«Della stirpe d'Adam gramo rifiuto
«Son le genti idumee; pur dagli strali
«Feri di morte n'è il poter temuto.
«A lor colline e ombriferi viali
«Di fiori e d'erbe porgono tributo,
«Che d'un guardo la turba de' mortali
«Non degna sol; di man dotta il lavoro
«Ne elice di salute il bel tesoro.
IL GIUDEO.
Fa di mestieri che la nostra storia torni addietro poche pagine a
fine di mettere innanzi agli occhi del leggitore alcune circostanze
necessarie a lui da sapersi per comprendere quanto rimane di questo
rilevante racconto. Certo gli sarà stata bastante scorta la propria
intelligenza ad accorgersi, come allorquando Ivanhoe cadde stremo per
le ferite, e parve abbandonato da ognuno, Rebecca dovesse aver ottenuto
per sua filiale insistenza dal padre, ch'ei facesse trasportare il
giovine guerriero in quella casa del sobborgo di Ashby, ov'era la
temporanea dimora di quest'Ebreo.
E tale insistenza di Rebecca diveniva necessaria, non perchè Isacco
fosse privo di umanità e di sensi di gratitudine, ma per l'ostacolo che
a tale desiderio della figlia opponeano nel cuore di lui gli scrupoli e
i pregiudizi della sua perseguitata nazione.
«Beato Abramo!» ei sclamava; «intendo bene ch'è un giovane pien di
merito, e mi spezza il cuore a vederne sgorgare il sangue che gli lorda
quella casacca sì ben ricamata, quel giustacuore di finissimo panno!
Ma trasportarlo in casa nostra! vi hai ben pensato, mia figlia? Egli
è cristiano, e la nostra legge non ci permette avere corrispondenze nè
con Cristiani nè con Gentili se non se per affari sol di commercio.»
«Non parlate così, padre mio,» rispose Rebecca: «egli è vero che non
dobbiamo collegarci ad essi ne' piaceri de' banchetti, ma feriti o
infelici, qualunque religione professino, tutti gli uomini ne divengon
fratelli.»
«Mi piacerebbe sapere come la pensi a tale proposito il rabbino Giacob
ben Tudela. Non quindi è giusto che un sì valoroso giovane perisca per
mancanza di chi lo soccorra. Seth e Ruben non hanno che a trasportarlo
ad Ashby.»
«Lo mettano nella mia lettica, o mio padre; io cavalcherò uno dei
nostri palafreni.»
«Ciò sarebbe un troppo esporti ai profani sguardi de' figli d'Ismael e
d'Edom» soggiunse Isacco a bassa voce e con aria inquieta, guardando da
ogni lato all'intorno di sè. Ma Rebecca in questo intervallo facea che
si desse compimento a quanto avea compassionevolmente avvisato, nè dava
retta alle obbiezioni del padre, allorchè questi, traendola leggermente
per la manica della veste, soggiunse con voce ancor più sommessa: «Per
la barba d'Aronne! E se questo prode giovane venisse a morire nella
nostra abitazione, non ne butterebbero la colpa sopra di noi? Non
andremmo a rischio di essere trucidati dal popolo?»
«Non morirà, o padre» gli rispose Rebecca rispingendone lievemente
la mano «non morirà, ammenochè noi non lo abbandonassimo, e allor sì
saremmo rei della sua morte davanti a Dio e davanti agli uomini.»
«Sì, mi è forza convenirne, ed ogni goccia di sangue che vedo stillar
da quel corpo è come un bisante d'oro che uscisse della mia borsa. So
che le lezioni di Miriam, figlia del rabbino Manasse di Bisanzio, che
Dio ne abbia l'anima in paradiso, ti rendettero esperta nell'arte di
guarire e di conoscere la virtù dell'erbe e la forza degli elissiri.
Fa dunque come giudichi meglio. Tu sei un'eccellente figlia, una
benedizione, una corona di gloria, un cantico d'allegrezza per me, per
la mia casa e pel popolo di Dio.»
I timori d'Isacco però non erano sì mal fondati, e l'atto benefico
della giovane virtuosa nella tornata ad Ashby diede al Templario, che
la vide su quel cammino, l'occasione di fisare su di lei i licenziosi
suoi sguardi. L'uomo audace le passò due o tre volte dinanzi per meglio
contemplarla, e concepì quell'ardore, quell'ammirazione, di cui vedemmo
le conseguenze, allorquando il caso la trasse in potere di quell'uomo
scevro d'ogni massima di virtù.
Rebecca adunque non perdè un istante a far trasferire il ferito nel
luogo di temporanea dimora del padre suo, ove esaminò ella stessa
e curò colle proprie mani le piaghe d'Ivanhoe. I miei leggitori, e
quelli soprattutto, alla cui giovinezza è più dilettevole la lettura
de' romanzi di cavalleria, rammenteranno, come le donne in que'
secoli, detti d'ignoranza, fossero sovente iniziate ne' misteri della
chirurgia, e come tal galante cavaliere andasse non di rado debitore
del suo risanamento alla donna avvenente, che gli imprimea poi una
ferita più profonda nel cuore.
Ma nel tempo di cui favelliamo, gli Ebrei d'entrambi i sessi
possedevano e adoperavano in ogni ramo l'arte della medicina, ned eravi
possente barone o anche monarca, il quale, infermo o ferito, sdegnasse
fidar sè medesimo alla cura di qualche perita persona, comunque
appartenesse a tal proscritta generazione. I Cristiani per la maggior
parte credeano che i rabbini ebrei fossero profondamente versati nelle
scienze occulte, e soprattutto nell'arte cabalistica, la quale traea
nome ed origine dagli studi de' savi di Israele. Nè i rabbini medesimi
si affaticavano a dismentire l'opinione delle nozioni soprannaturali
supposte in essi, perchè tale idea nulla crescendo allo smodato odio
giurato dai Cristiani contro di loro, diminuiva almeno il disprezzo che
a questo odio andava congiunto. Uno stregone ebreo, un usuraio ebreo,
potevano inspirare lo stesso orrore, ma non essere vilipesi egualmente.
Egli è per altra parte credibile a chi osservi quai maravigliose
cure vennero attribuite ai Giudei, che questi avessero in proprietà
alcuni segreti di medicina particolari a loro, come parimente che
fossero studiosissimi di tenerli occulti ai Cristiani presso i quali
stanziavano.
Istrutta adunque l'avvenente Rebecca in tutte le dottrine privilegiate
della sua stirpe, ne profittò oltre quanto poteva aspettarsi, anche
avuto riguardo e alla giovinezza e al sesso e al tempo in cui essa
vivea. Le era stata maestra, nell'arte di guarire gl'infermi, una
vecchia figlia di un rinomato dottore ebreo, la quale amava Rebecca
siccome figlia, e la fe' partecipe di tutti i segreti ereditati dal
padre. Il destino di Miriam fu essere sagrificata al fanatismo del
secolo, ma i segreti di lei le sopravvissero nelle mani della sua degna
discepola.
Considerata parimente per sapere e per avvenenza Rebecca, ottenea
rispetto ed ammirazione da' suoi confratelli, che la avevano in
concetto d'una di quelle femmine favorite da Dio, delle quali fa
menzione la Storia Santa; e il medesimo Isacco, in parte per un
riguardo a sì fatte prerogative, e cedendo in parte a tenerezza
paterna, che non avea limiti in esso, le concedeva maggior libertà
di quanta ne dessero alle persone di quel sesso le israelitiche
consuetudini; e già abbiam veduto s'ei si lasciasse guidare
dall'opinion della figlia sino a sagrificarle la propria.
Allorchè Ivanhoe giunse all'abitazione d'Isacco, era tuttavia privo
di conoscenza, e ne fu cagione la grande perdita di sangue che aveva
fatta. Rebecca, dopo applicati sulle ferite i farmaci che stimava
opportuni a guarirle, annunziò al padre, come stando lontano dal
malato la febbre, il che potea sperarsi, pel molto sangue uscitone
dal corpo, nulla avrebbe dovuto temersi per la vita di lui, e che
non eravi pericolo nel trasportarlo a York il dì successivo. A tal
notizia impallidì un istante Isacco, la cui carità sarebbesi volentieri
limitata a lasciare il ferito nella casa ove trovavasi ad Ashby, ed a
raccomandarlo con promessa di rimborsare le necessarie spese all'Ebreo
proprietario dell'abitazione medesima. Ma a dissuaderlo da questo
divisamento molte ragioni adoperò Rebecca, due delle quali citeremo
soltanto, siccome quelle che parvero di maggior valore al padre di
lei. L'una ch'ella non si sarebbe avventurata a confidare nè manco
ad un individuo della propria tribù quell'ampolla ove racchiudeasi il
balsamo necessario a compiere la sospirata guarigione, e ciò per tema
ch'altri arrivasse a sorprendere il segreto del modo ond'era formato
lo stesso farmaco. La seconda ragione poi ella deducea dall'essere
Wilfrid d'Ivanhoe il favorito di Riccardo-Cuor-di-Leone, di cui si
vociferava probabile il ritorno nell'Inghilterra; ritorno da temersi
per Isacco, al qual poteva essere apposto a colpa l'avere somministrate
somme ragguardevoli al principe Giovanni, nell'atto che di tai somme
lo stesso principe si valeva a macchinare ribellione. Con tal vista gli
era utile il procacciarsi nello stesso Ivanhoe un valevole avvocato ed
intercessore presso il Monarca.
«È vero, è conforme a ragione quanto mi dici, o Rebecca» le disse il
padre cedendo alla forza di sì fatti argomenti. «Offenderebbe lo stesso
Dio chi avventurasse a rischio i segreti della beata Miriam; perchè i
beni conceduti da Dio non vogliono inconsideratamente esser buttati in
altre mani, sian poi tali doni marchi d'oro o d'argento, o veramente
nozioni misteriose e segrete. Gli è un debito il lasciarne depositarii
coloro che li ricevettero dalla Provvidenza. E quanto all'uomo che
i Nazareni chiamano col nome di _Cuor di Leone_, vedo anch'io come
sarebbe meglio per me cader fra le branche d'un leon d'Idumea che nelle
sue, se mai gli giugnessero a saputa i negozi che ho fatti con suo
fratello. Do quindi ascolto agli avvisi tuoi, o mia figlia; e il _bravo
giovine_ (chè l'Ebreo si era avvezzato ad indicare con tal predicato
Ivanhoe sin da' primi fatti della giostra d'Ashby) venga con noi ad
York, e la nostra casa sarà la sua finch'egli sia affatto risanato
dalle riportate ferite; e se _Cuor di Leone_ torna in questi paesi,
come qualcuno va divulgando, il _bravo giovine_ diverrà per me un muro
di difesa contra la collera del Re. Se poi non torna, lo stesso _bravo
giovine_ verrà nonostante in essere di rimborsarmi delle mie spese,
tosto che avrà guadagnato qualche buono spoglio colla punta della
sua sciabola o della sua lancia, come ha fatto ieri ed oggi, poichè
questo giovine è un _bravo giovine_, fedele alle sue obbligazioni,
e puntuale a dato giorno, a data ora; restituisce quanto ha preso in
prestito, paga quello che deve di più, soccorre l'Israelita, se lo vede
pericolante fra gli agguati de' ladri e de' figli di Belial.»
Fu solamente sul far della sera che Ivanhoe ricuperò l'uso de' sensi.
Uscito allora come di profondo sonno, lo spirito di lui giaceva in
quella letargia, in quella confusione, che sono effetto ordinario dello
stato cui era ridotto. La sua mente non gli valse per qualche tempo a
raccozzare le circostanze che avevano preceduto il suo svenire nella
lizza, ned a seguire la concatenazione di quegli avvenimenti ne' quali
aveva egli avuta sì gran parte il dì innanzi. Alla molesta sensazione
che gli cagionavano le ferite, la debolezza, lo stremo di tutte le sue
facoltà fisiche e morali, mesceasi una confusa rimembranza di pugne,
di colpi dati e ricevuti. Vedea cavalli far impeto gli uni contra gli
altri, scontrarsi, rovesciarsi; udia scricchiolar d'armi, gridar di
combattenti, tumultuar di battaglia. Tentò uno sforzo per allontanare
la cortina del letto ove lo avevano collocato, e vi riuscì benchè non
senza provare difficoltà.
Stupì grandemente trovandosi in un appartamento fregiato sì di
ricchissime suppellettili, ma tutte di foggia orientale, e ove tenean
luogo di seggiole i cuscini; talchè per un istante credè esser stato
trasportato nel durare del suo letargo in terra di Palestina. Nè a
guarirlo da sì fatta illusione contribuì, come ognun s'immagina, il
vedersi comparire innanzi, movendo circospetti passi, una giovine donna
posta in tal sontuosa acconciatura che annunziava le usanze di vestire
asiatiche anzichè le europee, e seguita da un'ancella di colore che
traeva affatto al nero.
Fu questa una specie di visione agli occhi del cavaliere ferito, che
stava per indirigere alcuni accenti alla comparsagli fata, allorchè
questa s'appressò un dito al vezzoso labbro, come chi raccomanda
il silenzio. Poichè l'ancella ebbe scoperto il fianco d'Ivanhoe, la
leggiadra Israelita scorse con molto giubilo dallo stato della piaga,
che le proprie cure non sarebbero tornate inefficaci. Adempiè quel
ministerio la gentil medichessa con tal modestia e semplicità, piena
di grazia e decoro, che anche a secolo più ingentilito niuno avrebbe
ravvisato in tutto quanto ella fece cosa disdicevole a donna la più
dilicata. In quell'atteggiamento, la vista di leggiadra e ufiziosa
giovinetta china sul letto di persona di sesso diverso per medicarne
le piaghe, non era la cosa che più si conciliasse ammirazione; perchè
tale idea, pur essa gradevole, si dileguava all'offerirsi piuttosto
l'altra d'un ente benefico inteso ad alleviare il dolore e a far fronte
ai colpi minacciati da morte. Rebecca diede alcune brevi istruzioni in
lingua ebraica a quella vecchia fantesca, la quale avvezza a servire in
tali ufizi la sua padrona, le adempiè scrupolosamente e tantosto.
Gli accenti di strana lingua sonano aspri il più delle volte
all'orecchio di tale che non li comprenda; pure usciti dalle belle
labbra di Rebecca, produssero quel magico effetto che l'immaginazione
attribuisce agli incanti di fata benefica. Certamente que' detti furono
inintelligibili per Ivanhoe; ma la voce soavissima che li modulava,
lo sguardo tutto spirante affetto da cui erano accompagnati, li
rendevano commoventi e sino al cuore li conduceano. Non osando una sola
interrogazione, Ivanhoe lasciò ch'ella terminasse tutto quanto spettava
al pietoso ufizio da lei assuntosi, e solo allorchè dopo le largitegli
cure la vide in procinto d'allontanarsi, si risolvette a volgerle il
discorso.
«Giovane e vaga donzella» le diss'egli in arabo, poichè tal idioma
aveva imparato nell'Oriente, e la foggia del vestir di Rebecca dava
a credere ch'ella il dovesse conoscere «quanto io mi sia grato a tal
cure, e...»
Ma lo interruppe quell'avvenente discepola d'Esculapio. «Ser cavaliere,
io parlo l'inglese, e nacqui nell'Inghilterra; benchè il mio abito e
la mia famiglia appartengano ad altra contrada.» E in pronunziando sì
fatti accenti, un lieve sorriso diè per pochi istanti a quella vaga
forma uno spicco di men solito genere, perchè l'espressione d'ordinario
ne era seria e piuttosto volta al patetico.
[Illustrazione: _Nè diremo già che prima gli occhi d'Ivanhoe
esprimessero sentimenti al di là di quell'omaggio a cui rari
pregi di avvenenza giunta a cortesia costringono tutt'uom
giovane._ pag. 245.]
«Nobil fanciulla» ripigliò a dire Ivanhoe; ma per la seconda volta
Rebecca s'affrettò ad interromperlo.
«Risparmiate anche il titolo di nobile, ser cavaliere. Gli è meglio
sappiate da me a dirittura come la persona da cui ricevete or qualche
assistenza, non è altro che una povera Ebrea, non è altro che la
figlia d'Isacco d'York, a voi debitore non ha molto di servigi i più
segnalati. Ogni giustizia volea che in tale momento la sua famiglia vi
porgesse quanti soccorsi il presente vostro stato domanda.»
Sarebbe difficile l'assegnare fin quanto, prima di un tale
schiarimento, avrebbero innoltrata breccia nel cuore del cavaliere,
che stava in estasi contemplandoli, gl'incanti del volto e gli occhi
nerissimi di Rebecca, occhi il cui splendore moderavano solamente
le lunghe ciglia fattesi lor velo, occhi e ciglia che ad un cantor
di ballate avrebber suggerita l'immagine della stella della sera
allorchè dardeggia i suoi raggi per mezzo a un boschetto di gelsomini.
Ma le massime cattoliche prevalevano troppo in Ivanhoe per non farsi
perfin più forti de' vezzi della bellissima Ebrea; cosa prevedutasi
da Rebecca, la quale per ciò solo fu frettolosa di dargli a conoscere
il proprio nome, e la classe cui appartenevano ella e suo padre.
Ciò nondimeno l'avvenente e saggia figlia d'Isacco era donna, nè
immune dalle fralezze di tutti i mortali; non potè quindi rattenere
un sospiro in veggendo il cambiamento surto d'improvviso fra gli
sguardi d'ammirazion rispettosa, nè affatto disgiunta da tenerezza,
che dianzi tenea fisi Ivanhoe sopra la sua sconosciuta benefattrice,
ed una fisonomia fattasi fredda, addiacciata, in cui leggeasi una
gratitudine figlia del dovere, e leggeasi ad un tempo la fatica di
tributarla, perchè ne era divenuta scopo tal persona spettante ad una
progenie vilipesa e proscritta, di cui persino i servigi contro cuore
erano accolti. Nè direm già che prima gli occhi d'Ivanhoe esprimessero
sentimenti al di là di quell'omaggio a cui rari pregi di avvenenza
giunta a cortesia costringono tutt'uom giovane; ma non quindi meno
dovette essere trafitto il cuore della infelice Rebecca nell'avvedersi
come un solo accento le toglieva un tributo, a cui, nè crediam lo
ignorasse, ella avrebbe avuto diritto sol che non fosse nata in tal
ordine di società, ove nè chi avea tale diritto potea farlo valere, nè
altri riconoscerlo senza assoggettarsi ad un'infamia decretata dalle
opinioni pregiudicate di quell'età.
Pur tanta era in essa rettitudine d'ingegno e bontà d'animo, che
non fe' delitto ad Ivanhoe di partecipare alle massime generali del
secolo benchè viziate e ad un mal inteso zelo della religione ch'ei
professava. Al contrario, comunque convinta da sgradevole evidenza,
che il suo infermo la riguardava soltanto come persona del novero
d'una schiatta colpita dalla maledizione di Dio, nè degna d'aver con
essa maggior avvicinamento di quanto sola necessità indispensabile
comandasse, non si ristette dal largheggiargli di cure le più solerti
ed assidue. Venuta al momento di annunziargli il dovere in cui si
trovava il padre di lei, Isacco, di condursi a York, e del disegno loro
di farlo trasportare in propria casa, e tenerlo ivi fino al perfetto
risanamento di sue ferite, Ivanhoe si mostrò restio a simile proposta,
colorando la renitenza d'un desiderio di non arrecare più lungo
incomodo a persone sì benefiche a suo riguardo.
«Non potrebbe» chiedeva egli «trovarsi ne' dintorni d'Ashby un qualche
_franklin_ Sassone, o vero sia facoltoso contadino, che acconsentisse
a darmi ricetto in sua casa, sintantochè io fossi un'altra volta in
istato di addossar l'armi? Non un convento che mi ricevesse? In somma,
non v'ha alcun modo di trasportarmi a Bourton, ove non dubito esser
bene accolto da Waltheof, abate di san Vitoldo, e mio parente?»
«Il vedo bene» rispose Rebecca con mesto sorriso «il vedo bene che la
più miserabile fra le capanne sarebbe a voi soggiorno più gradito della
casa d'uno spregevole Ebreo. Ma vi avverto, ser cavaliere: voi non
potreste cambiare d'alloggiamento senza licenziare il vostro medico; e
se la nostra nazione è ignara nell'arte delle battaglie, è altrettanto
esperta nel curare le ferite che ne derivano. Soprattutto la nostra
famiglia possede segreti farmaci, privilegio di pochi individui,
anzi d'un solo in linea di eredità fin dai tempi di Salomone; e se
sieno efficaci voi lo provaste. Non troverete in tutta quanta la
Gran-Brettagna un sol chirurgo nazareno.... oh perdonate! cristiano,
che possa condurvi al momento d'imbracciar corazza entro una durata di
tempo minore di quattro mesi.»
«E qual tempo vi assumereste voi al compimento della cura?» rispose
Ivanhoe con tuon d'impazienza.
«Otto giorni se vi abbandonate affatto alle mie premure.»
«Per la santa Vergine! se non è peccato il pronunziare questo nome
in tal luogo, venimmo a' tempi, che chiunque sia buon cavaliere dee
bramare tostamente di mettersi in sella. Giovinetta, se mi tenete la
vostra parola, vi farò dono di quest'elmo pieno di bisanti appena avrò
potuto procurarmeli.»
«Ve la terrò e voi brandirete la spada d'oggi a otto giorni, ma invece
del danaro che mi promettete vi vorrei propenso a concedermi un altro
dono.»
«E qual può essere? Parlate. Se sarà dono di tal natura, che un
cavaliere cristiano possa concederlo a persona di vostra nazione, la
mia gratitudine e la mia soddisfazione nell'appagarvi andranno del
pari.»
«Di credere per l'avvenire, che un Ebreo può prestar servigio a un
Cristiano senza aspettarsi d'altra ricompensa fuorchè la benedizione
del padre comune di tutti gli uomini e giudei, e cristiani, e gentili.»
«Sarebbe una malvagità, o giovinetta, il dubitarne. Dunque tutto io mi
riprometto dal vostro sapere, da cui spero fra otto giorni la facoltà
di addossare nuovamente la mia armatura. Ora permettetemi chiedervi
alcune notizie. Che accadde del nobile Sassone Cedric? che della sua
comitiva e dell'amabile persona....» Qui s'arrestò un istante per
cercare una circollocuzione, pavido di profanare il nome di Rowena col
pronunziarlo in una casa d'Ebrei «dell'amabil persona... nominata la
Regina del torneo?»
«E da voi scelta a questa dignità, ser Cavaliere, con tal discernimento
che non si fe' ammirar meno del vostro valore.»
Il sangue che Ivanhoe aveva perduto non impedì che non gli si facesser
lievemente rosse le guance, accorgendosi di aver senza volerlo palesato
l'affetto che nudria ver lady Rowena collo studio medesimo adoperato a
nasconderlo.
«Io pensava or forse.... meno a parlar di lei che del principe
Giovanni. Ma andava chiedendo contezza di tutti quelli che erano con
Cedric. Anche del mio fido scudiere vorrei saper qualche cosa. Perchè
nol trovo presso di me?»
«Permettetemi» soggiunse Rebecca «di far valere l'autorità che è in
un medico per prescrivervi il silenzio e la necessità di allontanare
da voi tutte le considerazioni che potessero agitare l'animo vostro,
mentre io vi appagherò dandovi conto delle cose che bramate sapere.
Il principe Giovanni di repente impose fine al torneo, e si trasferì
in gran fretta a York, accompagnato da' nobili, da' cavalieri e
dagli ecclesiastici che lo favoreggiano, non tanto presto però da non
procacciarsi prima, o per amore o per forza, quanto danaro potè da
coloro che or vengono riguardati siccome i ricchi della terra. Dicesi
suo divisamento impadronirsi della corona fraterna.»
«Della corona di Riccardo!» Ivanhoe sclamò, facendo uno sforzo per
sollevarsi. «Ciò non accadrà se prima non si rompa una lancia in difesa
di lui, non vi fosse che un solo suddito fedele nell'Inghilterra. Io
sfiderò il più valoroso de' campioni di Giovanni, e se non gli basta,
ne affronterò anche due in campo chiuso.»
«Ma per venire in istato di farlo» disse Rebecca toccandogli
leggermente la spalla «vi è d'uopo stare alle mie prescrizioni, prima
delle quali fu evitare ogni agitazione d'animo.»
«Avete ragione, o giovinetta; mi terrò tranquillo fin dove il
permettono i tempi a cui pervenimmo. Datemi ora novelle di Cedric e
della sua comitiva.»
«Vi narrerò quanto ne seppi dall'intendente dello stesso Cedric, venuto
momenti sono a domandare con gran premura a mio padre il prezzo di
lane vendutegli. Cedric e Atelstano di Coningsburgo dopo aver ceduto ai
replicati inviti del Principe che li convitò, ne abbandonarono di assai
mal umore il palagio. Ora stanno in procinto di restituirsi alle case
loro.»
«Qualche persona d'altro sesso gli accompagnò andando dal principe?»
«Lady Rowena non assistè al banchetto» disse Rebecca, la cui risposta
superò in esattezza l'interrogazione d'Ivanhoe «e da quanto seppi dallo
stesso intendente tornerà a Rotherwood col suo tutore Cedric. Venendo
al fido vostro scudiere Gurth....»
«Che ascolto?» esclamò Ivanhoe. «Voi ne sapete il nome!... Ah
sì, dovete saperlo, ei ricevette dalla generosa vostra mano cento
zecchini.»
«Vi prego non parlare di ciò. Ben mi avvedo come talora la lingua
esprima le cose che il cuore vorrebbe nascondere.»
«Il mio onore però vuole ch'io rimborsi vostro padre di questa somma»
disse Ivanhoe con serio tuono.
«Da qui ad otto giorni farete quanto vi piacerà; ma sino a quel
punto non pensate ad altro, ve ne prego, che ad affrettare la vostra
guarigione.»
«Sia il voler vostro, eccellente fanciulla, diverrei un ingrato, se ad
esso non mi conformassi. Ma torniamo al mio povero Gurth, e cesso dal
farvi interrogazioni.»
«Spiacemi il dover annunziarvi com'ei si trovi fra' ceppi per ordine
dello stesso Cedric. Ma» soggiunse ella tosto accorgendosi del dolore
che sì fatto annunzio destava nell'animo del suo infermo «l'intendente
Osvaldo nel narrarmi ciò aggiunse altre cose intorno la fedeltà
di questo servo e l'affetto in cui lo teneva Cedric; tal disgrazia
momentanea essere sol derivata a Gurth da un eccesso d'amore verso il
figlio del padrone medesimo, colpa che non avrebbe tardato ad ottenere
perdono da Cedric, se non fossero sopraggiunte nuove circostanze ad
aumentare in questo il mal umore; ed a qualunque evento, e se non cede
lo sdegno nel padrone, conchiuse dandomi tal certezza l'intendente,
i colleghi di Gurth e soprattutto il gioviale Wamba, s'erano assunti
d'agevolargli qualche modo di fuga lungo la strada.»
«Il cielo secondi le loro intenzioni! Par mio destino il portar
disgrazia a tutti coloro che dimostrano premura ed affetto per me. Il
mio monarca mi ha onorato e distinto, ed ecco il suo fratello che si
arma per contendergli la corona. Il rispetto che ho dato a divedere per
una donna, onor del suo sesso, le ha fruttato molestie e in tal qual
modo l'ha compromessa. Un fedel servo si è avventurato per soverchio
zelo ed amore alla mia persona; corre rischio di divenir vittima della
collera di mio padre. Voi vedete quindi, o giovinetta, qual maligna
stella sovrasta all'infelice cui soccorrete. Che non v'affrettate a
lasciarlo in preda del suo maligno destino per tema di parteciparne voi
pure?»
«Lo stato di cordoglio e di spossatezza in cui siete, vi fa
interpretare troppo svantaggiosamente i disegni della Providenza. Io
vedo sotto ben altro aspetto le cose. Voi foste restituito alla patria
vostra, allorchè ella avea istantaneo bisogno d'un cuor leale e d'un
braccio valoroso; voi umiliaste, quand'era andata fuor d'ogni limite,
la baldanza de' nemici di voi e del vostro Re. Finalmente vedete
come l'Eterno vi ha fatto trovare sin nell'ordine di persone il più
spregevole agli occhi vostri una mano capace di ritornarvi a salute.
Prendete dunque coraggio, e tutto sperate dal cielo, che sembra aver
serbato il vostro braccio a giovare con qualche alta impresa la patria.
Addio. Dopo bevuto il liquore che sto per inviarvi, procurate di
gustare qualche riposo, a voi necessario per sopportar meglio domani i
travagli del viaggio.»
Tai ragionamenti persuasero Ivanhoe che poco dopo bevè la pozione
calmante e narcotica apprestatagli dalla Israelita avvenente, e n'ebbe
conforto d'un sonno placidissimo e non interrotto, onde la sua pietosa
assistente, non trovando alla domane alcun sintomo di febbre in lui,
giudicò che poteva essere trasportato senza tema d'alcun pericolo.
Venne collocato nella lettica medesima entro cui lo ricondussero
dal torneo, nè si trascurò sollecitudine atta a rendergli più agiato
un tal viaggio. Non vi fu che una cosa sola non potutasi vincere da
Rebecca a pro dell'infermo. Isacco, simile al viaggiatore arricchito
di Giovenale, avea sempre dinanzi agli occhi la paura de' ladri,
consapevole per altra parte che fossero Normanni o Sassoni, cavalieri
o scorridori, niuna di queste classi o schiatta si facea scrupolo
dispogliarlo. Impiegando però quanta giornata potea nel cammino,
brevi e poche pause ei concedeva alle bestie e a chi le governava, cui
mancavano quasi gl'istanti di prendere un poco di nutrimento. Tal fu la
cagione per cui si trovò molto innanzi a Cedric e ad Atelstano, partiti
bensì nello stesso tempo di lui, ma che aveano fatta quella lunga
fermata da noi descritta al convento di san Vittoldo. Nondimeno, o ne
avesse merito il balsamo della dotta Miriam, o vero la robusta tempera
d'Ivanhoe, non derivò da questo sforzato cammino alcuno di quegli
inconvenienti che per la salute del ferito avea temuti Rebecca.
Fors'anche altri motivi segreti avea l'impazienza che facea Isacco
tanto sollecito di accelerare il viaggio. Gli è certo che questa
diede ben presto origine a dispareri tra lui e gli uomini da esso
noleggiati per servirgli di scorta. Essi erano Sassoni, tenerissimi
quindi del buon desco e di tutte le loro comodità, com'era l'usanza
del paese, usanza che lor meritò dai Normanni gl'ingiuriosi titoli
d'infingardi e ghiottoni. Se aveano acconsentito prestar servigio
all'Ebreo facoltoso, fu colla speranza di vivere a spese sue lungo
tempo; e sol quando s'accorsero com'ei volea correr tanto, conobbero
d'avere sbagliati i propri conti. Cominciarono quindi a diffondersi in
rimostranze sul danno che da tal modo di viaggiare sofferivano le loro
bestie; ma parlavano ad un sordo nel presentarle ad Isacco. Vi fu in
oltre caldissima disputa tra lui ed essi intorno la quantità di birra e
vino che pretendevano a ciascun pasto. Da tutte le ridette circostanze
divenne che all'approssimarsi del pericolo il più paventato da Isacco,
ei si vide abbandonato dai malcontenti mercenari, sulla cui protezione
avea fondato speranze dopo essersene sì male assicurata la fedeltà[43].
Così trovavasi derelitto in mezzo alla selva colla sua figlia e
coll'infermo, allorchè si scontrarono in lui Cedric e Atelstano come
vedemmo, e vedemmo parimente in qual guisa le due congiunte brigate
cadessero in potere di Bracy e de' confederati di Bracy. Niuno de'
supposti masnadieri pose grande attenzione alla lettica, che fors'anche
avrebbero lasciata ove la trovarono, se non era la curiosità di Bracy,
il quale non aveva anche riconosciuta lady Rowena, coperta da un
velo assai fitto. Egli suppose pertanto che potesse entro la lettica
starsi la donna divenutagli scopo d'impresa sì perigliosa. S'affrettò
quindi ad aprire la ridetta lettica, nè poco fu la sua maraviglia
allo scorgere il ferito cavaliere, che credendosi caduto fra le mani
di sassoni scorridori, presso i quali l'essere conosciuto per quel
ch'egli era divenisse salvaguardia così per sè come per gli altri suoi
compagni, si annunziò per Wilfrid d'Ivanhoe tostamente.
Anche in mezzo alla leggerezza e agli sregolamenti della sua vita,
Bracy avea sempre conservato qualche principio di onore cavalleresco.
Non solamente quindi non venne ad alcuna estremità contro l'uomo in
cui temea giustamente il proprio rivale, e privo allora d'ogni difesa,
ma si astenne accuratamente dal far partecipe della sua scoperta
Frondeboeuf, il quale al certo non si sarebbe ristato per riguardi
dall'uccidere immantinente colui che potea disputargli la signoria
d'Ivanhoe. Non quindi però Bracy si avvisava di restituire a libertà
un rivale preferito da lady Rowena come troppo il davano a credere gli
avvenimenti del torneo, e come d'altra parte ei non doveva ignorare,
per essere cosa generalmente notoria, il bando che a cagione di
questo amore avea sofferto dal paterno tetto Wilfrid; chè l'usare sì
nobilmente con un tale emulo era sforzo superiore alla generosità di
Bracy, il quale prese quindi un temperamento di mezzo fra il bene ed
il male, cosa unica di cui si sentisse capace. Pose adunque due de'
suoi scudieri a ciascuna banda della lettica, ordinando loro di non
permettere a chicchessia d'avvicinarvisi. Giusta le istruzioni che
trasmise ai medesimi doveano rispondere a qualunque interrogazione
venisse lor mossa, quella essere la lettica di lady Rowena, ove aveano
collocato un proprio compagno ferito. Giunti a Torquilstone, e nel
tempo che il signor della rocca e il Templario pensavano unicamente a
mettere in opera i concetti divisamenti, l'un contra l'Ebreo, l'altro
ver la figlia dell'Ebreo, gli scudieri di Bracy trasferirono Ivanhoe in
un appartamento separato della rocca, continuando a farlo credere un
lor compagno. E tal menzogna volsero anche in propria scusa, allorchè
Frondeboeuf fin ne' primi momenti di agitazione che seguirono l'udito
squillo del corno e la disfida degli assedianti, si mise in ronda
attorno al castello, e giunto al luogo ove stavano il ferito e coloro
che il custodivano, rampognò questi perchè non s'erano tosto condotti
sopra i bastioni appena dato il segnal dell'allarme.
«Un compagno ferito!» sclamò egli con accento di collera ad un tempo e
di sorpresa. «Non maraviglio ora, se bande di villani e di scorridori
ardiscono mettere assedio ai castelli, poichè coloro che li dovrebbero
difendere si son dati al mestier d'infermieri. Su i bastioni,
sciaurati! su i bastioni! o v'ammaccherò l'ossa a furia di piattonate.»
Gli scudieri di Bracy gli risposero con fermezza «niuna cosa desiderar
eglino tanto siccome l'unirsi agli altri nella difesa della rocca
assediata; essere però importante, ch'ei, Frondeboeuf, s'incaricasse di
scusarli presso il loro padrone, da cui solo aveano ricevuto il comando
di prestare assistenza a quel moribondo.»
«Che moribondo?» sclamò il brutal castellano. «Fra poco sarem moribondi
tutti, vel prometto io, se si continua a dormire così! Quanto al
vostro infermo, non dubitate, ho chi vi solleverà da sì fatto incarico.
Ulfrida, olà Ulfrida!» sclamò con voce da stentore «maladetta vecchia
strega di sassone! Sei sorda del tutto? Vien qui presto. Abbi cura di
questo infermo giacchè è detto che se ne debba aver cura. E voi pensate
a far uso dell'armi. Eccovi due balestre. Correte ad una feritoia, ed
ogni freccia che scoccherete trapassi il cuore d'un Sassone.»
I due scudieri, che simili alla maggior parte de' lor colleghi,
detestavano lo starsi senza far nulla, quanto amavan le pugne, si
trasferirono giubilanti al posto ad essi indicato. Per tal modo
trovatosi Ivanhoe affidato ad Ulfrida, o per dir meglio ad Ulrica,
costei che avea sol voglia di nudrir la mente con immagini di
risentimento e di vendetta, rassegnò l'impiego avuto presso il ferito a
Rebecca.