Nos entretiens roulaient en général alors sur nos familles. Vignet
surtout nous intéressait vivement en nous parlant de la sienne. Nous
l'écoutions avec déférence. Il ne se lassait pas de nous parler avec un
ton d'oracle des quatre oncles qui composaient ce cénacle de grands
esprits: avant tout de son oncle l'aîné, l'ambassadeur, puis de son
oncle le futur évêque, puis de son oncle le colonel, puis enfin de son
oncle Xavier, qui avait dans sa famille la réputation du plus léger des
écrivains et du plus modeste des hommes.
Nous connaissions le _Voyage autour de ma chambre_, aimable badinage qui
avait paru entre 1795 et 1800 et dont les émigrés avaient fait en France
la popularité. Mais nous ne connaissions pas autre chose de ce génie
caché. Un soir pourtant il nous aborde avec un assez gros paquet timbré
de Chambéry sous son bras. «C'est, nous dit-il, un envoi de ma mère,
soeur de Xavier dont vous m'avez entendu parler; il lui a adressé du
fond de la Russie un petit ouvrage pour amuser ses soirées solitaires,
intitulé le _Lépreux de la cité d'Aoste_. C'est, lui dit-il dans sa
lettre, la simple histoire d'un pauvre homme malade, relégué du monde
par une infirmité contagieuse, qu'on appelle la lèpre, qu'on soignait
jadis dans les léproseries qui sont éteintes partout, mais qui subsiste
encore aujourd'hui dans nos hautes montagnes. Si vous voulez, nous la
lirons ensemble le premier jour de promenade au _mont Colombier_; on
nous y porte à dîner à cause de la distance, et nous aurons le temps de
la lire en liberté et en solitude, entre le dîner et le retour.» Nous
acceptâmes le rendez-vous avec joie, et nous attendions avec impatience
que le jour de la longue promenade au _mont Colombier_ fût ramené par la
saison. Il ne tarda pas plus d'une semaine. C'était au printemps;
l'herbe précoce commençait à poindre sur les glaciers parmi les plus
hautes cimes des montagnes du Bugey, voisines des Alpes de Savoie. Cette
promenade était une récompense pour les meilleurs élèves du collége;
pour nous la récompense était double, car nous portions tour à tour sous
notre habit le manuscrit de Xavier de Maistre dont nous ne soupçonnions
pas encore le prix.