Le dominicain _Savonarola_, ennemi des Médicis, et cherchant la
faveur du peuple, le fit condamner et bannir de nouveau pour une rixe
où il avait joué du poignard contre une bande de jeunes Florentins. Il
partit pour Rome sans argent et sans recommandation, avec son courage,
son talent déjà divin et sa verve d'artiste pour tout avenir. Arrivé à
Rome au moment du conclave qui venait d'élever à la papauté Clément
VII, il y entra comme apprenti dans la boutique du fameux orfévre
nommé _Santi_. Santi venait de mourir, laissant son atelier à son
fils; son premier ouvrier, nommé _Lucagnolo_, gouvernait la maison.
Benvenuto commença par travailler pour un évêque espagnol, mais son
ambition, qui grandissait avec son talent, continuait toujours au-delà
de sa fortune. Il osa s'introduire dans la _Farnisina_, charmant
palais de plaisance que les _Chigi_, fameux banquiers romains,
faisaient construire et décorer par Raphaël.
J'y copiais, dit-il, pour me former la main et le goût, les
chefs-d'oeuvre de l'histoire de Galatée dont Raphaël embellissait les
murailles. La femme de Sigismond _Chigi_, qui était fort belle et fort
aimable, me voyant souvent dans sa maison, s'approcha un jour de moi,
et, me regardant dessiner, me demanda si j'étais peintre ou sculpteur.
Je suis orfévre, lui dis-je. Oh! c'est trop bien pour un orfévre, me
répondit-elle; et, s'étant fait apporter par sa femme de chambre un
lis composé de magnifiques diamants montés sur or, elle me le montra
et voulut me le faire estimer. Je lui dis qu'il valait huit cents
écus. Vous l'avez fort bien estimé, me dit-elle; auriez-vous le
courage de me monter ces diamants d'une manière plus nouvelle?
Volontiers, madame, lui répondis-je; et sur-le-champ je lui en fis un
petit dessin, et je le fis d'autant mieux, que je prenais plaisir à
m'entretenir avec une si belle et si aimable personne.
Comme je l'achevais, survint une belle Romaine, qui lui demanda ce
qu'elle faisait. Je me plais, répondit Mme _Chigi_, à regarder
dessiner ce jeune homme, qui est aussi bon qu'il est beau.
Ces paroles me firent un peu rougir, mais me donnèrent la hardiesse de
dire que, quel que je fusse, je serais toujours prêt à la servir.
Alors elle me donna son lis de diamants, avec deux écus d'or, en me
recommandant de lui garder le vieux or sur lequel ils étaient montés.
Si j'étais ce jeune homme, dit la dame romaine, je me sauverais avec
ce trésor. Mais Mme _Chigi_ lui répondit que rarement les vertus
habitaient avec les vices, et que, si je faisais pareille chose, je
démentirais le visage d'honnête homme que j'avais; ensuite, prenant
sous le bras son amie: Adieu, me dit-elle avec un aimable sourire;
adieu, Benvenuto!
Je restai encore quelques moments chez M. _Chigi_, pour terminer un
dessin de la figure de _Jupiter_ d'après Raphaël; ensuite je partis
pour travailler à un petit modèle de cire, pour le lis de Mme Porcie,
c'était son nom, que j'allai bientôt lui faire voir. La belle Romaine
était avec elle; elles furent toutes deux parfaitement contentes de
mon ouvrage, et je leur promis de faire encore mieux, tant leurs
éloges flattèrent mon coeur; de sorte que le lis fut monté en douze
jours, et, avec les ornements dont je l'entourai, les brillants
parurent infiniment plus beaux.
Pendant que j'y travaillais, _Lucagnolo_, dont je viens de parler, se
moquait de moi, et me disait que je gagnerais beaucoup plus à faire de
beaux vases d'argent; je lui soutenais le contraire. Hé bien, tu
verras, me dit-il: nous avons commencé en même temps; toi ton joyau,
et moi mon vase d'argent; ils seront achevés à peu près au même
moment, tu verras lequel nous donnera plus de profit. Je suis bien
aise, lui dis-je, de faire cette épreuve avec un aussi habile homme
que toi, et tu jugeras qui se trompe de nous deux. À ces mots nous
nous mîmes au travail à l'envi l'un de l'autre.
_Lucagnolo_ termina en même temps que moi son grand vase pour le pape,
où il mettait, étant à table, le superflu de son assiette, meuble plus
fait pour la magnificence que pour la nécessité. Le vase avait deux
anses ornées de figures et de feuillages, parfaitement travaillés, et
c'était le plus beau que j'eusse encore vu.
Hé bien, me dit alors _Lucagnolo_, conviens-tu que j'avais raison?
Nous verrons bientôt qui aura le plus gagné; et il porta son vase au
pape, qui lui fit payer le prix que méritent ces sortes d'ouvrages,
dont _Lucagnolo_ parut fort satisfait. Moi, je portai mon lis à
l'aimable _Chigi_, qui en fut émerveillée, et me dit que j'avais
surpassé tout ce que j'avais promis; en ajoutant que je pouvais
demander tout ce que je voudrais; que, me donnât-elle un château, ce
qui était au-dessus de son pouvoir, elle croirait ne pas assez payer
mon travail. Tout ce que j'exige, lui répondis-je en riant, c'est que
vous soyez contente de moi. Se tournant alors vers son amie: Vous
voyez, dit-elle, que j'avais bien jugé ce jeune homme. Mon cher
_Benvenuto_, ajouta-t-elle, avez-vous ouï dire que, lorsque le pauvre
donne au riche, le diable rit? Hé bien, Madame, je veux voir comment
il fait quand il rit. Non, non, dit-elle, je ne veux pas lui faire ce
plaisir. Retourné à ma boutique, je vis _Lucagnolo_ avec un gros sac
d'argent que son vase avait produit: Nous verrons, me dit-il, en me le
montrant, si ton joyau t'en produira autant.--Patience, lui
répondis-je, donne-moi deux jours seulement.
Le lendemain, l'intendant de Mme _Chigi_ m'apporta de sa part une
bourse pleine d'or, en me disant, entre autres choses agréables,
qu'elle ne voulait pas que le diable pût en rire; que ce qu'elle
m'envoyait n'était pas l'entier payement de mon ouvrage. _Lucagnolo_,
impatient de savoir ce que j'avais reçu, en présence de ses garçons et
d'autres voisins qui étaient curieux de voir la fin de notre
contestation, prit son sac avec un sourire moqueur, et le versant avec
grand bruit sur l'atelier, nous fit voir vingt-cinq écus de monnaie:
moi qui étais piqué des cris d'étonnement de la compagnie, et de ses
mauvaises plaisanteries, j'entr'ouvris mon sac; et, voyant qu'il était
rempli d'or, les yeux baissés, sans dire mot, je le soulevai en l'air
avec deux mains; et le faisant bruire comme la trémie d'un moulin,
j'en fis sortir en or la moitié plus d'argent que lui; de sorte que
ceux qui d'avance se moquaient de moi se mirent à crier: _Lucagnolo_,
la monnaie de _Benvenuto_ est plus belle que la tienne! Je crus que
celui-ci en mourrait de honte et de jalousie; et quoiqu'il lui revînt
le tiers de cet argent, comme maître de la boutique, cette dernière
passion fit plus d'effet sur lui que l'avarice. Hé bien, dit-il,
puisque l'on gagne tant à faire de ces bêtises, je ne veux plus faire
autre chose.--Il te sera plus difficile, lui répondis-je en colère, de
faire de ces choses, qu'à moi des vases comme les tiens, et je te le
ferai voir. Tous les témoins de cette scène lui donnèrent tort à haute
voix, le regardant comme un grossier qu'il était, et faisant l'éloge
de ma franchise.