expérimentés dans la guerre, qu'une des meilleures positions autour de
Paris est l'espace compris entre la route de Saint-Denis et Pontoise.
--C'est encore vrai, madame.
--Nous y avons une maison assez simple, mais commode et fortifiée
naturellement, à l'abri de toute insulte. Quel honneur pour nous si Sa
Majesté daignait la choisir pour asile!
--Ormesson, je crois? dit Henri.
--Oui, sire. Comblez de joie toute notre famille en acceptant. C'est une
maison historique, sire: le feu roi Charles IX s'y plut quelquefois, et bon
nombre d'arbres ont été plantés de ses mains royales.... Dîtes un mot,
sire, et cette maison sera à jamais illustre.
Henri regardait les yeux ardents de mademoiselle d'Entragues, qui le
fascinaient sous prétexte de le supplier.
--De là, s'écria M. d'Entragues, pour décider le roi, on a le pied sur
toutes les routes.
--On vient même ici en une heure et demie, ajouta le comte d'Auvergne.
--Sans compter que le roi étant chez lui, s'il daigne accepter, reprit
Marie Touchet, trouvera des appartements à Ormesson pour toutes les
personnes qu'il y voudra loger.
Cette dernière phrase contenait tant de choses! Elle promettait si poliment
une complaisance que réclament trop souvent les fausses positions
amoureuses, que déjà Henri flottait, en interrogeant du regard Gabrielle.
Soudain il vit derrière Henriette, à quelques pas, osciller lentement le
capuchon du frère parleur, comme si ce triangle de laine grise eût dit:
Non! non! non!
Il regarda plus fixement, comme pour interroger le moine, et le capuchon
répéta: Non! non! non!
--Chicot ne veut pas que j'aille à Ormesson, se dit Henri avec surprise. Il
doit avoir ses raisons.
--Impossible, madame, répliqua-t-il avec un gracieux sourire. L'ordre de
mes plans ne me permet point de faire ce que vous désirez. Je n'en reste
pas moins votre obligé.
--Bien, fit le capuchon en s'inclinant de haut en bas jusque sur la
poitrine du moine.
--Allons, se dit le roi avec un sourire que nul ne put comprendre, me voilà
réduit au rôle du prieur Gorenflot, avec cette différence que je parle pour
le frère parleur.
Le désappointement qui se peignit sur tous les visages eût pu montrer à
Henri combien était avancé déjà l'édifice que son refus venait de faire
crouler.
--Encore battus cette fois; nous chercherons autre chose, se dit le comte
d'Auvergne.
Gabrielle promenait autour d'elle, dans sa naïve innocence, des regards
affables, caressants, qui eussent adouci de leur seul reflet tous ces
fauves coups d'oeil de tigres. Henriette allait se décider à battre en
brèche l'esprit du roi puisque rien ne pouvait ébranler son coeur.
Et déjà elle commençait un de ces entretiens tout saccadés, où son génie
brillant de malice et d'audace allait lui conquérir un triomphe. Déjà le
roi, plus attentif, ripostait à ce bombardement, lorsque le frère parleur,
s'approchant d'Henriette, lui dit avec bonhomie:
--N'est-ce point vous, madame, qui auriez perdu quelque chose?
--Moi? s'écria Henriette surprise.
--En route... un joyau.
--Mon bracelet peut-être. Mais qu'importe?
--Il vous est rapporté par un gentilhomme qui l'a trouvé.
--Un gentilhomme? demanda le roi.
--Je ne sais pas son nom, dit naïvement frère Robert.
--Eh bien! qu'il entre et rende le bracelet, dit Henri.
Frère parleur fit un signe au religieux, et l'on vit s'approcher à grands
pas quelqu'un dont la présence arracha à Henriette et à sa mère un
mouvement de colère bientôt réprimé.
C'était la Ramée, le bracelet à la main.
--Qu'a donc cet éternel la Ramée, murmura le comte d'Auvergne à l'oreille
de M. d'Entragues, on dirait une mouche altérée qui suit nos chevaux depuis
ce matin.
--Voilà une mauvaise figure, dit le roi tout bas à Gabrielle, en
considérant le pâle jeune homme. Savez-vous à qui il ressemble?
--Non, sire.
--Vous allez voir! N'est-ce pas, madame, ajoute étourdiment Henri
s'adressant à Marie Touchet, que ce jeune homme ressemble à feu mon
beau-frère Charles IX?
--En effet...quelque peu, répondit Marie Touchet en se pinçant les lèvres.
La Ramée ne s'avançait plus; il restait à moitié caché par les arbres,
tenant toujours le bracelet que Mlle d'Entragues ne lui redemandait pas. Ce
qu'il avait tant souhaité il l'avait enfin! Surveiller Henriette, même dans
l'endroit où elle se fût le moins attendue à le voir.
Et en effet, l'obsession victorieuse de ce gardien infatigable commençait à
épouvanter la jeune fille, qui cherchait du secours dans l'oeil froid et
impénétrable de sa mère.
Ce petit malaise passa pourtant inaperçu, grâce à l'habitude de dissimuler
qui fait partie de toute éducation mondaine. La Ramée remit le joyau à
Henriette, qui n'eut pas pour lui, même un remercîment. Le roi s'entretint
encore quelques secondes de la ressemblance du personnage avec le feu roi.
Les dames se rassurèrent, le comte d'Auvergne prit un parti, M. d'Entragues
se promit de jeter à la porte sans rémission le malencontreux jeune homme
qui se permettait d'avoir avec Charles IX un air, ou même un faux air de
famille et, enfin, la Ramée profita de cette pause pour s'éloigner de
quelques pas, et continuer, sans être remarqué, son rôle d'observateur.
Henriette, comme si, en se retirant d'elle, ce mauvais génie lui eût rendu
l'esprit et la vie, commença ses saillies; plus hardie parce que le danger
était plus grand, elle déploya tant de finesse et de méchanceté
divertissante que le roi, piquant et gascon comme quatre, se mit à rire et
rendit coup pour coup, épigramme pour épigramme, folie pour folie à cette
sirène toujours l'oeil alerte, toujours prête à la riposte, victorieuse
souvent, vaincue jamais, et qui, plus sûre de son terrain, commençait,
comme tout bon général après une heure d'équilibre dans la bataille, à
faire charger sa réserve pour relever la position et déloger l'ennemi.
Gabrielle avait ri d'abord comme tout le monde; elle avait fourni son mot
sensé, délicat, tendre à la conversation générale; mais l'affaire
dégénérant en un duel où Henriette et le roi s'engageaient seuls, elle se
tut comme font les esprits doux et graves auxquels le bruit fait peur, elle
sourit des lèvres, puis ne sourit plus, et se contenta d'écouter, éblouie,
fatiguée, gênée même par cet intarissable volcan d'explosions et
d'étincelles.
--La blonde est battue, murmura Marie Touchet à l'oreille de son fils.
Tout à coup l'ombre du frère parleur s'interposa entre le soleil et
Henriette.
--Sire, dit-il, ces jeunes gens que vous avez mandés sont là-bas qui
attendent.
--Quels jeunes gens? demanda Henri tout à fait distrait par
l'enchanteresse, et qui peut-être même en voulut à frère Robert de l'avoir
troublé, je n'ai mandé personne que je sache.
--Ceux que Votre Majesté voulait remercier, continua le frère sans
s'effaroucher de l'étonnement du roi.
--Ah! je sais, moi, dit tout bas Gabrielle rougissante à l'oreille d'Henri
IV, ce garde, son ami....
--Très-bien! très-bien! s'écria Henri, oui, nos amis, appelez-les, frère
Robert, ils ne sont pas de trop, et je les verrai volontiers avant mon
départ.
Un religieux partit au signe du frère parleur.
Henri se retourna vers Mme d'Entragues et Henriette:
--Je veux que vous les voyiez; l'un d'eux, surtout, dit-il; l'autre est
dans mes gardes, et n'a rien que très-ordinaire; mais le blessé est ce
qu'on peut appeler un charmant garçon.
--Le blessé? dirent à la fois plusieurs voix, il est blessé?
--Oui; Crillon qui l'aime et le protège,--entre nous, c'est une excellente
recommandation,--l'a fait conduire ici, où ces dignes religieux l'ont
guéri et rétabli comme par miracle. Et vraiment, c'est une bénédiction du
ciel qu'il ait échappé ainsi à la mort, car la blessure était, dit-on,
affreuse; n'est-ce pas, frère Robert.
--Un grand coup de couteau dans la poitrine, dit le moine qui, froidement,
promena ses regards autour de lui, sans paraître remarquer ni le
tressaillement d'Henriette, ni la rougeur de sa mère, ni le soubresaut
convulsif que fit la Ramée derrière l'arbre qui l'abritait.
--Tenez, mesdames, ajouta le roi, voici ces jeunes gens qui arrivent; jugez
vous-mêmes si celui dont je parle n'est pas d'une beauté à rendre les
femmes jalouses.
--Voyons cette merveille, dit Marie Touchet.
--Admirons ce phénix, dit Henriette avec enjouement.
Tout à coup Marie Touchet pâlit et laissa tomber le verre qu'elle tenait à
la main. Henriette, qui s'était retournée pour voir plus tôt, se leva comme
à l'aspect d'un danger terrible. Elle poussa un cri, et ses doigts crispés
se cramponnèrent convulsivement à la table qui retenait tout son corps
cambré en arrière.
Espérance et Pontis, conduits par un servant, débouchaient de l'allée, et
venaient d'entrer sous le berceau. Espérance, qui marchait le premier,
s'était incliné pour saluer son hôte illustre. Lorsqu'il se redressa, il
vit en face de lui, à trois pas, la figure livide d'Henriette, dont la
terreur roidissait les lèvres et dilatait les yeux. Il saisit la main de
Pontis et resta cloué au sol.
Au cri de la jeune fille, une rauque exclamation avait répondu sous les
arbres. La Ramée aussi venait de reconnaître le fantôme d'Espérance et le
couvait d'un regard épouvanté, comme Macbeth regarde l'ombre de Banquo,
comme le remords regarde le châtiment.
Ni M. d'Entragues, ni M. d'Auvergne ne semblaient rien comprendre à cette
scène. Quant au roi, après quelques mots vagues adressés à Espérance, il
avait, pour s'instruire, attaché ses yeux sur le moine qui, en ce moment,
rejeta son capuchon en arrière, pour mieux dévorer chaque détail du
spectacle, et sa physionomie curieuse et maligne fit dire à Henri:
--Il faut qu'il se passe ici quelque chose d'extraordinaire, car notre
ancien ami vient d'oublier un instant le rôle de frère Robert.
Henriette, après avoir essayé vainement de dominer son émotion, après avoir
tenté de repousser l'apparition par toutes les forces de sa volonté, de sa
nature énergique, ne résista plus au feu terrible qui jaillissait des
prunelles d'Espérance. Elle chancela, la main qui lui servait d'arc-boutant
fléchit, tout le corps s'affaissa, et sans le secours des deux bras de son
père, elle fût tombée à la renverse.
La pâleur de Marie Touchet s'expliqua aussitôt par l'état douloureux de sa
fille, et Gabrielle s'étant avec une vive compassion emparée de Mlle
d'Entragues pour lui faire reprendre connaissance, le comte d'Auvergne ne
s'occupa plus que de remettre en bonne voie l'esprit du roi qui faisait
déjà des questions embarrassantes.
--Que peut avoir cette jeune fille? disait Henri en regardant frère Robert.
Serait-ce la vue de notre Adonis qui l'aurait ainsi férue d'amour?
--Mademoiselle a vu sans doute quelque énorme araignée, dit tranquillement
le moine, ou bien une chenille de celles que nous appelons _hirsuta_; elles
sont communes dans nos jardins.
--C'est cela, s'écria M. d'Entragues en essayant de redresser sa fille et
sa femme, n'est-ce pas, madame, que c'est cela?
--A la bonne heure! dit le roi de plus en plus défiant à la vue du trouble
général.
Marie Touchet balbutia quelques mots sans suite.
--Laissons les dames prendre soin des dames, ajouta Henri. Je vais remonter
à cheval. Que nul ne se dérange. Tout le monde est trop occupé ici.
--Nous accompagnerons au moins Votre Majesté jusqu'aux portes, dirent le
comte et son beau-père en se faisant force clins d'yeux désespérés.
Henri baisa tendrement la main de Gabrielle et se mit en route suivi des
deux Entragues et du frère parleur.
Espérance et Pontis, les bras entrelacés, se montraient l'un à l'autre la
Ramée immobile à distance, comme un serpent tenu en arrêt par un lion.
Deux traits de plume suffiront pour expliquer la position de chacun des
personnages de ce tableau.
Gabrielle suivant des yeux le roi, et regardant avec curiosité soit Mlle
d'Entragues, soit Espérance; Marie Touchet empressée de faire revenir sa
fille; Henriette plus à l'aise depuis que le départ du roi empêchait toute
explication.
Au fond du berceau Espérance et Pontis, et en face d'eux la Ramée.
--Voilà bien le scélérat, dit Pontis à son ami; il nous brave!
--Tu te trompes, répliqua Espérance; il est à moitié mort de peur.
--Il faudrait qu'il fût mort tout à fait, M. Espérance.
--Ah! souviens-toi de nos conditions. Pas un mot qui révèle jamais le
secret d'Henriette. Vois sa pâleur; vois cet évanouissement, et avoue
qu'elle m'a pris pour un fantôme. Crois-tu que je me venge!
--Médiocrement, dit Pontis.
--Cela me suffit, compagnon.
--Pas à moi, murmura le garde. En tout cas, si vous n'avez rien à demander
à la demoiselle, j'ai encore un compte à régler avec le garçon. Il a voulu
me faire pendre, moi!
--Vous me ferez le plaisir, Pontis, dit sévèrement Espérance, de laisser
votre épée au fourreau! C'est une affaire qui me regarde seul. Ah! pas de
discussion, pas de coup de tête,--l'épée au fourreau!
--Soit, répliqua Pontis; il sera fait comme vous le désirez.
--Tu le promets?
--Je le jure!
--Eh bien! suis-moi, nous allons prendre le drôle dans quelque coin, je lui
dirai deux mots qu'il n'oubliera de sa vie.
Pontis, que les pourparlers impatientaient dans cette circonstance, où les
coups lui paraissaient le seul dénoûment possible, haussa les épaules en
grommelant une diatribe contre ces généreux absurdes qui sont l'éternelle
pâture des lâches et des méchants.
Espérance lui prit le bras et commença de marcher avec lui vers la Ramée,
dont les joues devenaient plus pâles à mesure que ses ennemis
s'approchaient de lui.
Mais avant qu'ils se fussent joints, Henriette, qui avait compris sans
l'entendre chaque nuance de ce dialogue, s'arracha des bras de sa mère et
de Gabrielle. Elle courut à Espérance, lui saisit la main et l'entraîna,
par un geste rapide comme la pensée, hors du berceau où l'intelligente
Marie Touchet retint Gabrielle. Le champ demeura libre de cette façon à
toutes les explications possibles.
Espérance essaya bien de résister, mais Henriette, cette fois encore, fut
irrésistible. Pontis ne se sentit pas plus tôt libre, qu'il traversa le
jardin à la course et disparut dans le rez-de-chaussée du couvent, en se
disant avec une sombre ironie:
--J'ai mon idée, Espérance n'aura rien à dire et l'épée restera au
fourreau!
Ce qu'il allait faire si vite et si loin, nous le verrons tout à l'heure.
Il est certain que la Ramée ne s'en doutait pas, et qu'Espérance en le
voyant fuir si vite ne s'en fut jamais douté non plus quand même son
attention n'eût pas été absorbée tout entière par Henriette. Celle-ci, une
fois hors de la portée des voix, arrêta Espérance, et le regardant avec des
yeux noyés de larmes, qui n'étaient pas feintes:
--Pardon! s'écria-t-elle. Oh! pardon, monsieur, vous ne m'accusez point,
n'est-ce pas de l'horrible aventure qui a failli vous coûter la vie.
--Je ne vous accuse, assurément, mademoiselle, dit Espérance d'un ton
calme, ni de m'avoir assassiné vous-même, ni de m'avoir jeté sous le
couteau.
--De quoi m'accuserez-vous alors?
--Mais il me semble que je ne vous ai rien dit, mademoiselle. Je suis en ce
couvent pour me rétablir. Je ne vous y ai pas appelée; vous arrivez par
hasard, vous me voyez, c'est tout simple, puisque j'y suis.
--Vivant! Oh! Dieu merci, ce remords va donc cesser d'empoisonner mes
nuits.
--Enchanté, mademoiselle, d'avoir involontairement contribué à vous rendre
le sommeil meilleur. Mais, puisque vous êtes rassurée, et que désormais vos
nuits, comme vous dites, vont devenir charmantes, nous n'avons plus rien à
nous raconter. Saluons-nous donc poliment. Pour ma part, je vous tire ma
révérence.
Tenez, voilà madame votre mère qui regarde de ce côté comme si elle vous
rappelait.
--Ma mère! ma mère! il s'agit bien de ma mère. Elle doit être trop heureuse
que je réussisse près de vous! s'écria Henriette avec furie.
--Comme vous y allez! Une mère si sévère, aux yeux de qui vous vous
compromettez à me parler!
Cette ironie fit bondir Henriette comme un coup d'éperon.
--Par grâce! dit-elle, ne m'épargnez point la colère, les reproches,
l'insulte même, cela se pardonne chez un homme aussi cruellement offensé;
mais le sarcasme, le mépris...oh! monsieur!
--Et pourquoi donc vous honorerais-je de ma colère? répliqua Espérance.
Jalouse, un poignard à la main, vous m'eussiez troué la poitrine, bien, je
vous redouterais, je ne vous mépriserais pas. Mais vous rappelez-vous cette
femme, cette hyène, cette voleuse, qui s'est penchée sur mon cadavre? Vous
l'avez peut-être oubliée, je m'en souviens toujours. Je ne veux, plus avoir
rien de commun avec cette femme. Allez de votre côté, madame, laissez-moi
vivre du mien.
--J'ai été lâche, j'ai été vile, j'ai eu peur.
--Que m'importe, je ne vous demande point de justification. Ma blessure est
cicatrisée, ou à peu près; tenez.
Il ouvrit sa poitrine dont la blanche et douce surface était sillonnée par
une cicatrice encore rouge et enflammée.
Elle frissonna et cacha son visage dans ses mains.
--Vous voyez bien, reprit-il, que je n'ai plus le droit de garder rancune à
l'assassin. Souffrance du corps, morsures dévorantes, brûlure amère, douze
à quinze nuits de fièvre, de délire, qu'est-ce que cela?...c'est le
payement des heures de volupté, d'ivresse, que ma maîtresse m'avait
données. Nous sommes quittes. Quant à l'âme, oh! c'est différent. Effaçons,
effaçons.
Il salua de nouveau et chercha une allée de traverse, elle le retint
avidement.
--Et si je vous aime! s'écria-t-elle, si je vous trouve beau, juste,
sublime, si je m'humilie, si je me dénonce et que je vous avoue, si toute
ma vie est suspendue à votre pardon, si, depuis que vous m'avez quittée,
oh! quittée, comment, hélas! si depuis le terrible moment où je me suis
réveillée, quand on n'a plus trouvé votre corps, quand ma mère et ce la
Ramée maudissaient, menaçaient, si, depuis cette infernale nuit, Espérance,
je n'ai pas dormi. Riez, riez.... Si je n'ai pensé qu'à vous retrouver
vivant ou mort. Mort, pour aller me rouler à deux genoux sur votre tombe et
vous jeter mon coeur en expiation; vivant, pour vous prendre les mains
comme je fais et vous dire: Pardonne, j'ai été infâme! Pardonne encore,
j'ai été ambitieuse, j'ai caressé les chimères qui dessèchent le coeur,
pardonne, je suis tantôt un démon, tantôt une femme frivole, tantôt une
créature capable de tout le bien que ferait un ange. Fais plus que
pardonner, Espérance, toi qui n'es pas composé de fiel et de boue comme
nous autres, aime-moi encore, et je m'élèverai par l'amour à une telle
hauteur, que de ces sphères nouvelles nous ne verrons plus la terre où j'ai
été criminelle, où j'ai failli mériter ta haine et ton mépris. Espérance,
je t'en supplie, le moment est solennel! Demain, ni pour toi ni pour moi il
ne serait plus temps. Oubli, espoir, amour!
Il tenait ses yeux fixés sur le gazon comme l'ombre de Didon que suppliait
Enée.
--Tu répondras, n'est-ce pas? dit-elle. Tu me fais attendre, tu veux me
punir, mais tu répondras.
--A l'instant, répliqua le jeune homme d'une voix ferme, et avec un
lumineux regard qui effraya Henriette tant il pénétrait dans les abîmes de
sa pensée qu'elle venait de lui ouvrir. L'amour que vous me demandez, vous
ne l'éprouvez pas vous-même. Ne m'interrompez point. C'est un reste de
jeunesse, un des derniers attendrissements de la fibre que l'âge n'a pas
encore eu le temps de pétrifier tout à fait. Cet amour n'est autre chose
que votre repentir d'avoir causé la mort d'un homme. Cet attendrissement,
c'est le résultat de la peur que vous a causée mon fantôme.
--Oh! vous abusez de mon humiliation.
--Nullement, je vous dis la vérité; c'est un droit que j'ai payé cher. Je
n'en profiterais même pas, croyez-le bien, si je n'espérais que le miroir
brutalement présenté attirera votre attention sur la réalité désolante de
votre image, et vos progrès dans le bien, si vous en faites, serviront à
d'autres, je m'en applaudirai de loin. Quant à moi, que vous dites aimer,
et que vous sollicitez de vous aimer encore, j'en suis pour le moins aussi
incapable que vous-même. Cet amour que j'avais, était une sève exubérante
qui a tari avec mon sang. Peut-être eût-il survécu, si quelque racine en
eût été plantée dans le coeur, mais, je vous le déclare,--et cela sans
chercher des mots qui vous choquent, je les évite au contraire
soigneusement,--en appuyant la main sur ce coeur tant de fois joint au
vôtre, je ne sens rien qui batte, rien que le mouvement régulier et banal
d'une vie tenace, il faut le croire, puisqu'elle a résisté à un si rude
assaut. Je ne vous aime plus, mademoiselle, et je ne crois pas en
conscience que vous soyez fondée à me le reprocher.
Henriette, les sourcils contractés par une souffrance inexprimable, tenta
pourtant un dernier effort.
--Au moins, dit-elle, puisque vous me réduisez à demander l'aumône, au
moins faut-il que je fasse valoir mes titres à votre charité. Tout à
l'heure vous évoquiez des souvenirs qui m'ont fait tressaillir. Ce temps à
jamais évanoui de l'amour, ces heures d'étreintes où votre coeur, glacé
aujourd'hui, battait si fort, ne plaideront-ils pas pour moi? Et au lieu de
répéter avec moi: Oubli et amour; ne consentirez-vous pas à me tendre la
main en répétant: Oubli et amitié!
Espérance attacha son regard sincère sur l'oeil noir et profond
d'Henriette. Il y lut une sorte d'avidité sinistre. Peut-être cette femme
était-elle en ce moment sincère comme lui; mais Dieu, qui lui avait donné
le pouvoir de brûler, d'entraîner les coeurs, lui avait refusé la douceur
qui persuade, le charme qui endort les défiances. Si Espérance n'eût pas
été l'esprit noble et choisi par excellence, on eût pu croire qu'il ne
pardonnait pas à Henriette d'avoir tant surfait l'amour pour arriver à
l'amitié.
--Eh bien, répliqua-t-il lentement, j'ai le regret de ne pouvoir encore
vous satisfaire, je ne suis pas de votre opinion quant aux degrés que vous
établissez; l'amitié vaut à mes yeux autant que l'amour, sinon plus; elle
n'est pas le reste usé, fané, racorni de l'autre. Pour accorder de l'amitié
à quelqu'un, il faut que je sois absolument sûr de cette personne. Pour
aimer d'amour, je ne prends mes informations que dans des yeux, une taille,
un pied, un sein qui me séduisent. Je vous ai aimée, je ne m'en repens
point, mais je ne serai jamais un ami pour vous, n'y pensons pas plus qu'à
l'autre chose.
Elle pâlit et se redressa.
--Cette fois, dit-elle, vous ne ménagez même plus en moi la position ni le
sexe. Vous m'insultez comme si j'étais un homme.
--Vous n'en pensez pas un mot. Ma nature n'est ni provocante ni hargneuse,
vous le savez.
--En quoi mon amitié peut-elle vous nuire?
--En quoi la mienne peut-elle vous servir?
--Ne fût-ce que pour les jours où le hasard nous rapprochera.
--Oh! ces jours-là, mademoiselle, deviendront de plus en plus rares. Nos
astres ne gravitent pas dans le même sens. Et puis, c'est chose facile:
lorsque nous nous rencontrerons, comme vous savez que je ne suis pas mort,
vous n'aurez plus cette émotion désagréable; je n'aurai plus cette première
surprise assez naturelle, nous nous tournerons civilement le dos ou nous
nous saluerons plus civilement encore, si vous y tenez.
--Je n'y tiens pas, si j'y tiens seule, dit Henriette avec une hauteur qui
prouva bien vite à Espérance que le vernis de douceur n'était point épais
sur cette rude écorce. Ainsi, je suis refusée, bien refusée, monsieur? |
Espérance s'inclina.
--Sur tous les points?
Il s'inclina encore.
--Il ne nous reste plus, dit Henriette les dents serrées, qu'à causer
d'affaires.
Il la regarda d'un air surpris.
--Oui, monsieur. Un refus d'amitié signifie promesse de haine. Vous me
haïssez, soit!
--Je n'ai pas dit cela, mademoiselle, et j'ai dit tout le contraire. Je
répète ma profession de foi: Pas d'amour, pas d'amitié, pas de haine....
--Phrases! subterfuges! subtilités auxquelles je suis intéressée à ne me
pas méprendre. Ne me regardez pas de cet oeil étonné. Vous n'êtes pas plus
étonné que je n'étais amoureuse tout à l'heure. Nous jouons une partie,
n'est-ce pas? eh bien, cartes sur table. Puisque vous allez être libre,
puisque je renonce bien complètement à vous, votre intention ne saurait
être de me retenir votre esclave?
--Mon esclave?
--Je la suis. Vous tenez un bout de chaîne qui gênera perpétuellement mes
allures, ma liberté, ma vie, une chaîne qui me déshonore! Rompez-la,
monsieur, lâchez-la!