désirs de maternité nous entraînent; c'est la seule excuse de ce qu'on
appelle l'amour. Acceptons, alors, l'«intérim» d'un homme réunissant,
hélas! à peu près les qualités physiques et morales que nous aimerions
à retrouver dans notre enfant; l'être qui naîtra par la suite sera,
relativement, capable et digne à la fois de vivre longtemps.
--Et, qui l'élèvera? le père, ou la mère?
--Laissez-moi vous redire que les réformes les plus audacieuses,
celles qui inspirent le plus, aux niais, la terreur des cataclysmes,
n'introduiraient que de minimes modifications dans les moeurs et
coutumes. La mère garderait l'enfant, jusqu'à l'âge de l'école; le
père le visiterait, pendant ce temps, au gré de ses souhaits et de ses
occupations; le reste n'est plus qu'une affaire d'argent. N'est-ce pas à
peu près ce qui se pratique aujourd'hui?
Miss Ellen, convaincue, allait tomber d'accord de ces hautes vérités,
mais la pendule sonna l'heure de la réception, et les invités,
scrupuleux observateurs de la ponctualité anglo-saxonne, firent
irruption tous à la fois.
Nous ne saurions décider si mistress Brog-Hill avait confié au hasard le
soin de justifier ses innovations ou si elle avait adroitement choisi
ses amis dans ce but. Force nous est seulement de convenir que le
ridicule de l'entière collection sautait aux yeux.
Toutes les figures étaient d'une laideur farouche, aggravée par la
sinistre coupe de barbe à la yankee; toutes les formes offensaient les
lois les plus indulgentes de l'esthétique. C'était comme un mystifiant
rendez-vous d'avortons et de colosses, d'échines ratatinées et de
ventres excessifs; les voix et les rires étaient agaçants à tous les
degrés de la gamme; les pas et les gestes faisaient trembler la table et
la vaisselle. Malgré la présence de deux médecins, de quinze avocats,
de huit pédagogues, de trois ingénieurs, de quatre clergymen et d'une
demi-douzaine d'industriels, la conversation ne put se fixer sur une
matière intéressante et passa presque immédiatement à la politique. Il
y avait crise ministérielle. L'un tenait pour Janson, candidat avancé,
l'autre pour Paulson, candidat rétrograde, et beaucoup pour Machinson,
candidat pondérateur. On ne s'occupait nullement des principes
représentés par ces trois ambitieux ni des bénéfices éventuels de leur
présence au pouvoir, mais on s'échauffait à blanc sur le chapitre des
personnalités.
Toutes les opinions, d'ailleurs, retentissaient de concert en un
crescendo formidable; la maîtresse de la maison trouvait à peine le
placement d'un mot, et on n'eut aucune sorte d'attention particulière
pour miss Ellen Kemp, que l'agréable assemblée, pourtant, voyait pour la
première fois.
Josuah n'en paraissait pas moins prendre quelque intérêt à la fête, et
souvent elle échangeait, à voix basse, de rapides propos avec l'un ou
l'autre des énergumènes.
A certain moment, Josuah vint près d'Ellen et lui recommanda d'observer
Tom Nothingworth, le type le plus notable de l'espèce en représentation.
Ce personnage dépassait d'une hauteur de tête, au moins, le reste de
la réunion. Maigre et nerveux comme un fouet, noueux et rude comme
un arbre, il avait le nez impudemment proéminent et une chevelure
broussaillant tout le front; ses paupières clignotaient sur de petits
yeux gris très vifs, et sa bouche, alternativement, se crispait ou
s'élargissait jusqu'aux oreilles.
Son organe aboyant couvrait le tumulte universel et Tom émettait, à
propos de chaque candidature, des appréciations d'un cynisme à outrance,
aboutissant toutes au culte du succès et à la religion du dollar. Se
fâcher, toutefois, était impossible, tant l'orateur, par ses oeillades
épileptiques et par l'agitation ricanante de ses lèvres, parvenait
à donner le change sur la sincérité de ses convictions. Plus on
vociférait, plus Tom Nothingworth braillait. Le salon de Josuah
ressemblait à une ménagerie qui prend feu: on entendait des cris de
bêtes furieuses et on voyait s'envoler par la fenêtre l'énorme nuée
fuligineuse exhalée par les fumeurs.
Mais il n'est si charmant plaisir qui n'arrive à sa fin. Le bruit et
la fumée prirent, vers onze heures, leurs chapeaux et leurs cannes,
descendirent l'escalier, se répandirent dans la rue et se dispersèrent
peu après.
Quand le silence et l'air respirable eurent repris possession du logis
de Josuah, les deux amies s'embrassèrent et se séparèrent après avoir
formellement constaté que le désir de rompre l'association ne leur
serait jamais inspiré par aucun des hommes entrevus ce soir-là, fût-ce
le tonitruant Tom Nothingworth.
IX
Le lendemain c'était dimanche, jour de flânerie pour Josuah, qui donnait
congé à ses malades et passait la matinée à ranger ses livres et à lire,
par-ci, par-là, quelque page dont elle résumait la substance en un
cahier de notes.
Après le déjeuner, miss Ellen, qui s'apprêtait à sortir, eut la surprise
agréable de recevoir pour la première fois dans sa chambre la visite de
la doctoresse.
Josuah tenait plusieurs volumes sous les bras; elle s'installa et fit à
haute voix diverses lectures piquantes et instructives. C'était, comme
on l'imagine sans peine, des réquisitoires et diatribes contre le
socialisme du jour où des arguments à l'honneur de ceux qui ne prennent
conseil que de leur tempérament ou de leur originalité.
Elle accompagna ces extraits de nombreux commentaires, puis parla de
choses moins graves.
Elle assista son amie dans quelques détails de toilette et lui parut
plus expansive, plus bienveillante, plus affectueuse encore qu'à
l'ordinaire.
Il semblait que des sentiments supérieurs à l'amitié, que des tendresses
de soeur aînée ou de mère dussent s'épancher de ce coeur de femme
gouverné par un esprit de philosophe et de savant.
--Je vais risquer une question indiscrète,--dit miss Ellen, émue de
ce débordement de sensibilité:--n'avez-vous jamais écouté les voeux de
quelque soupirant?
La doctoresse éprouva un peu d'hésitation à raconter qu'elle aussi
avait, comme la majorité féminine, presque touché le fond du gouffre:
--J'étais jeune encore, dit-elle; un gentleman m'avait plu par ses
semblants d'indépendance d'esprit, de hardiesses d'idées; je le crus
capable d'être un second moi pour les choses de la vie et les choses de
la science. On nous maria, mais dès le lendemain je pus mesurer en lui
l'homme éternel; ce n'était qu'un despote grossier et un rival vaniteux.
Impossible, d'ailleurs, de s'habituer à sa laideur extravagante
lorsqu'il exprimait ce qu'il intitulait: son amour! Heureusement j'étais
riche et il me fut facile d'obtenir que nous vivrions désormais séparés,
de manière à ne plus nous voir, par intervalles, que comme des amis.
L'amertume de ces souvenirs pesait sans doute à mistress Brog-Hill, car
elle mit un empressement remarquable à changer de thème.
--J'ai à vous annoncer, pour tout à l'heure, dit-elle, une visite d'une
haute importance pour vous. Il s'agit d'une affaire que j'ai entamée
hier soir, avec quelques-uns de nos amis, pendant la querelle politique.
Je savais, depuis plusieurs semaines, que la Compagnie du gaz--théâtre
de mes études du soir--veut s'agrandir et compte acquérir un immense
terrain en vente à sa proximité. J'ai pris les devants, et j'ai acheté
ce terrain pour votre compte; il m'a suffi, pour cela, de déclarer le
montant de la somme dont votre loterie vous a gratifiée.
Miss Ellen fut prise d'une stupéfaction profonde.
--Que diable pourrai-je faire de cette propriété? s'écria-t-elle.
--La revendre à la Compagnie du gaz, dit Josuah. Mais comme vous
manqueriez de l'astuce nécessaire à pareille transaction, j'en ai chargé
Tom Nothingworth, l'intermédiaire le plus madré de San-Francisco. Il
viendra, j'en suis presque certaine, vous apprendre que le marché est
conclu et que votre fortune est triplée, sinon quadruplée...
Tom Nothingworth se présenta, en effet, chez miss Ellen Kemp, dans le
courant de l'après-midi, pendant que la doctoresse était allée remettre
ses livres en place.
Ainsi qu'on l'avait prévu, Tom s'était supérieurement acquitté de sa
mission; les dollars de miss Kemp se trouvaient multipliés par quatre
et l'eussent été par cinq, sans la commission que Tom s'adjugea de son
propre mouvement.
Quelque candeur commerciale que lui eût supposée Josuah, miss Ellen
était assez américaine pour entreprendre de contester à Tom un courtage
aussi démesuré.
Mais Tom argumentait avec tant de maestria, il surabondait d'une si
divertissante puissance de tripoteur, il sut--ouvrant une parenthèse
--traiter si cavalièrement des lubies des femmes et surtout des manies
sancto-farouches de Josuah; il était si subjuguant, si pressant, si
virilement dominateur, qu'il ne restait plus qu'à consentir à tout et à
tomber en admiration...
X
Est-il nécessaire de narrer l'épilogue de cette histoire et ne
l'avez-vous pas deviné déjà?
Mistress Brog-Hill--nous le répétons à l'honneur de son sexe--n'avait
jamais questionné miss Ellen Kemp sur le but de ses promenades diurnes
et nocturnes de plus en plus fréquentes et prolongées.
Miss Ellen se montrait toujours aussi amicale et d'aussi joyeuse humeur
que le jour de son arrivée.
Josuah n'en demandait pas davantage et elle était heureuse à sa manière,
lorsqu'elle reçut la lettre suivante que mistress Flyburn, pressentant
infailliblement l'arrivée du facteur, avait attendue au moins pendant
deux minutes sur le pas de la porte:
«Nous sommes partis, ma chère, Nothingworth et moi. Je vous laisse dix
mille dollars que vous gérerez pour moi en cas de malheur. Un clergyman
nous a mariés entre deux trains. Nous filons sur New-York, puis nous
traversons l'Atlantique. Je meurs, il meurt, nous mourons d'envie de
voir Paris. Ah! comme il y avait beaucoup de vrai, ma chère, dans tout
ce que vous m'avez dit de l'amour. Nous éprouvons déjà le besoin «de
nous fuir ensemble en Europe.» Adieu... ou au revoir. J'attends lettre
de vous à New-York, poste restante.»
Et mistress Josuah répondit, par retour du courrier:
«Oui, au revoir, ma chère. Hâte-toi de plaider le divorce, hâte-toi
de dégager ta responsabilité, et reviens vite dans mes bras. Tom
Nothingworth est... mon mari.»
LE DOCTEUR BURNS
--Voilà donc le malheureux William devenu notre pensionnaire?
--A dater d'aujourd'hui.
--Et l'ignoble Ralph sera pendu demain!
--Dès l'aube...
--Ou quelques minutes plus tôt, sinon ce sera miracle si la foule le
laisse arriver jusqu'à la potence et ne se donne pas la joie de le
mettre en pièces, lui aussi, de remplumer, de le flamber au pétrole et
autres gentillesses...
--Le lynch! Parbleu, quoi de meilleur, et que sont, on présence de
pareils forfaits, les froides formalités de la justice? Parlez-moi d'une
belle vengeance pratiquée par le peuple, de ses propres mains! Voilà
qui affirme la solidarité contre le crime; voilà qui relève vraiment le
niveau moral de la masse!...
Excellentes pensées, bien dignes de se produire en si sage compagnie:
car la présente conversation se tenait chez M. Blackwork, le directeur
général du fameux établissement de santé de Lobster-Hill.
Il était plus de neuf heures du soir.
Les fous, les agités, les furieux, les illuminés, étaient relégués pour
la nuit dans leurs cellules respectives, et tout ce qui restait de gens
raisonnables dans la maison, c'est-à-dire le personnel administratif,
avec accompagnement de ses femmes et demoiselles, prenait, comme
d'habitude, le thé chez Mme Blackwork et poursuivait sa paisible
causerie sur les choses du jour.
Encore une fois, l'honorable réunion, au moins dans sa partie masculine,
cultivait le bon sens autant par métier que par aptitude naturelle.
--Oui, le lynch, je le déclare..., allait reprendre M. Blackwork,
décidément partisan de ce mode de répression...
Mais la tirade fut interrompue par la voix retentissante d'un laquais
annonçant une visite:
Monsieur le docteur Burns!
Il y eut dans le salon quelques chuchotements, quelques sourires et
coups d'oeil rapidement échangés d'où l'on pouvait conclure que si le
docteur en question troublait l'intimité du cercle, c'était pourtant un
personnage qu'il y avait nécessité d'accueillir avec le plus d'égards
possible.
Un geste de M. Blackwork sembla télégraphier en ce sens une
recommandation pressante au moment même où l'on vit apparaître M. Burns.
C'était un homme de stature élevée et de formes vigoureuses; sa figure
noble et belle, sous une chevelure grisonnante, révélait un de ces
rares savants chez qui la poésie et l'enthousiasme vont de pair avec la
science. Son regard fixe et la contraction de ses sourcils le montraient
comme sous le coup d'une préoccupation grave.
--Cher docteur, quelle bonne inspiration vous amène? dit M. Blackwork,
la main tendue.
--Vous venez, je gage, nous demander une tasse de thé, dit de sa voix la
plus caressante Mme Blackwork qui, en même temps, présentait la tasse
toute prête.
M. Burns, les mains embarrassées par les amabilités combinées du couple
Blackwork, prit la parole en promenant un salut distrait à travers
l'assistance.
--Pardonnez-moi de surgir ainsi à l'improviste, disait-il, vous me voyez
fort agité; j'ai à vous apprendre quelque chose de bien sérieux.
--Quelque chose de bien sérieux? Diable! diable! de quoi s'agit-il donc?
demanda M. Blackwork avec un accent de curiosité tel qu'il eût été
difficile d'y découvrir la moindre trace d'ironie.
--Il s'agit d'une atroce injustice, sur le point d'être commise, et
qu'il est peut-être temps encore d'empêcher; il faudra que vous vous
rendiez ce soir même chez l'attorney.
--Ciel! que se passe-t-il? que va-t-il arriver? interrogèrent quelques
voix sur un ton de sollicitude imitant la note convaincue de M.
Blackwork.
Le docteur déposa la tasse sur la cheminée et tira de sa poche un
exemplaire du _Courrier_ de San-Francisco, qu'il déplia.
--Voici ce qu'on lit ce soir, dit-il, après avoir fouillé des yeux
l'énorme tas de prose:
«Dans vingt-quatre heures, Ralph sera pendu aux Sand-Lots. Quant au mari
de sa victime, le pauvre William Garrey, sa raison n'a pu résister à la
perte de la femme qu'il adorait malgré ses infidélités; il est dans un
état de complète démence, les magistrats l'ont fait entrer d'office, ce
matin, à Lobster-Hill.»
--Voilà ce qu'on lit, répéta M. Burns tout à coup sarcastique, voilà ce
que croit toute la ville, voilà ce que la justice elle-même considère
comme démontré. Un homme de la plèbe devenant fou parce qu'on lui tue sa
femme! Ah! quelle belle histoire et comme elle est vraisemblable!...
--Hé quoi! docteur, douteriez-vous qu'il est des maris sachant aimer?
miaula une dame rousse à très long nez, en dardant ses petits yeux gris
sur son époux, le gros économe.
--Les minutes sont précieuses; permettez-moi de ne pas discuter ce
point, supplia le docteur.
--Non, non, ne discutons rien! intima nettement M. Blackwork.
--Quant à moi, continua M. Burns, longtemps avant l'information du
_Courrier_ j'étais fixé sur la valeur de ce roman. Dès cette après-midi,
j'avais visité dans son cabanon notre nouveau sujet, le William Carrey,
afin de commencer le cours de mes observations sur lui. Or, je le jure,
il n'offre nul symptôme de folie, et l'histoire qu'il m'a contée vous
terrifiera tout à l'heure!
--Qu'est-ce donc?--Oh! dites vite.--Silence! Ecoutez! écoutez!
s'écrièrent les dames, se rapprochant de M. Burns avec un grand brouhaha
d'empressement.
M. Burns s'était accoudé, tel qu'un orateur, à l'angle de la cheminée;
les lumières du salon convergeaient avec d'heureux effets de clartés
et de demi-teintes sur ses traits accentués où se lisait une extrême
énergie, emprisonnée, semblait-il, dans une sorte d'impassibilité
bizarre.
--Quand j'arrivai près de William, commença-t-il, j'eus la preuve
immédiate de sa clairvoyance; il restait obstinément sourd aux questions
de ce bon pauvre vieux... Il n'est pas ici ce soir, je puis en parler
librement..., vous savez bien: l'inoffensif M. Shirm, qui a la chimère
de se prétendre notre médecin en chef...
Un rire, cette fois irrésistible, éclata, mais très ostensiblement
c'était sur le compte du naïf M. Shirm:
--Voilà trente ans pour le moins qu'il exerce cette manie médicale, avec
la plus grande exactitude, dit M. Blackwork au comble de la gaîté.
--Et qu'il réclame à heure fixe son traitement mensuel? s'écria
l'économe, dont l'hilarité secouait l'ample ventripotence.
--William l'avait incontinent reconnu fou, littéralement fou, reprit
M. Burns, insistant sur cette bonne bouffonnerie.--A mon égard, au
contraire, William n'eut pas un instant d'hésitation.
--Parbleu! souligna complaisamment M. Blackwork.
--Il devina ma profession, continua le docteur Burns, et parut vouloir
me parler sans détours.
«--Bonne aubaine d'échapper à la corde! lui dis-je.
«--Certes, fit-il, je tenais peu à jouer le rôle capital dans la
cérémonie qui se prépare.
«--Et vous voilà désormais heureux dans notre maison. Ah! vous avez de
la chance d'avoir perdu la raison!»
«Le personnage haussa les épaules de pitié, pour ma candeur sans doute;
puis, silencieux un moment, les yeux fixés sur les miens, il eut un
sourire équivoque annonçant des confidences.
«--Vous êtes un brave homme, cela se connaît de suite, dit-il dans
son jargon de peuple; quand vous me vendriez, d'ailleurs, on ne vous
croirait pas. Mais vous m'inspirez confiance; il faut que je vous dévide
mon affaire et celle de l'honorable défunte qui était ma légitime et
portait mon nom. J'étais serrurier-ciseleur à l'époque, figurez-vous,
et je passais pour pas maladroit dans le métier. Je travaillais
dur, j'avais de l'ordre, et pas plus tard qu'à vingt-cinq ans je
m'établissais tant bien que mal pour mon propre compte. De ce coup-là,
plus de question sociale! Carrey ouvrier ne flânait jamais sans la
permission de Carrey patron, et Carrey patron ne retenait pas un sou des
bénéfices de Carrey ouvrier. J'occupais, seul, une maisonnette isolée
de la Cent-Cinquantième Rue, aux abords des Sand-Lots. L'intérieur ne
laissait rien à désirer: à gauche, l'atelier; de l'autre côté, derrière
un beau paravent chinois, mon petit mobilier tout neuf et mes hardes du
dimanche bien rangées.
«Là-dessus s'ouvrait une fenêtre encadrée de lierre, par où rentrait le
soleil du matin. Les passants admirèrent le tableau, je m'en vante, le
jour où, pour la première fois, parut dans cette verdure le jeune et
frais museau de mon épousée. Que voulez-vous? J'étais allé au bal,
quelquefois; elle adorait la danse; je me plantai dans la tête qu'elle
m'aimait par-dessus le marché, et voilà! Tout marcha bien, du reste,
dans les commencements: on la voyait toujours assise à sa fenêtre,
cousant, chantant, rêvant comme une rentière. Au fait, sa chambre
balayée à l'aurore, l'affaire d'un instant, elle n'avait plus qu'à se
laisser vivre, pendant que la soupe bouillait et pendant que je trimais
à l'ouvrage dans l'autre compartiment. Notez, avec cela, que jamais
elle ne se salissait les doigts à la ferraille; l'étau, la forge,
le soufflet, mes scies, mes limes et jusqu'au charbon, tout cela ne
connaissait que moi; c'étaient des camarades à qui je devais d'être un
homme libre et de rendre ma femme heureuse en attendant l'arrivée des
enfants.
«Elle chantait donc et rêvait à je ne sais quoi dans sa volière, ma
perruche: moi, toujours à l'oeuvre suant, le front baissé, je me
taisais: mais il me passait comme du froid bienfaisant dans le coeur, et
je ressentais une envie de remercier ou de bénir je ne sais qui ou quoi.
Par exemple, plus de bastringue, plus de promenades du samedi dans le
sillon de la foule, à la lisière des cabarets. Je voulais du bonheur
sérieux, comme un parvenu; parbleu! comme un patron!
«Il arrivait, à l'occasion, qu'on m'employait dans des usines situées au
diable, par là dans la campagne. Cela me retenait des trois ou quatre
jours dehors. Quelle joie de revenir et de revoir, au couchant du
soleil, d'aussi loin que je pouvais, notre masure, moitié noire, moitié
verte!
«Misère! c'est de là qu'est venu tout le mal.
«Elle en tenait toujours pour le bal, ma petite reine, et il en existait
un s'ouvrant tous les soirs à quelques pas de chez nous. Madame s'y
envolait dès que j'avais le dos tourné, puis, comme par habitude, elle
se remit à aimer le danseur autant que la danse; mais, cette fois, la
place de mari était prise, ce fut le tour de l'amant, et elle se livrait
entre deux quadrilles, sous ce même toit... Bah! vous avez lu le procès;
laissons les détails, vous les connaissez.
«Je ne tardai pas à flairer quelque manigance; les commères avaient
sur mon passage ce petit rire de femmes qui vous raconte ces sortes
d'affaire-là tout comme si c'était crié.
«Un jour, je fis savoir qu'un travail hors la ville m'occuperait
jusqu'au lendemain. J'avais dit vrai, et si je revins le soir même, ce
fut par pure chance.
«C'était il y a deux mois, l'été, par une chaleur à cuire la cervelle.
Le crépuscule luisait encore assez pour qu'on pût distinguer à quelques
pas de soi. Aucune lumière dans ma maison, mais avant de rien entendre,
je devinai qu'on parlait près de la fenêtre ouverte. Il m'arrivait comme
un souffle de voix haletantes. Je me jetai sur le côté, je me glissai
jusqu'au mur latéral et j'écoutai à l'angle, l'oreille contre la pierre.
--«Allons, reviens; encore un tour de valse, tu as le temps, disait une
voix d'homme.
--«Non, répondait-elle, j'ai comme un pressentiment qu'il rentrera cette
nuit.
--«Eh bien, moi, je retourne au bal.
--«Parbleu! plus rien ne te retient maintenant, dit la malheureuse.
--«Je reste, si tu veux?
--«Non, non, sauve-toi: un dernier baiser seulement...»
«Oh!... j'eus la force de me contenir: je tordais sur eux-mêmes ces
muscles habitués à ployer l'acier.
«L'homme sortait; je m'allongeai contre terre et je vis le profil de
l'individu. C'était Ralph, le tonnelier. Ralph, le bambocheur, qui
trompait sa propre femme en même temps qu'il souillait la mienne.
«Quand il fut à quelques mètres, j'entrai chez moi brusquement. D'un
coup de soufflet j'incendiai le brasier toujours couvant sous la cendre
et j'y allumai la torchère. Je passai dans l'autre salle et je plantai
le bout de résine sur la table. Clarté subite, terrible. Le lit était en
désordre; elle, la misérable, avait sur la tête un bonnet tout pomponné
de fleurs.
--«Ote donc cette guenille,» lui dis-je, sans fracas.
«Une rage crispa sa figure: «Maladroite!» pensait-elle, en précipitant
le bonnet tout fripé dans l'armoire.
--«J'étais allée chez les Rophinand..., trouva-t-elle, comme frime.
--«Bien, bien, répliquai-je, on ne t'a jamais fait de reproches. Pour la
question de ce soir, on en usera de même.»
«Elle tremblait, blanche, prête à défaillir. J'étais tout tranquille,
moi, c'est drôle; mais quelque chose d'horrible, il faut croire,
s'annonçait dans mes yeux.
--«William! supplia-t-elle.
--«Ralph!» répondis-je, ricanant, les dents serrées.
«Ce nom-là résumait tout.
--«Tu es fou! tu es fou!» cria-t-elle.
«Niaiserie pure de vouloir me tromper encore: il était bien temps!
«Je la pris à la gorge et je serrai.... mais calme, toujours! car il ne
fallait pas d'agitation, il ne fallait pas lâcher d'une phalange, je ne
voulais pas entendre de cris; il était sûr que je n'aurais pas pu tenir
contre des pleurs, les premiers qu'elle eût versés devant moi. Je savais
très bien ce que je faisais, n'est-ce pas? Ses genoux ployaient, ses
mains s'accrochaient à moi; son visage à la renverse devint pourpre,
puis d'une pâleur qui semblait verte à la lueur de la torche; je serrais
toujours: je guettais, vous savez, cette tranquille beauté des morts qui
s'étale tout d'un coup. Enfin ses yeux me regardèrent gais et brillants
comme à travers du cristal; un froncement de ses lèvres découvrit la
pointe des dents comme pour sourire; c'était fait... Je la laissai
retomber.
--«Tu es fou!...»
«Sa dernière parole me poursuivait. Je me mis à causer, pour ainsi dire,
avec la morte.
--«Parbleu, oui, je suis fou!... lui répondais-je, je me sens comme
ivre... On dirait que le diable m'entraîne à des extravagances.»