Die Panzerthiere sind fast ganz auf Südamerika beschränkt. Eine grosse
Anzahl von ausgestorbenen Arten ist bekannt. Manche der fossilen Formen
erreichten eine gewaltige Grösse, und viele von ihnen besassen einen
unbeweglichen Rückenpanzer, während andere sowie die sämmtlichen jetzt
lebenden Arten nur von geringer Grösse sind und einen beweglichen
Panzer besitzen. Der Panzer besteht aus eng durch Naht verbundenen
polyedrischen (vier- bis sechseckigen) Knochenplatten, die die
Oberseite des Kopfes, den Rücken und die Seiten des Rumpfes, sowie
den ganzen Schwanz umhüllen (Fig. 896 u. 897). Selten (Thoracophorus)
bleiben die Knochenplatten isolirt. Ein Bauchpanzer existirt nicht.
Wird der Rückenpanzer beweglich, so bilden die mittleren Theile
desselben Querschienen in verschiedener Anzahl, die aus vierseitigen
Platten bestehen und sich gegen einander verschieben lassen. Die
einzelnen Platten des Panzers sind meist auf der Aussenseite zierlich
und je nach Gattungen und Arten verschieden skulptirt.