebourg ont
déjà pris la clef des champs ... mais ils trouveront les oiseaux
dénichés.... Hue!»
Le pâtre, s'avançant alors à la pointe de la roche, emboucha sa
trompe.... Ces notes douces et plaintives planèrent un instant sur la
vallée silencieuse, et descendirent d'échos en échos.... Une autre
y répondit de l'abîme.... Le troupeau se remit en marche, et l'on
entendit de sourds beuglements dans les profondeurs du défilé.
Tout à coup, deux boeufs superbes débouchèrent sous le dôme des grands
chênes; ils marchaient de ce pas grave et solennel qui semble indiquer
le sentiment de la force, fouettant l'air de leur queue et tournant
parfois leur belle tête blanche tachée de roux, comme pour contempler
leur cortége; puis arriva lentement une longue file de génisses, de
vaches, de chèvres, mugissant, bêlant et nasillant à faire pleurer de
tendresse le brave caporal.... Enfin, la moitié du village d'Echbourg,
femmes, vieillards, petits enfants: les uns accroupis sur leurs vieux
chevaux de labour, les autres à la mamelle ou pendus à la robe de
leur mère.... Les pauvres gens avançaient clopin-clopant ... ils
paraissaient bien las ... bien tristes ... mais à la guerre comme à la
guerre ... on ne peut pas avoir toujours ses aises.
La troupe atteignit enfin le plateau ... il ne restait plus qu'un
petit nombre de traînards dispersés sur la pente du ravin ... c'était
le moment de faire main basse. Fargès et Lombard échangèrent un coup
d'oeil dans l'ombre ... ils allaient donner le signal, lorsqu'un cri
de détresse ... un cri perçant vola de bouche en bouche jusqu'au
sommet de la côte, et glaça d'épouvante toute la caravane:
«Les cosaques!... les cosaques!...» Alors ce fut une scène étrange;
Fargès s'élança derrière le rideau de feuillage pour distribuer de
nouveaux ordres.... On entendit le bruit sec et rapide des batteries,
puis de ce côté tout rentra dans le silence.
Quant aux fugitifs, ils n'avaient pas bougé; immobiles, se regardant
l'un l'autre la bouche béante, n'ayant ni la force de fuir, ni le
courage de prendre une résolution, ils offraient l'image de la
terreur. Le diplomate seul ne perdit pas sa présence d'esprit, et
courut se blottir sous une roche creuse, de sorte qu'on ne voyait plus
au dehors que ses souliers et le bas de ses jambes.
Presque aussitôt Lombard reconnut aux environs le cri rauque des
cosaques; ils accouraient en tous sens, à travers taillis, halliers,
broussailles.... A les voir bondir au clair de lune sur leurs petits
chevaux bessarabiens, l'oeil en feu, les naseaux fumants, la crinière
hérissée, on les eût pris pour une bande de loups affamés enveloppant
leur proie.... Les boeufs mugissaient, les femmes sanglotaient, les
pauvres mères pressaient leurs enfants sur leur sein, et les Baskirs
resserraient toujours le cercle de leurs évolutions, pour fondre
sur ce groupe.... Enfin, ils se massèrent et partirent en ligne en
poussant des hourras furieux. Tout à coup le sombre feuillage
s'illumina comme d'un reflet de foudre, un feu de peloton étendit sa
nappe rougeâtre sur le plateau, et la montagne parut frissonner de
surprise.... Quand la fumée de cette décharge se fut dissipée, on
vit les Cosaques en déroute chercher à fuir dans la direc
du Graufthâl, mais là s'étendait une barrière de rochers
infranchissables.
«En avant, morbleu!--Pas de quartier!...» hurla le caporal.
Les vétérans, animés par sa voix, se précipitèrent à la poursuite des
fuyards.... Le combat fut court.... Acculés à la pointe du roc, les
soldats de Platoff firent volte-face et chargèrent avec la furie du
désespoir.... Cinquante coups de lance et de baïonnette s'échangèrent
en une seconde; mais dans cet étroit espace, les Cosaques, ne pouvant
faire manoeuvrer leurs chevaux, furent bientôt écrasés.... Un seul
résista jusqu'au bout.... Grand, maigre, à la face terne et cuivrée,
véritable figure méphistophélique, il était recouvert de plusieurs
peaux de mouton.... Lombard en enlevait une à chaque coup de
baïonnette.
«Canaille! murmurait-il, je finirai pourtant par t'attaquer le
cuir....»
Il se trompait!... Le cosaque bondit au-dessus de sa tête, en lui
assenant avec la crosse de son pistolet un coup terrible sur la
mâchoire.... Le caporal cracha deux dents, arma son fusil, ajusta le
Baskir et fit feu.... Mais attendu que l'arme n'était pas chargée,
l'autre disparut sain et sauf, en ayant encore l'air de se moquer de
lui par un triple hourrah!
C'est ainsi que l'intrépide Lombard, après vingt-huit ans de service
et trente-deux campagnes, eut la mâchoire fortement ébranlée par
un sauvage d'Ekatérinoslof, qui ne possédait pas même les premiers
principes de la guerre.
«Sang de chien, dit-il avec rage, si je te tenais!»
Fargès, en raffermissant sa baïonnette toute gluante de sang, promena
des regards étonnés autour du plateau; les habitants d'Echbourg
avaient disparu... Leurs boeufs erraient à l'aventure dans les
halliers... Quelques chèvres grimpaient le long de la côte ... et sauf
une vingtaine de cadavres étendus dans les bruyères, tout respirait
le calme et les douceurs de la vie champêtre. Les vétérans eux-mêmes
semblaient tout surpris de leur facile triomphe, car excepté Nicolas
Rabeau, ancien tambour-major au 14e de ligne, prévôt d'armes, de danse
et de grâces françaises, lequel eut la gloire d'être embroché par un
cosaque et de rendre l'âme sur le champ d'honneur... à cette exception
près, tous les autres en furent quittes pour des horions.
«Ah ça! camarades, dit Fargès, il ne s'agit pas de nous abandonner
à des réflexions plus ou moins quelconques... Ce grand pendard de
cosaque qui vient de s'échapper pourrait gâter nos affaires... Nos
provisions sont complètes... Ce qu'il y a de plus simple, c'est de
réunir le bétail et de gagner le fort, avant que l'ennemi ait eu le
temps de nous barrer le passage.»
Tout le monde se mit aussitôt à l'oeuvre, et, dix minutes après, la
petite colonne, poussant devant elle le troupeau, reprenait le chemin
de Hunebourg.
Vers six heures, elle était sous les canons du fort.
On peut se figurer la satisfaction de Jean-Pierre Noël, lorsque ayant
entendu crier les chaînes du pont-levis, et s'étant mis à sa fenêtre,
en simples manches de chemise, il vit défiler, d'abord les boeufs...
puis les vaches laitières suivies de leurs veaux... puis les
génisses... les chèvres trottant menu... les porcs... les chevaux...
enfin toute la _razzia_... marchant «avec ordre et discipline» comme
il avait eu soin de le recommander à Fargès.
Le caporal Lombard, gravement assis sur une vieille rosse à moitié
grise, son grand chapeau à claque sur l'oreille, et le fusil en
sautoir, formait à lui seul l'arrière-garde de la colonne.
Le brave commandant ne se sentait plus de joie; aussi lorsque trois
jours plus tard l'archiduc Jean d'Autriche, à la tête d'un corps de
six mille hommes, fit sommer la place de se rendre, avec menace de
la bombarder et de la détruire de fond en comble en cas de refus....
Jean-Pierre ne put s'empocher de sourire. Il fit dresser un état
récapitulatif de ses provisions débouche, et l'adressa sous forme de
réponse au général autrichien, ajoutant:
«Qu'il regrettait de ne pouvoir être agréable à Son Altesse ... mais
qu'il était beaucoup trop gourmand pour quitter une place aussi bien
approvisionnée. Il priait _conséqemment_ Son Altesse de vouloir bien
l'excuser... etc., etc.
«Quant à votre menace de bombarder la forteresse et de la détruire de
fond en comble, disait-il en terminant, je m'en soucie comme du roi
Dagobert!»
L'archiduc Jean d'Autriche entendait très-bien le français... Il
avait, de plus, un faible pour la cuisine, et comprit les scrupules
de Jean-Pierre. Aussi, dès le lendemain, il remonta tranquillement la
vallée de la Zorne... après avoir fait demi-tour à gauche!...
Et voilà pourquoi Hunebourg ne fut pas rendu.