--On me tient, fit-il, je le sais, je l'ai dit à M. de Villegré...
--Alors comment êtes-vous ici?
--Eh! savais-je que le comte venait de votre part?
--Pauvre raison, monsieur.
--Après ce qui s'était passé, d'ailleurs, après la fuite de Favoral,
je me croyais relevé de l'engagement que j'avais pris...
--En vérité!
--Enfin, soit, si vous y tenez, j'ai eu tort...
Le flegme de M. de Trégars ne se démentait toujours pas.
--Non-seulement vous avez eu tort, prononça-t-il, mais vous avez
commis une imprudence insigne. En manquant à vos engagements, vous
m'avez délié des miens. Le pacte est rompu. D'après nos conventions,
j'ai le droit, en sortant d'ici, de me rendre tout droit au parquet...
L'oeil terne de l'homme de Bourse vacillait.
--Je ne croyais pas mal faire, bégaya-t-il. Favoral a été mon ami...
--Et c'est à ce titre que vous veniez proposer à Mlle Favoral de
devenir votre maîtresse? Vous vous êtes dit: La voilà sans ressources,
sans pain littéralement, sans parents, sans amis pour la défendre,
c'est le moment de se montrer. Et pensant pouvoir être impunément
lâche, infâme, vil, bravement vous êtes venu...
Être ainsi traité, lui l'homme à succès, devant cette jeune fille
qu'il écrasait l'instant d'avant de son impudente opulence, non, M.
Costeclar ne put l'endurer.
Perdant la tête:
--Il fallait me faire savoir qu'elle était votre maîtresse!
s'écria-t-il.
Il passa comme une flamme sur le visage de Marius, ses yeux
s'emplirent d'éclairs. Se dressant de toute la hauteur de sa colère,
qui éclatait à la fin, terrible:
--Ah! misérable! s'écria-t-il.
Brusquement, M. Costeclar se jeta de côté.
--Monsieur!...
Mais d'un bond, M. de Trégars fut sur lui.
--A genoux!... cria-t-il.
Et le saisissant au collet, d'un poignet de fer, il le souleva,
lui fit perdre plante, et le jeta à deux genoux sur le parquet,
violemment, comme s'il eût voulu l'y enfoncer.
--Parle! commanda-t-il. Répète: Mademoiselle...
M. Costeclar avait cru lire pis que cela dans les yeux de M. de
Trégars. Une peur affreuse avait instantanément brisé en lui toute
velléité de résistance.
--Mademoiselle... bégaya-t-il d'une voix étranglée.
--Je suis le dernier des misérables!... continua Marius.
La tête blême de M. de Costeclar, comme une chose inerte, oscillait
sur son col brisé selon la mode de la veille.
--Je suis, répéta-t-il, le dernier des misérables...
--Et je vous supplie...
Mais le coeur de Mlle Gilberte se soulevait de dégoût.
--Assez!... interrompit-elle.
Ne sentant plus sur son épaule la lourde main de M. de Trégars,
l'homme de Bourse se releva péniblement. Telle était sa pâleur livide,
qu'on eût dit tout son sang tourné en fiel.
Essuyant du bout de son gant les genoux de son pantalon, et
rétablissant, tant bien que mal, l'harmonie fort compromise de sa
toilette:
--Est-ce donc un acte de courage, grommelait-il, que d'abuser de sa
force physique?
Déjà M. de Trégars était redevenu maître de soi, et Mlle Gilberte
croyait lire sur son visage le regret de sa violence.
--Valait-il mieux, dit-il, faire usage de ce que vous savez?...