Mal os Carapicús sentiram a approximação dos rivaes, um grito de
alarma echoou por toda a estalagem e o rôlo dissolveu-se de improviso,
sem que a desordem cessasse. Cada qual correu á casa, rapidamente, em
busca do ferro, do páo e de tudo que servisse para resistir e para
matar. Um só impulso os impellia a todos; já não havia ali
brasileiros e portuguezes, havia um só partido que ia ser atacado pelo
partido contrario; os que se batiam ainda ha pouco emprestavam armas uns
aos outros, limpando com as costas da mão o sangue das feridas.
Agostinho, encostado ao lampeão do meio do cortiço, cantava em altos
berros uma coisa que lhe parecia responder á musica barbara que
entoavam lá fora os inimigos; a mãe déra-lhe licença, a pedido
d'elle, para pôr um cinto de Nênêm, em que o pequeno enfiou a faca da
cozinha. Um mulatinho franzino, que até ahi não fôra notado por
ninguem no São Romão, postou-se defronte da entrada, de mãos limpas,
á espera dos invasores; e todos tiveram confiança n'elle, porque o
ladrão, além de tudo, estava rindo.
Os Cabeças de Gato assomaram afinal ao portão. Uns cem homens, em que
senão via a arma que traziam. Porfiro vinha na frente, a dansar, de
braços abertos, bamboleando o corpo e dando rasteiras para que ninguem
lhe estorvasse a entrada. Trazia o chapéo á ré, com um laço de fita
amarella fluctuando na copa.
--Aguenta! Aguenta! Faz frente! clamavam de dentro os Carapicús.
E os outros, cantando o seu hymno de guerra, entraram e approximaram-se
lentamente, a dansar como selvagens.
As navalhas traziam-nas abertas e escondidas na palma da mão.
Os Carapicús enchiam a metade do cortiço. Um silencio arquejado
succedia á estrepitosa vozeria do rôlo que findara. Sentia-se o hausto
impaciente da ferocidade que atirava aquelles dois bandos de capoeiras
um contra o outro. E no emtanto o sol, unico causador de tudo aquillo,
desapparecia de todo nos limbos do horizonte, indifferente, deixando
atraz de si as melancolias do crepusculo, que é a saudade da terra
quando elle se ausenta, levando comsigo a alegria da luz e do calor.
Lá na janella do Barão, o Botelho, enthusiasmado como sempre por tudo
que lhe cheirava a guerra, soltava gritos de applauso e dava brados de
commando militar.
E os Cabeças de Gato approximavam-se cantando, a dansar, rastejando
alguns de costas para o chão, firmados nos pulsos e nos calcanhares.
Dez Carapicús sahiram em frente; dez Cabeças de Gato se alinharam
defronte d'elles.
E a batalha principiou, não mais desordenada e cega, porém com
methodo, sob o commando de Porfiro que, sempre a cantar ou a assobiar,
saltava em todas as direcções, sem nunca ser alcançado por ninguem.
Desferiram-se navalhas contra navalhas, jogaram-se as cabeçadas e os
vôa-pés. Par a par, todos os capoeiras tinham pela frente um
adversario de igual destreza que respondia a cada investida com um salto
de gato ou uma queda repentina que annullava o golpe. De parte a parte
esperavam que o cansaço desequilibrasse as forças, abrindo furo á
victoria; mas um facto veio neutralisar inda uma vez a campanha: Immenso
rebentão de fogo esgargalhava-se de uma das casas do fundo, o numero
88. E agora o incendio era a valer.
Houve nas duas maltas um subito espasmo de terror. Abaixaram-se os
ferros e calou-se o hymno de morte. Um clarão tremendo ensanguentou o
ar, que se fechou logo de fumaça fulva.
A Bruxa conseguira afinal realisar o seu sonho de louca: o cortiço ia
arder; não haveria meio de reprimir aquelle cruento desovar de
labaredas. Os Cabeças de Gato, leaes nas suas justas de partido,
abandonaram o campo, sem voltar o rosto, desdenhosos de aceitar o
auxilio de um sinistro e dispostos até a soccorrer o inimigo, se assim
fosse preciso. E nenhum dos Carapicús os ferio pelas costas. A lucta
ficava para outra occasião. E a scena transformou-se n'um relance; os
mesmos que barateavam tão facilmente a vida, apressavam-se agora a
salvar os miseraveis bens que possuiam sobre a terra. Fechou-se um
entra-e-sáe de maribondos defronte d'aquellas cem casinhas ameaçadas
pelo fogo. Homens e mulheres corriam de cá para lá com os tarecos ao
hombro, numa balburdia de doidos. O pateo e a rua enchiam-se agora de
camas velhas e colchões espocados. Ninguem se conhecia n'aquelle zumba
de gritos sem nexo, e choro de crianças esmagadas, e pragas arrancadas
pela dôr e pelo desespero. Da casa do Barão sahiam clamores
apopleticos; ouviam-se os guinchos de Zulmira que se espolinhava com um
ataque. E começou a apparecer agoa. Quem a trouxe? Ninguem sabia
dizel-o; mas viam-se baldes e baldes que se despejavam sobre as chammas.
Os sinos da visinhança começaram a badalar.
E tudo era um clamor.
A Bruxa surgio á janella da sua casa, como a bocca de uma fornalha
accesa. Estava horrivel; nunca fôra tão bruxa. O seu moreno trigueiro,
de cabocla velha, reluzia que nem metal em braza; a sua crina preta,
desgrenhada, escorrida e abundante como a das egoas selvagens, dava-lhe
um caracter phantastico de furia sabida do inferno. E ella ria-se, ebria
de satisfação, sem sentir as queimaduras e as feridas, victoriosa no
meio d'aquella orgia de fogo, com que ultimamente vivia a sonhar em
segredo a sua alma extravagante de maluca.
Ia atirar-se cá para fóra, quando se ouvio estalar o madeiramento da
casa incendiada, que abateu rapidamente, sepultando a louca n'um montão
de brazas.
Os sinos continuavam a badalar afflictos. Surgiram agoadeiros com as
suas pipas em carroça, alvoroçados, fazendo cada qual maior empenho em
chegar antes dos outros e apanhar os dez mil reis da gratificação. A
policia defendia a passagem ao povo que queria entrar. A rua lá fóra
estava já atravancada com o despojo de quasi toda a estalagem. E as
labaredas iam galopando desembestadas para a direita e para a esquerda
do numero 88. Um papagaio, esquecido á parede de uma das casinhas e
preso á gaiola, gritava furioso, como se pedisse soccorro.
Dentro de meia hora o cortiço tinha de ficar em cinzas. Mas um fragor
de repiques de campainhas e estridente silvar de valvulas encheu de
subito todo o quarteirão, annunciando que chegava o corpo dos
bombeiros.
E logo em seguida apontaram carros á desfilada, e um bando de demonios
de blusa clara, armados uns de archotes e outros de escadinhas de ferro,
apoderaram-se do sinistro, dominando-o incontinenti, com uma expedição
magica, sem uma palavra, sem hesitações e sem atropellos. A um só
tempo viram-se fartas mangas d'agoa chicoteando o fogo por todos os
lados; emquanto, sem se saber como, homens, mais ageis que macacos,
escalavam os telhados abrazados por escadas que mal se distinguiam; e
outros invadiam o coração vermelho do incendio, a dardejar duchas em
torno de si, rodando, saltando, piruetando, até estrangularem as
chammas que se atiravam ferozes para cima d'elles, como dentro de um
inferno; ao passo que outros, cá de fóra, imperturbaveis, com uma
limpeza de machina moderna, fusilavam d'agoa toda a estalagem, numero
por numero, resolvidos a não deixar uma só telha enxuta.
O povo applaudia-os enthusiasmado, já esquecido do desastre e só
attenção para aquelle duello contra o incendio. Quando um bombeiro, de
cima do telhado, conseguio suffocar uma ninhada de labaredas, que
surgira defronte d'elle, rebentou cá de baixo uma roda de palmas, e o
heróe voltou-se para a multidão, sorrindo e agradecendo.
Algumas mulheres atiravam-lhe beijos, entre brados de ovação.