«Aggiugni quel veron. Come a te lice,
«Quai del conflitto sian le sorti or guata.
_Schiller._
Gl'istanti del maggior pericolo sono sovente per l'uman cuore
gl'istanti di aprirsi con maggior forza alla tenerezza e alla soavità
degli affetti. Una agitazione se è troppo vivace ne mette in minor
cautela su di noi medesimi, e ne astringe senza volerlo a palesare que'
sensi, che in tempo di maggior calma avremmo almeno saputo nascondere,
quand'anche ne fosse mancato vigore per allontanarli da noi. Trovatasi
presso Ivanhoe Rebecca, maravigliò ella stessa del sentimento di
piacere cui cedea in un momento che l'attorniavano pericoli per ogni
dove, e poco dopo essersi quasi abbandonata alla necessità della
disperazione. Avea sotto le dita il polso dell'infermo, e chiedendogli
contezza di sua salute, gli accenti di lei spiravano tal che di
patetico, da cui svelavasi come ella sentisse per Ivanhoe maggior
premura di quanto avrebbe voluto confessare perfino a sè stessa. La
mano le tremava, gli accenti le languivano le labbra, e solamente la
richiamò alcun poco a sè medesima la fredda interrogazione del ferito:
«Siete voi, giovinetta?» interrogazione onde fu obbligata a rammentare,
che l'affetto impadronitosi dell'animo di lei nè era nè doveva essere
corrisposto. Le sfuggì un sospiro che potea intendersi appena; poi
le interrogazioni da esse indiritte al cavaliere sullo stato di sua
salute presero il tuono tranquillo dell'amicizia. Ivanhoe le rispose
di star meglio oltre quanto avrebbe osato sperare egli medesimo «e ne
ringrazio» aggiunse «le vostre sollecitudini, o mia cara Rebecca.»
«Ei mi nomina la sua cara Rebecca» ella diceva a sè stessa «ma d'un
tuono freddo e indifferente, che mal s'accorda col significato di tali
voci. Il suo cavallo di battaglia, il suo cane da caccia, gli stanno
più a cuore della povera figlia di Israele, scopo soltanto del suo
disprezzo!»
«I patimenti fisici» continuò Ivanhoe «mi sono men duri da sopportare
che le inquietudini dello spirito. Dai discorsi fatti da due armigeri
rimasti finora presso di me, intesi com'io sia prigioniere; e nel
cavaliere che li fece partire per dar opera a qualche fazion militare,
scorsi il feroce Frondeboeuf; cosa da cui conchiudo trovarmi io nel
castello di questo tiranno. Se ciò è, qual modo mi rimane a soccorrere
lady Rowena e mio padre?»
«Egli non parla nè d'Isacco nè della figlia d'Isacco» proseguì
meditando Rebecca; «noi non teniamo parte veruna nei suoi pensieri. Il
cielo mi punisce, e a ragione, d'aver volti i miei troppo a lungo sopra
di lui.» Dopo essersi in cotal guisa accusata dinanzi a sè medesima,
narrò ad Ivanhoe le particolarità ch'ella sapeva, vale a dire che
Bois-Guilbert e Frondeboeuf comandavano nella rocca; che molta mano di
nemici la circondava, che non le era noto quai fossero gli assedianti.
Lo ragguagliò di più del sacerdote cristiano giunto nel castello, e che
a quanto parea dovea essere meglio istrutto del modo in cui si stesser
le cose.
«Un sacerdote cristiano!» sclamò Ivanhoe. «Mi è d'uopo vederlo.
Rebecca, fate ogni possibile per trovarlo, e condurlo alla mia
presenza. Raccontategli come un uomo pericolosamente infermo ne implora
spirituale soccorso, ovvero su di ciò ditegli quanto giudicate meglio,
purch'io lo veda. Certamente è a me necessario il prendere o tentar
di prendere una risoluzione; ma come il potrei ignorando quai cose
succedano esternamente?»
Rebecca, studiosa di compiacere Ivanhoe, si avventurò al tentativo,
poi mandato a vuoto, come vedemmo, dal giugner d'Ulrica; giacchè e
l'una e l'altra donna stavano in agguato per trarre a sè quando passava
il supposto frate. La Israelita pertanto ritornando all'infermo gli
annunziò il cattivo esito della tentata prova.
Se la cosa spiacque ad Ivanhoe, non gli diede agio a fermar l'anima su
tale rincrescimento il romore che da lungo tempo udivasi per tutto il
castello, e che prodotto dagli apparecchi di difesa si fe' di repente
più gagliardo cambiandosi in tumulto e clamori. Le frettolose pedate
degli armigeri che correano su i bastoni faceano rintronare gli angusti
anditi e le scale onde pervenivasi ai merli ed alle feritoie. A tale
strepito aggiugneansi le voci de' cavalieri che eccitavano i soldati,
indicando loro le cose da farsi; ma queste voci venivano spente il
più delle volte dal fragor dell'armi e dalle grida di coloro cui
venivano indiritti i comandi. Comunque terribile di per sè stessa una
tale scena, le dava più orrido aspetto l'idea della successiva che
da questa venia presagita, orrore non privo d'una certa sublimità di
immaginazione, che anche in tai momenti sollevò la mente di Rebecca
facile ad aprirsi alle grandi impressioni. In mezzo al pallor delle
guance gli occhi le scintillavano, e scorgeasi nella voce di lei
una mescolanza di tema e d'entusiasmo allorchè si diede a declamare,
traducendolo al suo compagno, il versetto del sacro testo. «Si vedono
sfavillar l'aste e gli scudi; s'odono il fischiar delle frecce,
l'imperar dei duci, il gridar degli armati.»
Ma Ivanhoe, simile al cavallo bellicoso rimembrato nel decorso
di questo tratto sublime, fremea d'impazienza sulle ferite che il
rattenevan supino, e ceduto avrebbe quanto egli avea sulla terra
per partecipare ai combattimenti, che questi confusi strepiti
prenunziavano.
«Oh potess'io trascinarmi solamente a quella finestra!» egli esclamava.
«Vedere almeno le nobili imprese di cui s'avvicina l'istante! Scoccare
una freccia, sollevare un'azza, non fosse che per portare un sol colpo,
ma che divenisse quello della nostra liberazione!... Inutili voti! Il
mio corpo è spossato, siccome inerme è il mio braccio.»
«Non ismaniate così nobile cavaliere» gli disse Rebecca. «Lo strepito
d'improvviso ha cessato. Forse non si vien oltre alle mani.»
«Voi non sapete nulla di tali cose!» le rispose con tuono d'impazienza
il cavaliere. «Tale istante di taciturnità annunzia solamente che gli
armigeri presero il luogo assegnato loro su i baluardi, annunzia che
aspettano il momento dell'assalto. Quanto avevamo udito fin qui era
unicamente il tuono foriero d'una procella lontana; è giunta l'ora
che questa scoppierà in tutto l'apparato del suo furore.... Sì! gli è
d'uopo ch'io tenti raggiugnere quella finestra.»
«Oltrechè non vi riuscireste» rispose Rebecca «ne verrebbe un ritardo
notabile alla vostra guarigione.» Poi non vedendo una miglior via
di calmarne le smanie: «Mi vi collocherò io medesima» con fermezza
soggiunse «e vi darò conto di tutte le cose che succedono al di fuori.»
«Ciò non farete e ve lo proibisco» sclamò Ivanhoe con vivacità, «Ogni
finestra, ogni apertura di questa rocca sarà d'ora innanzi scopo agli
arcieri; e una freccia lanciata a caso....»
«Verrebbe a tempo» disse con sommessa voce Rebecca, e saliva intanto i
gradini che conducevano alla finestra.
«Rebecca, mia cara Rebecca,» Ivanhoe continuò «non avvisaste mai questi
essere passatempi da giovinetta. Non vi avventurate a ricevere qualche
ferita e forse il colpo di morte. Vorreste voi procacciarmi l'eterno
rimorso d'esserne stato io la cagione e che tal rimembranza avvelenasse
il rimanente di que' giorni che voi m'avete salvati?... Almeno, se non
posso smovervi dalla vostra idea, copritevi con quello scudo che la
combinazione fa essere in questa stanza.»
Si attenne a tal suggerimento Rebecca, la quale munitasi dello
scudo indicatole da Ivanhoe si collocò alla finestra con sì fatto
accorgimento, che senza correre molto pericolo potea osservare tutto
quanto accadea, e rendere Ivanhoe consapevole degli apparecchi
d'assalto che si faceano dagli assedianti; divisamento che la
situazione medesima di quella stanza favoriva assaissimo. Posta ad un
angolo del corpo principale di questo edifizio, e scopriva tutte quante
le cose operate al di fuori, e dominava le difese esterne, contra cui
pareano doversi indirigere i primi sforzi degli assalitori. Si stavano
tai difese in un fortino, nè alto, nè ampio di soverchio, ed inteso
ad assicurare la porta di soccorso d'onde Frondeboeuf diede uscita a
Cedric. Una fossa separava dal castello questo fortino, talchè se il
nemico si fosse anche impadronito di esso, non perciò diveniva padrone
della rocca, essendo facile il torgli colla medesima ogni comunicazione
abbattendo i panconcelli che faceano ufizio di ponte. Il portello
d'onde usciasi dal fortino corrispondeva in dirittura alla porta di
soccorso, cinto essendo di forti pallizzati tutto il lavoro. Dal numero
d'uomini messi a difendere un tal punto Rebecca giudicò, che contr'esso
principalmente gli assediati temessero l'impeto dei nemici, e in tal
giudizio si confermava al vedere come il maggior nerbo delle truppe
assedianti si fosse collocato rimpetto al fortino medesimo, che era
omai cosa evidente divisar eglino prender d'assalto, e riguardarlo
siccome quella mira da cui si ripromettevano speranza di migliore
successo.
La nostra Ebrea comunicò le osservazioni fatte ad Ivanhoe, non senza
aggiugnere come un ragguardevole stuolo d'arcieri tenesse il lembo
della foresta, non potersi però assegnarne il numero attesochè la
maggior parte di essi gli alberi nascondevano.
«Indicatemi sotto qual bandiera campeggino» soggiunse Ivanhoe.
«Bandiera! non iscorgo nè bandiere, nè insegne.»
«Non comprendo. Da quando mai s'è inteso dire, che uomini marcino
contra un castello senza spiegare bandiera? Nè saprete almeno darmi
qualche indizio su i capi della spedizione?»
«La persona che si fa contraddistinguer dall'altre è un cavaliere
coperto di negra armatura. Egli è il solo armato di tutto punto. A
quanto sembra il rimanente di quelle schiere ne riceve i comandi.»
«Scorgete voi quale stemma ne fregi lo scudo?»
«Qualche cosa che somiglia ad una spranga di ferro e ad un catenaccio,
e queste cose, s'io non erro, dipinte in azzurro sopra fondo nero.»
«Spranghe di ferro e catenacci! Non conosco qual cavaliere possa
portar tale stemma, e lo direi mio nello stato a cui mi vedo ridotto. E
l'impresa?»
«Come leggerla, se a questa distanza si discerne a fatica lo stemma, e
ciò anche allora che lo scudo ripercuote i raggi del sole?»
«Nè assolutamente vedete altri capi?»
«Niuno da questa parte. Se ne troveranno forse dall'altra, perchè
è credibile non essere il punto di castello ove guardiamo il sol
bersaglio all'assalto. Ma eccoli che s'inoltrano.... Dio di Sion, ne
proteggi! Quale spettacolo spaventoso! Coloro che marciano i primi si
coprono di grandi scudi, e spingono innanzi una specie di muraglione
fatto di tavole. Gli altri che li seguono dan volto agli archi, e
adattano ad essi le frecce. Dio di Mosè, perdona alle creature che sono
l'opera delle tue mani!»
Ma ne fu interrotto il dire dall'acuto squillo de' corni sassoni,
segnal dell'assalto, cui dall'alto de' baluardi risposero le trombe e
i timballi normanni per provare ai nemici di non temerli. Aumentavano
il tumulto le grida che venivano dalle opposte parti: _San Giorgio per
l'Inghilterra!_ eran le voci che gli assalitori mettevano. _Innanzi
Bracy! — Beauséant, Beauséant! — Frondeboeuf alla riscossa!_ gridavano
tutti insieme, ciascuno a norma del capo che li guidava, i drappelli
degli assediati.
Ma la querela non era tale del certo da ristarsi in sole grida; e ai
disperati sforzi degli avversari, gli assediati opposero una resistenza
non men vigorosa. Gli arcieri, cacciatori di mestiere ed avvezzi quindi
a ben valersi dell'arco ne' boschi, miravano con tanta aggiustatezza,
che ciascuna apertura di muro ove qualche difensore si facea vedere,
divenia bersaglio d'un nembo di frecce, delle quali ben poche andavan
perdute: ognuna d'esse avea il suo destino, e le indirigeano ad ogni
feritoia, ad ogni finestra, ove scorgevano nemici, o dove credevano
possibile che se ne trovassero. Queste vigorose salve uccisero due
o tre uomini della guarnigione, e molti ne ferirono. Ciò nullameno
grandemente affidati nella bontà delle loro armature, e nel vantaggio
di munita situazione, gli armigeri di Frondeboeuf e i loro confederati
poneano nel difendersi un'ostinazione eguale all'accanimento degli
assalitori, su i quali faceano piovere una continua grandine di pietre
e frecce, e d'ogni genere d'attrezzi da gitto che danneggiavano gli
assedianti più di quanto eglino, e peggio armati ed alla scoperta,
potessero nuocere agli assediati. Il continuo fischiar delle frecce si
udia meno, sol quando più forte era il gridare d'una delle due parti
che avesse la peggio.
«Ed io dovrò qui restarmi come un frate nel suo chiostro» sclamò
Ivanhoe «intanto che gli altri risolvono la lotta da cui la mia libertà
o la mia morte dipendono? Mia cara Rebecca, osservate anche una volta
alla finestra, ma abbiate ogni cura di coprirvi collo scudo. Osservate,
e ditemi se gli assedianti guadagnano terreno.»
Con un coraggio fattosi in lei più vigoroso dopo una preghiera ch'ella
volse colla mente al cielo in questo breve intervallo, Rebecca tornò
alla finestra, prendendo ogni possibile cautela onde quelli ch'eran di
fuori non la scorgessero.
«Ebbene! che vedete, o Rebecca?»
«Non vedo che un nuvolo di frecce, tanto fitto che i miei occhi ne sono
abbarbagliati e incapaci di discernere color che le scoccano.»
«Non faranno nulla, se non cercano impossessarsi del castello a viva
forza. Che giovano mai le frecce contra muraglie e baluardi di pietra?
E il cavaliere che ha per suo stemma il catenaccio, come si conduce? Mi
rileverebbe saperlo, perchè tal capitano, tai soldati.»
«Nol vedo.»
«Oh l'uomo vile che abbandona il governale all'infuriare della
procella!»
«No, non lo abbandona che in questo punto, lo vedo. Ei s'affretta con
un corpo di truppe verso lo steccato esterno del fortino. — I piuoli
e i palizzati son già abbattuti a colpi di azza. Il grande pennacchio
nero del cavaliere sovrasta a tutti i capi de' suoi compagni. — Han
fatta una breccia nello steccato esterno del fortino. — Vi corrono.
— Ne son respinti. Frondeboeuf è capo de' difensori del fortino: lo
ravviso alla statura sua gigantesca. — Gli assalitori tornano a far
impeto. La breccia è assalita e difesa, corpo contra corpo, uom contra
uomo. Dio di Giacobbe! qual lugubre spettacolo! Direbbersi due oceani
infuriati che i venti spingono l'un contra l'altro.»
[Illustrazione: _Mia cara Rebecca, osservate anche una volta
alla finestra, ma abbiate ogni cura di coprirvi collo scudo.
Osservate, e ditemi se gli assedianti guadagnano terreno._
pag. 256.]
Ella si ritirò un istante per dar qualche pausa ai suoi occhi non
avvezzi a tali scene d'orrore.
«Continuate ad osservare, o Rebecca» le disse Ivanhoe che prese
equivoco sul motivo onde la giovane s'era ritratta. «Ora non correte
più tanto pericolo, perchè si battono ad arme bianca, ed è quindi
sminuito il lanciar delle frecce. Cara Rebecca, proseguite a darmi
conto di quel che accade.»
Rebecca tornò dunque a fisar su quel campo lo sguardo, e quasi tosto
esclamò: «Santi profeti della legge! Frondeboeuf e il cavalier Nero,
corpo a corpo combattono sulla breccia. Quai grida mandano i soldati
di entrambi i capi! Par che aspettino da un tal duello l'esito della
pugna. Il cielo protegga la causa dell'oppresso, dell'innocente!»
— Mandò indi un gemito: «Egli è caduto» gridò. «Egli è prosteso sul
suolo.»
«Chi caduto?» chiese con enfasi Ivanhoe. «Per l'amor della santa
Vergine, chi è prosteso sul suolo?»
«Il cavalier Nero» rispose in tuon costernato Rebecca — ma non corse
un istante che mettendo voci di giubilo esclamò: «Sia benedetto il
Dio degli eserciti! Si rialza; è in piedi, combatte, e si direbbe che
il suo braccio vale per venti uomini. — Dio! gli è andata in pezzi la
sciabola. — Ha afferrata l'azza d'un soldato. Ha messo alle strette
Frondeboeuf. — Gli mena colpi disperati. — Il gigante vacilla come una
quercia sotto la scure del legnaiuolo. — È caduto! è caduto!»
«Chi? Frondeboeuf?» gridò Ivanhoe.
«Sì, Frondeboeuf. I suoi armigeri si affrettano per soccorrerlo. Li
guida il Templario. — Conducono Frondeboeuf entro il castello. — Il
guerrier Nero è costretto a fermarsi.»
«Ma gli assedianti han già occupata la parte interna del palizzato?»
«Vi sono, vi sono. Spingono i nemici contro gli ultimi steccati. —
Piantano scale. — Scalano! Gli uni sugli omeri degli altri! Li direste
uno sciame d'api. Dall'alto delle mura gettan sopra di loro sassi,
travi, tronchi d'alberi. — Ad ogni ferito che vien portato via, un
altro combattente ne prende il luogo. Onnipotente Iddio! creasti tu
l'uomo a tua immagine, per vederlo distrutto dalle mani medesime de'
suoi simili?»
«Non pensate a ciò. Non è momento di abbandonarsi a tali meditazioni.
Qual delle due parti ha il vantaggio?»
«Le scale son rovesciate, coloro che le coprivano atterrati,
conquassati, feriti. Il vantaggio è degli assediati.»
«Per san Giorgio! e gli assedianti saranno vili a tal di fuggire?»
«No, no: tornano valorosamente a far urto contro al nemico. Il cavalier
Nero è sempre alla prima fila. S'accosta brandendo un'azza alla porta
del fortino. — Udite che sorte di colpi egli mena? Sonan più forte che
lo scricchiolar dell'armi e il gridare de' combattenti. Gli fan piover
addosso e sassi e tronconi. Ma egli non mostra accorgersene, come se
fossero piume o falde di neve.»
«Per san Giovanni d'Acri!» disse Ivanhoe sollevando il corpo quanto il
potè dal suo letto. «Non conosco in Inghilterra che un uomo solo capace
di condursi in cotal guisa. Ah! perchè ora non m'è lecito secondarlo?»
«La porta del fortino cede» disse Rebecca «è atterrata, vi si lanciano
entro. Il fortino è in potere degli assedianti: o mio Dio! precipitano
nella fossa coloro che lo custodivano. O uomini! se siete veramente
uomini, risparmiate i vostri simili ridotti a tale di non si poter più
difendere.»
«Ma il ponte, il ponte che comunica col castello; gli assalitori ne
sono essi i padroni?»
«Il ponte è distrutto. Il Templario dopo essere rientrato nella rocca
con alcuni uomini del suo seguito, ha ritirati i panconcelli di cui
era formato. Udite voi queste grida? annunziano il destino degli
infelici che non poterono tenergli dietro. Oimè! la vittoria offre uno
spettacolo più dolente ancora della battaglia.»
«Ditemi piuttosto che fanno ora. Osservate bene; non è in tali istanti
che lo spargimento del sangue debba fare volgere gli occhi addietro.»
«Ora non se ne sparge più» rispose Rebecca: «i nostri amici si
muniscono di difesa nel conquistato fortino, ottimo asilo per essi
contro le frecce degli assediati. Se questi ne scoccano a quando a
quando qualcuna, gli è piuttosto a fine di mettere in inquietezza i
vincitori, che colla speranza di nuocere a persone già assai coperte
contra i lor dardi.»
«Vorrei sperare che questi nostri soccorritori non tralasciassero
un'impresa incominciata sì gloriosamente, e già coronata da un primo
buon successo. Anzi ogni mia fiducia si riposa sul prode cavaliere,
la cui azza ha atterrato Frondeboeuf, e rovesciata la portella del
fortino. Non avrei creduto mai che vi fossero due uomini forniti di
tanta forza e coraggio. Una spranga di ferro ed un catenaccio! A che
mai si riferiscono tali emblemi? Nè vedete voi alcun altro segnale, che
possa fornire nozioni più esatte sul cavalier Nero?»
«No. Tutta l'armatura ne è bruna quanto l'ala d'un corvo. Niun altro
esterno segno lo dà a conoscere. Ma dopo il vigore e la prodezza da
lui sfoggiati nel durar della pugna, mi assumerei ravvisarlo fra
mille guerrieri. Ei si lanciava in mezzo alla mischia colla calma
onde lo avreste veduto sedersi a mensa. Quanto egli opera non può
dirsi unicamente effetto di forza di corpo, perchè tutta la sua anima,
tutte le sue facoltà fisiche e morali, sembrano raccogliersi in lui
ad ogni colpo ch'ei vibra sull'inimico. Dio gli perdoni il sangue
da lui versato! Egli è uno spettacolo terribile e sublime parimente
da contemplarsi, come il braccio e il valor d'un sol uomo bastino a
trionfare d'una moltitudine di nemici.»
«Tai vostri accenti, o Rebecca, hanno dipinto un eroe. Credete pure
che gli assalitori si giovano di tale pausa momentanea unicamente per
mettersi in forze, e per apparecchiarsi a varcare la fossa. Sotto
un tal duce, siccome quel che li guida, nè timore, nè pericoli li
distorranno omai dal durare in nobilissima impresa, fatta più gloriosa
dalle medesime difficoltà che la impacciano. Giuro per la sovrana de'
miei pensieri, che sofferirei di buon grado dieci anni di cattività per
combattere in tale occasione al fianco d'un cavaliere sì prode.»
«Oimè!» soggiunse la giovane Israelita, che ritraendosi dalla finestra
si avvicinò al letto dell'infermo. «Queste impazienti brame, questa
sete di gloria per cui angosciate, questo sconforto prodotto in voi
dallo stato di languor che vi prostra, sono altrettanti ritardi al
vostro risanamento. E come potete voi pensare a portar ferite ad altri,
se non sono per anco rimarginate quelle che riceveste?»
«Non è di voi, o Rebecca, il comprendere quanto sia insopportabile cosa
ad uomo nudrito nel vero spirito di cavalleria, il vedersi non men
di un frate o di una donna condannato all'inerzia, e ciò allorquando
vengono operati prodigi di valore pressochè al suo cospetto. L'amor
delle pugne è l'essenza di nostra vita, e la polve sollevatasi
dalle lizze è l'atmosfera entro cui respiriamo aere più libero. Non
ne son cari i nostri giorni, non desideriamo serbarli se non se in
contemplazione della gloria e della rinomanza che ce ne può derivare.
Così vogliono, o giovinetta, le leggi della cavalleria, alle quali
giurammo obbedire, alle quali sagrifichiamo di buon grado tutto quanto
possiamo amare di più sulla terra.»
«Oh! ditemi, prode cavaliere. Non sarebbe mai questo un sagrifizio
fatto al demone della vanagloria, un olocausto che attraversa le fiamme
per essere presentato a Moloch? Qual prezzo vi rimane finalmente del
sangue sparso, delle fatiche e de' patimenti cui v'abbandonaste, delle
lagrime che le vostre sublimi geste fecer versare, qual prezzo allorchè
la morte rompendo la lancia al guerriero, il rinversa dal suo corridor
di battaglia?»
«Che ne rimane?» sclamò Ivanhoe. «Che ne rimane? La gloria, mia
giovinetta, la gloria che a noi fregia meglio dell'oro le tombe, e
immortali fa i nostri nomi.»
«La gloria!» riprese a dire l'Ebrea. «Oimè! ella è un trofeo d'armi
corrose dalla ruggine e appese al monumento sotto cui gli avanzi del
guerriero riposano; ella è una iscrizione cancellata dal tempo, e
che il più dotto fra i vostri monaci è appena capace di leggere al
viaggiatore trattosi a contemplarla. Son forse bastanti simili premii
a compensare il sagrifizio degli affetti i più teneri e le molestie di
una vita trascorsa fra gli affanni per dispensare parimenti affanni ai
suoi simili? I rozzi versi d'un bardo possono aver tanto vezzo ch'uomo
immoli alla smania di meritarli i sentimenti più soavi della natura?
La pace e la felicità dell'animo saran dunque contenti da desiderarsi
meno che il divenir l'eroe d'alcuna ballata solita a cantarsi da
girovaghi _menestrelli_ alle mense de' Grandi, intantochè i convitati
s'inebbriano tra flutti di vino e di birra?»
«Per l'anima d'Everardo, mio bisavolo!» sclamò impazientito il
cavaliere «voi andate discorrendo cose che non conoscete, o fanciulla.
Voi dunque vorreste spento il puro fuoco della cavalleria, che è
quanto distingue l'uom nobile dal villano, il cavaliere dall'aratore,
quanto è cagione che s'apprezzi più assai l'onor della vita! quanto
ne fa sopportare con fermo animo le fatiche, i patimenti, i disastri,
quanto ne insegna a non temere null'altro fuor dell'obbrobrio! Voi
non siete cristiana, o Rebecca, nè quindi in istato di dare il lor
giusto valore a quegli alti sentimenti, onde palpita il seno di chiara
donzella, allorchè il campione della medesima ne giustificò l'amore
colle prodezze operate dal proprio braccio. Son figli della cavalleria
gli affetti i più ardenti e i più puri, della cavalleria soccorritrice
degli oppressi, ristoratrice delle ingiurie, domatrice dell'ingiusto
poter di tirannide. Togliete la cavalleria, non saranno che vani nomi
nobiltà e libertà; chè a protegger questa ultima vaglion soltanto la
lancia e la spada de' cavalieri.»
«Scendo da una schiatta» soggiunse Rebecca «il cui coraggio s'immortalò
nella difesa del proprio paese, e che nondimeno, quand'ebbe una
patria, non guerreggiava se non se per comando di Dio, o per difendersi
dagli oppressori. Ma lo squillo della tromba guerriera non risveglia
più Giuda, e gli sprezzati figli di Giuda gemono sotto il giogo di
schiavitù. Ben dite, ser Cavaliere, sintantochè il Dio di Giacobbe
non faccia rinascere a pro del suo popolo un altro Gedeone, un novello
Maccabeo, mal si conviene ad una Ebrea il favellar di battaglie e di
combattimenti.»
Questa giovinetta, fatta per provare sensazioni altrettanto vivaci
quanto elevati erano i pensieri della sua mente, pronunziò tali
ultimi accenti con quel tuono di mestizia che ben addicevasi allo
stato d'invilimento cui discesa era la nazione cui pertenea; e forse
cresceva altra acerbità all'animo di lei dal meditare come Ivanhoe la
riguardasse priva del diritto di favellare su tutti quegli argomenti
che all'onore o alla generosità riferivansi.
«Oh com'egli conosce mal questo cuore!» considerò fra sè stessa «com'ei
lo conosce male, se crede allignarvi abbiezione o viltà per ciò solo
che non mi diffondei in lodi sulla cavalleria romanzesca de' Nazareni!
Piacesse a Dio che il mio sangue, versato a stilla a stilla, potesse
redimere la cattività del popolo di Giuda! Piacesse a Dio, che con
tal sagrifizio io valessi a liberare dai ferri dell'oppressione il
padre mio e questo a lui benefico Nazareno! L'orgoglioso cavaliere
ravviserebbe allora se una donzella del popolo eletto sappia morire
con tanto coraggio quanto può essere in femmina Nazarena, sì vana d'una
nobiltà derivatale da qualche subalterno condottiero a noi venuto dalle
addiacciate contrade del Settentrione.»
[Illustrazione: _Oh Dio! Son io sì colpevole nel fissar gli
occhi sopra di esso, se lo vedo per l'ultima volta?_ pag.
261.]
Rivolti allora sopra Ivanhoe gli sguardi: «Ei dorme» sclamò. «La
natura spossata gli condusse il riposo che fuggiva da lui e che
cotanto eragli necessario. Oh Dio! son io sì colpevole nel fisar gli
occhi sopra di esso, se lo vedo per l'ultima volta? Pochi istanti
ancora, e forse questi lineamenti cotanto nobili non saranno più
avvivati da quell'anima ardente, che lor presta dignità fin quando
è immerso nel sonno! Forse fra breve vedremo spente quelle pupille,
scolorati quei labbri, livide quelle guance! E sarà vero che il più
vile fra gli scellerati abitatori di questo castello calcherà co'
piedi la salma esanime del più prode, del più chiaro de' cavalieri,
nè allora la nobile alterezza di lui potrà far vendetta contro il suo
villano offensore!... Ma e mio padre! Ove se', padre mio? E potrebbero
le bionde trecce d'un giovine Nazareno farmi dimentica della tua
bianca chioma? Nè fremo su i disastri cui possiam soggiacere? nè li
pavento effetto dello sdegno d'Iehovah contro la figlia snaturata che
medita sulla cattività d'uno straniero, e per poco non obblia quella
dell'autor de' suoi giorni? della profana Israelita, che posta in non
cale l'abbiezione di Giuda, sta contemplando le seducenti forme d'un
Nazareno? Ma strapperò questo mal germe dal mio cuore, dovesse un tale
sforzo costarmi la vita.»
Avvoltasi nel proprio velo, si assise in qualche distanza e cogli omeri
volti al letto dell'infermo, cercando raccorre entro sè medesima tutto
il coraggio necessario, così a sopportare i patimenti fisici cui forse
correva incontro, come a resistere alla piena degli affetti che le
innondavano il cuore, e che più gagliardamente ancora ella temea.