aux environs de la ville, un de ces jeunes gens s'approcha très-près de
Sarah et la regarda presque insolemment. La jeune fille effrayée saisit
vivement le bras d'Olivier et le pressa sans savoir ce qu'elle faisait.
Olivier se retourna, et comprit en un instant le motif de sa frayeur. Il
échangea d'abord des regards menaçants et bientôt des paroles sérieuses
avec le jeune homme. Le lendemain, Olivier quitta le château de bonne
heure et revint à l'heure du déjeuner; mais, malgré son air calme, lady
Mowbray s'aperçut bientôt qu'il souffrait, et le força de s'expliquer.
Il avoua qu'il venait de se battre avec l'homme qui avait regardé
insolemment miss Mowbray, et qu'il l'avait grièvement blessé; mais il
l'était lui-même, et Metella l'ayant forcé de retirer sa main, qu'il
tenait dans sa redingote, vit qu'il l'était assez sérieusement. Elle
s'occupait avec anxiété des soins qu'il fallait donner à cette blessure
lorsqu'en se retournant vers Sarah, elle vit qu'elle s'était évanouie
auprès de la fenêtre. Cette excessive sensibilité parut naturelle à
Olivier, dans une personne d'une complexion aussi délicate; mais lady
Mowbray y fit une attention plus marquée.
Lorsque Metella eut secouru sa nièce, et qu'elle se trouva seule avec
Olivier, elle lui demanda le motif et les détails de son affaire. Elle
n'avait rien vu de ce qui s'était passé la veille; elle était dans ce
moment à plusieurs pas en avant de sa nièce et d'Olivier, et donnait le
bras à une autre personne. Olivier tâcha d'éluder ses questions; mais
comme lady Mowbray le pressait de plus en plus, il raconta avec beaucoup
de répugnance que miss Mowbray ayant été regardée insolemment par un
jeune homme d'assez mauvais ton, il s'était placé entre elle et ce jeune
homme; celui-ci avait affecté de se rapprocher encore pour le braver,
et Olivier avait été forcé de le pousser rudement pour l'empêcher de
froisser le bras de Sarah, qui se pressait tout effrayée contre son
défenseur. Les deux adversaires s'étaient donc donné rendez-vous dans
des termes que Sarah n'avait pas compris, et, au bout d'une heure, après
que les dames étaient montées en voiture, Olivier avait été retrouver
le jeune homme et lui demander compte de sa conduite. Celui-ci avait
soutenu son arrogance; et, malgré les efforts des témoins de la scène
pour l'engager à reconnaître son tort, il s'était obstiné à braver
Olivier; il lui avait même fait entendre assez grossièrement qu'on le
regardait comme l'amant de miss Sarah, en même temps que celui de sa
tante, et que, quand on promenait en public le scandale de pareilles
relations, on devait être prêt à en subir les conséquences.
Olivier n'avait donc pas hésité à se constituer le défenseur de Sarah,
et, tout en repoussant avec mépris ces imputations ignobles, il avait
versé son sang pour elle. «Je suis prêt à recommencer demain s'il le
faut, dit-il à lady Mowbray, que ces calomnies avaient jetée dans la
consternation. Vous ne devez ni vous affliger ni vous effrayer; votre
nièce est sous ma protection, et je me conduirai comme si j'étais son
père. Quant à vous, votre nom suffira auprès des gens de bien pour
garder le sien à l'abri de toute atteinte.»
Lady Mowbray feignit de se calmer; mais elle ressentit une profonde
douleur de l'affront fait à sa nièce. Ce fut dans ce moment qu'elle
comprit toute l'affection que cette aimable enfant lui inspirait. Elle
s'accusa de l'avoir amenée auprès d'elle pour la rendre victime de la
méchanceté de ces provinciaux, et s'effraya de sa situation; car elle
n'y voyait d'autre remède que d'éloigner Olivier de chez elle tant que
Sarah y demeurerait.
L'idée d'un sacrifice au-dessus de ses forces, mais qu'elle croyait
devoir à la réputation de sa nièce, la tourmenta secrètement sans
qu'elle pût se décider à prendre un parti.
Elle remarqua quelques jours après que Sarah paraissait moins timide
avec Olivier, et qu'Olivier, de son côté, lui montrait moins de
froideur. Lady Mowbray en souffrit; mais elle pensa qu'elle devait
encourager cette amitié au lieu de la contrarier, et elle la vit croître
de jour en jour sans paraître s'en alarmer.
Peu à peu Olivier et Sarah en vinrent à une sorte de familiarité. Sarah,
il est vrai, rougissait toujours en lui parlant, mais elle osait lui
parler, et Olivier était surpris de lui trouver autant d'esprit et de
naturel. Il avait eu contre elle une sorte de prévention qui s'effaçait
de plus en plus. Il aimait à l'entendre chanter; il la regardait souvent
peindre des fleurs, et lui donnait des conseils. Il en vint même à lui
montrer la botanique et à se promener avec elle dans le jardin. Un jour
Sarah témoignait le regret de ne plus monter à cheval. Lady Mowbray,
indisposée depuis quelque temps, ne pouvait plus supporter cette
fatigue; ne voulant pas priver sa nièce d'un exercice salutaire, elle
pria Olivier de monter à cheval avec elle dans l'intérieur du parc, qui
était fort grand, et où miss Mowbray pût se livrer à l'innocent plaisir
de galoper pendant une heure ou deux tous les jours.
Ces heures étaient mortelles pour Metella. Après avoir embrassé sa nièce
au front et lui avoir fait un signe d'amitié, en la voyant s'éloigner
avec Olivier, elle restait sur le perron du château, pâle et consternée
comme si elle les eût vus partir pour toujours; puis elle allait
s'enfermer dans sa chambre et fondait en larmes. Elle s'enfonçait
quelquefois furtivement dans les endroits les plus sombres du parc, et
les apercevait au loin, lorsqu'ils franchissaient rapidement tous les
deux les arcades de lumière qui terminaient le berceau des allées.
Mais elle se cachait aussitôt dans la profondeur du taillis, car elle
craignait d'avoir l'air de les observer, et rien au monde ne l'effrayait
tant que de paraître ridicule et jalouse.
Un jour qu'elle était dans sa chambre et qu'elle pleurait, le front
appuyé sur le balcon de sa fenêtre, Sarah et Olivier passèrent au galop;
ils rentraient de leur promenade; les pieds de leurs chevaux soulevaient
des tourbillons de sable; Sarah était rouge, animée, aussi souple, aussi
légère que son cheval, avec lequel elle ne semblait faire qu'un; Olivier
galopait à son côté; ils riaient tous les deux de ce bon rire franc
et heureux de la jeunesse qui n'a pas d'autre motif qu'un besoin
d'expansion, de bruit et de mouvement. Ils étaient comme deux enfants
contents de crier et de se voir courir. Metella tressaillit et se cacha
derrière son rideau pour les regarder. Tant de beauté, d'innocence et de
douceur brillait sur leurs fronts, qu'elle en fut attendrie. «Ils sont
faits l'un pour l'autre; la vie s'ouvre devant eux, pensa-t-elle,
l'avenir leur sourit, et moi je ne suis plus qu'une ombre que le tombeau
semble réclamer....» Elle entendit bientôt les pas d'Olivier qui
approchait de sa chambre; s'asseyant précipitamment devant sa toilette,
elle feignit de se coiffer pour le dîner.
Olivier avait l'air content et ouvert; il lui baisa tendrement les
mains, et lui remit de la part de Sarah, qui était allée se débarrasser
de son amazone, un gros bouquet d'hépatiques qu'elle avait cueillies
dans le parc. «Vous êtes donc descendus de cheval? dit lady Mowbray.
--Oui, répondit-il; Sarah, en apercevant toutes ces fleurs dans la
clairière, a voulu absolument vous en apporter, et, avant que j'eusse
pris la bride de son cheval, elle avait sauté sur le gazon. Je lui ai
servi de page, et j'ai tenu sa monture pendant qu'elle courait comme
un petit chevreau après les fleurs et les papillons. Ma bonne Metella,
votre nièce n'est pas ce que vous croyez. Ce n'est pas une petite fille,
c'est une espèce d'oiseau déguisé. Je le lui ai dit, et je crois qu'elle
rit encore.
--Je vois avec plaisir, dit lady Mowbray avec un sourire mélancolique,
que ma Sarah est devenue gaie. Chère enfant! elle est si aimable et si
belle!
--Oui, elle est jolie, dit Olivier, elle a une physionomie que j'aime
beaucoup. Elle a l'air intelligent et bon; elle vous ressemble, Metella;
je ne l'ai jamais tant trouvé qu'aujourd'hui. Elle a votre son de voix
par instants.
--Je suis heureuse de voir que vous l'aimez enfin, cette pauvre petite!
dit lady Mowbray. Dans les commencements, elle vous déplaisait,
convenez-en?
--Non, elle me gênait, et voilà tout.
--Et à présent, dit Metella en faisant un violent effort sur elle-même
pour conserver un air calme et doux, vous voyez bien qu'elle ne vous
gêne plus.
--Je craignais, dit Olivier, qu'elle ne fût pas avec vous ce qu'elle
devait être; à présent, je vois qu'elle vous comprend, qu'elle vous
apprécie, et cela me fait plaisir. Je ne suis pas seul à vous aimer ici.
Je puis parler de vous à quelqu'un qui m'entend, et qui vous aime autant
qu'un autre que moi peut vous aimer.»
Sarah entra en cet instant en s'écriant: «Eh bien! chère tante, vous
a-t-il remis le bouquet de ma part? C'est un méchant homme que M. votre
fils. Il me l'a presque ôté de force pour vous l'apporter lui-même. Il
est aussi jaloux que votre petit chien, qui pleure quand vous caressez
ma chevrette.»
Lady Mowbray embrassa la jeune fille, et se dit qu'elle devait se
trouver heureuse d'être aimée comme une mère.
Quelques jours après, tandis que les deux enfants de lady Mowbray (c'est
ainsi qu'elle les appelait) faisaient leur promenade accoutumée, elle
entra dans la chambre de Sarah pour prendre un livre et ramassa un petit
coin de papier déchiré qui était sur le bord d'une tablette. Au milieu
de mots interrompus qui ne pouvaient offrir aucun sens, elle lut
distinctement le nom d'Olivier, suivi d'un grand point d'exclamation.
C'était l'écriture de Sarah. Lady Mowbray jeta un regard sur les
meubles. Le secrétaire et les tiroirs étaient fermés avec soin; toutes
les clefs en étaient retirées. Il ne convenait pas au caractère de lady
Mowbray de faire d'autre enquête. Elle sortit cependant pour résister
aux suggestions d'une curiosité inquiète.
Lorsque Sarah rentra de la promenade, lady Mowbray remarqua qu'elle
était fort pâle et que sa voix tremblait. Un sentiment d'effroi mortel
passa dans l'âme de Metella. Elle remarqua pendant le dîner que Sarah
avait pleuré, et le soir elle était si abattue et si triste qu'elle
ne put s'empêcher de la questionner. Sarah répondit qu'elle était
souffrante, et demanda à se retirer.
Lady Mowbray interrogea Olivier sur sa promenade. Il lui répondit, avec
le calme d'une parfaite innocence, que Sarah avait été fort gaie toute
la première heure, qu'ensuite ils avaient été au pas et en causant;
qu'elle ne se plaignait d'aucune douleur, et que c'était lady Mowbray
qui, en rentrant, l'avait fait apercevoir de sa pâleur.
En quittant Olivier, lady Mowbray, inquiète de sa nièce, se rendit à sa
chambre, et, avant d'entrer, elle y jeta un coup d'oeil par la porte
entr'ouverte. Sarah écrivait. Au léger bruit que fit Metella, elle
tressaillit et cacha précipitamment son papier, jeta sa plume et saisit
un livre; mais elle n'avait pas eu le temps de l'ouvrir que lady Mowbray
était auprès d'elle. «Vous écriviez, Sarah? lui dit-elle d'un ton grave
et doux cependant.
--Non, ma tante, répondit Sarah dans un trouble inexprimable.
--Ma chère fille, est-il possible que vous me fassiez un mensonge!»
Sarah baissa la tête et resta toute tremblante.
«Qu'est-ce que vous écriviez, Sarah? continua lady Mowbray avec un calme
désespérant.
--J'écrivais ... une lettre, répondit Sarah au comble de l'angoisse.
--A qui, ma chère? continua Metella.
--A Fanny Hurst, mon amie de couvent.
--Cela n'a rien de répréhensible, ma chère; pourquoi donc vous
cachez-vous?
--Je ne me cachais pas, ma tante, répondit Sarah en essayant de
reprendre courage. Mais sa confusion n'échappa point au regard sévère de
lady Mowbray.
--Sarah, lui dit-elle, je n'ai jamais surveillé votre correspondance.
J'avais une telle confiance en vous que j'aurais cru vous outrager en
vous demandant à voir vos lettres. Mais si j'avais pensé qu'il pût
exister un secret entre vous et moi, j'aurais regardé comme un devoir de
vous en demander l'aveu. Aujourd'hui, je vois que vous en avez un, et je
vous le demande.
--O ma tante! s'écria Sarah éperdue.
--Sarah, si vous me refusiez, dit Metella avec beaucoup de douceur et en
même temps de fermeté, je croirais que vous avez dans le coeur quelque
sentiment coupable, et je n'insisterais pas, car rien n'est plus opposé
à mon caractère que la violence. Mais je sortirais de votre chambre le
coeur navré, car je me dirais que vous ne méritez plus mon estime et mon
affection.
--O ma chère tante, ma mère! ne dites pas cela!» s'écria miss Mowbray en
se jetant tout en larmes aux pieds de Metella.
Metella craignit de se laisser attendrir; et, lui retirant sa main, elle
rassembla toutes ses forces pour lui dire froidement: «Eh bien! miss
Mowbray, refusez-vous de me remettre le papier que vous écriviez?»
Sarah obéit, voulut parler, et tomba demi-évanouie sur son fauteuil.
Lady Mowbray résista au sentiment d'intérêt qui luttait chez elle contre
un sentiment tout contraire. Elle appela la femme de chambre de Sarah,
lui ordonna de la soigner, et courut s'enfermer chez elle pour lire la
lettre. Elle était ainsi conçue:
«Je vous ai promis depuis longtemps, _dearest_ Fanny, l'aveu de mon
secret. Il est temps enfin que je tienne ma promesse. Je ne pouvais pas
confier au papier une chose si importante sans trouver un moyen de vous
faire parvenir directement ma lettre. Maintenant je saisis l'occasion
d'une personne que nous voyons souvent ici, et qui part pour Paris. Elle
veut bien se charger de vous porter de ma part des minéraux et un petit
herbier. Elle vous demandera au parloir et vous remettra le paquet et la
lettre, qui de cette manière ne passera pas par les mains de madame la
supérieure. Ne me grondez donc pas, ma chère amie, et ne dites pas que
je manque de confiance en vous. Vous verrez, en lisant ma lettre,
qu'il ne s'agit plus de bagatelles comme celles qui nous occupaient au
couvent. Ceci est une affaire sérieuse, et que je ne vous confie pas
sans un grand trouble d'esprit. Je crois que mon coeur n'est pas
coupable, et cependant je rougis comme si j'allais paraître devant un
confesseur. Il y a plusieurs jours que je veux vous écrire. J'ai fait
plus de dix lettres que j'ai toutes déchirées; enfin je me décide; soyez
indulgente pour moi, et si vous me trouvez imprudente et blâmable,
reprenez-moi doucement.
«Je vous ai parlai d'un jeune homme qui demeure ici avec nous, et qui
est le fils adoptif de ma tante. La première fois que je le vis, c'était
le jour de notre arrivée, je fus tellement troublée que je n'osai pas le
regarder. Je ne sais pas ce qui se passa en moi lorsqu'il entra à demi
dans la calèche pour baiser les mains de ma tante; il le fit avec tant
de tendresse que je me sentis tout émue, et que je compris tout de suite
la bonté de son coeur; mais il se passa plus de six mois avant que je
connusse sa figure, car je n'osai jamais le regarder autrement que de
profil. Ma tante m'avait dit: «Sarah, regardez Olivier comme votre
frère!» Je me livrai donc d'abord à une joie intérieure que je croyais
très-légitime. Il me semblait doux d'avoir un frère; et s'il m'eût
traitée tout de suite comme sa soeur, peut-être n'aurais-je jamais songé
à l'aimer autrement!... Hélas! vous voyez quel est mon malheur, Fanny;
j'aime, et je crois que je ne serai jamais unie à celui que j'aime. Pour
vous dire comment j'ai eu l'imprudence d'aimer ce jeune homme, je ne
le puis pas; en vérité, je n'en sais rien moi-même, et c'est une bien
affreuse fatalité. Imaginez-vous qu'au lieu de me parler avec la
confiance et l'abandon d'un frère, il a passé plus d'un an sans
m'adresser plus de trois paroles par jour; si bien que je crois que tous
nos entretiens durant tout ce temps-là tiendraient à l'aise dans une
page d'écriture. J'attribuais cette froideur à sa timidité; mais, le
croiriez-vous? il m'a avoué depuis qu'il avait pour moi une espèce
d'antipathie avant de me connaître. Comment peut-on haïr une personne
qu'on n'a jamais vue et qui ne vous a fait aucun mal? Cette injustice
aurait dû m'empêcher de prendre de l'attachement pour lui. Eh bien!
c'est tout le contraire, et je commence à croire que l'amour est une
chose tout à fait involontaire, une maladie de l'âme à laquelle tous nos
raisonnements ne peuvent rien.
«J'ai été bien longtemps sans comprendre ce qui se passait en moi.
J'avais tellement peur de M. Olivier que je croyais parfois avoir aussi
de l'éloignement pour lui. Je le trouvais froid et orgueilleux; et
cependant, lorsqu'il parlait à ma tante il changeait tellement d'air et
de langage, il lui rendait des soins si délicats, que je ne pouvais pas
m'empêcher de le croire sensible et généreux.
«Une fois je passais au bout de la galerie, je le vis à genoux auprès de
ma tante; elle l'embrassait, et tous deux semblaient pleurer. Je passai
bien vite et sans qu'on m'aperçût; mais je ne saurais vous rendre
l'émotion que cette scène touchante me causa. J'en fus agitée toute la
nuit, et je me surpris plusieurs fois à désirer d'avoir l'âge de ma
tante, afin d'être aimée comme une mère par celui qui ne voulait pas
m'aimer comme une soeur.
«Je compris mes véritables sentiments à l'occasion du duel dont je vous
ai parlé. Je ne vous ai pas nommé la personne qui me donnait le bras et
qui se battit pour moi; je vous ai dit que c'était un ami de la maison:
c'était M. Olivier. Lorsqu'il revint, il était fort pâle, et tenait sa
main dans sa redingote; ma tante se douta de la vérité et le força de
nous la montrer. Je ne sais si cette main était ensanglantée. Il me
sembla voir du sang sur le linge qui l'enveloppait, et je sentis tout le
mien se retirer vers mon coeur. Je m'évanouis, ce qui fut bien imprudent
et bien malheureux; mais je crois qu'on ne se douta de rien. Quand je
revis M. Olivier, je ne pus m'empêcher de le remercier de ce qu'il avait
fait pour moi; et, tout en voulant parler, je me mis à pleurer comme
une sotte. Je ne sais pourquoi je n'avais jamais pu me décider à le
remercier devant ma tante. Peut-être que ce fut un mauvais sentiment qui
me fit attendre un moment où j'étais seule avec lui. Je ne sais pas
ce qu'il y avait de coupable à le faire, et cependant je me le suis
toujours reproché comme une dissimulation envers lady Mowbray. J'avais
espéré, je crois, être moins timide devant une seule personne que devant
deux. Mais ce fut encore pis; je sentis que j'étouffais, et j'eus comme
un vertige, car je ne m'aperçus pas que M. Olivier me pressait les
mains. Quand je revins à moi, mes mains étaient dans les siennes, et il
me dit plusieurs choses que je n'entendis pas. Je sais seulement qu'il
me dit en s'en allant: «Ma chère miss Mowbray, je suis touché de votre
amitié; mais, en vérité, il ne faut pas que vous pleuriez pour cette
égratignure.» Depuis ce temps, sa conduite envers moi a été toute
différente, et il a été d'une bonté et d'une obligeance qui ont achevé
de me gagner le coeur. Il me donne des leçons, il corrige mes dessins,
il fait de la musique avec moi; ma tante semble prendre un grand plaisir
à nous voir si unis. Elle nous fait monter à cheval ensemble, elle nous
force à nous donner la main pour nous raccommoder; car il arrive souvent
que, tout en riant, nous finissons par disputer et nous bouder un peu.
Moi, j'étais tout à fait à l'aise avec lui, j'étais heureuse, et j'avais
la vanité de croire qu'il m'aimait. Il me le disait du moins, et je
m'imaginais que, quand on s'aime seulement d'amitié, et qu'on se
souvient sous les rapports de la fortune et de l'éducation, il est
tout simple qu'on se marie ensemble. La conduite de ma tante semblait
autoriser en moi cette espérance, et je pensais qu'on me trouvait encore
trop jeune pour m'en parler. Dans ces idées, j'étais aussi heureuse
qu'il est permis de l'être; je ne désirais rien sur la terre que la
continuation d'une semblable existence. Mais, hélas! ce rêve s'est
effacé, et le désespoir depuis ce matin....»
Ici la lettre avait été interrompue par l'arrivée de lady Mowbray.
Metella laissa tomber la lettre, et cachant son visage dans ses mains,
elle resta plongée dans une morne consternation. Elle demeura ainsi
jusqu'à une heure du matin, s'accusant de tout le mal et cherchant en
vain comment elle pourrait le réparer. Enfin, elle céda à un besoin
instinctif et se rendit à la chambre de sa nièce. Tout le monde dormait
dans la maison; le temps était superbe, la lune éclairait en plein la
façade du château, et répandait de vives clartés dans les galeries, dont
toutes les fenêtres étaient ouvertes. Metella les traversa lentement et
sans bruit, comme une ombre qui glisse le long des murs. Tout à coup
elle se trouva face à face avec Sarah, qui, les pieds nus et vêtue d'un
peignoir de mousseline blanche, allait à sa rencontre; elles ne se
virent que quand elles traversèrent l'une et l'autre un angle lumineux
des murs. Lady Mowbray surprise continua de s'avancer pour s'assurer que
c'était Sarah; mais la jeune fille, voyant venir à elle cette grande
femme pâle, traînant sur le pavé de la galerie sa longue robe de chambre
en velours noir, fut saisie d'effroi. Cette figure morne et sombre
ressemblait si peu à celle qu'elle avait habitude de voir à sa tante,
qu'elle crut rencontrer un spectre et faillit tomber évanouie; mais elle
fut aussitôt rassurée par la voix de lady Mowbray, qui était pourtant
froide et sévère.
«Que faites-vous ici à cette heure, Sarah, et où allez-vous?
--Chez vous, ma tante, répondit Sarah sans hésiter.
--Venez, mon enfant,» lui dit lady Mowbray en prenant son bras sous le
sien.
Elles regagnèrent en silence l'appartement de Metella. Le calme, la
nuit et le chant joyeux des rossignols contrastaient avec la tristesse
profonde dont ces deux femmes étaient accablées.
Lady Mowbray ferma les portes et attira sa nièce sur le balcon de sa
chambre. Là elle s'assit sur une chaise et la fit asseoir à ses pieds
sur un tabouret; elle attira sa tête sur ses genoux et prit ses mains
dans les siennes, que Sarah couvrit de larmes et de baisers.
«Oh! ma tante, ma chère tante, pardonnez-moi, je suis coupable....
--Non, Sarah, vous n'êtes pas coupable; je n'ai qu'un reproche à vous
faire, c'est d'avoir manqué de confiance en moi. Votre réserve a fait
tout le mal, mon enfant; maintenant il faut être franche, il faut tout
me dire ... tout ce que vous savez....»
Lady Mowbray prononça ces paroles dans une angoisse mortelle; et en
attendant la réponse de sa nièce, elle sentit son front se couvrir de
sueur. Sarah avait-elle découvert à quel titre Olivier vivait, ou du
moins avait vécu auprès d'elle durant plusieurs années? Lady Mowbray ne
savait pas quelle raison Sarah pouvait avoir pour renoncer tout à coup à
une espérance si longtemps nourrie en secret, et frémissait d'entendre
sortir de sa bouche des reproches qu'elle croyait mériter. Un poids
énorme fut ôté de son coeur lorsque Sarah lui répondit avec assurance:
«Oui, ma tante, je vous dirai tout; que ne vous ai-je dit plus tôt mes
folles pensées! Vous m'auriez empêchée de m'y livrer; car vous saviez
bien que votre fils ne pouvait pas m'épouser....
--Mais, Sarah, quelles sont vos raisons pour le croire?.... qui vous l'a
donc dit?
--Olivier, répondit Sarah. Ce matin, nous causions de choses
indifférentes dans le parc; nous étions près de la grille qui donne
sur la route. Une noce vint à passer, nous nous arrêtâmes pour voir la
figure des mariés; je remarquai qu'ils avaient l'air timide. «Ils ont
l'air triste, répondit Olivier. Comment ne l'auraient-ils pas? Quelle
chose stupide et misérable qu'un jour de noce!--Eh quoi! lui dis-je,
vous voudriez qu'on se mariât en secret? Ce serait encore bien plus
triste.--Je voudrais qu'on ne se mariât pas du tout, répondit-il; pour
moi, j'ai le mariage en horreur et je ne me marierai jamais.» Oh! ma
chère tante, cette parole m'enfonça un poignard dans le coeur; en
même temps elle me sembla si extraordinaire, que j'eus la hardiesse
d'insister et de lui dire, en affectant de plaisanter: «Vous
ne savez guère ce que vous ferez à cet égard-là.» Il me répondit avec
beaucoup d'empressement, et comme s'il eût eu l'intention de m'ôter
toute présomption: «Soyez sûre de ce que je vous dis, miss; j'ai fait
un serment devant Dieu, et je le tiendrai.» La honte et la douleur me
rendirent silencieuse, et j'ai fait de vains efforts toute la journée
pour cacher mon désespoir....