«Démosthène! Démosthène! criait éperdument Léocadie en franchissant la
porte du salon, où étaient alors réunis la veuve de l'avocat, sa fille
et son gendre.--Que voulez-vous, madame? dit M. Armand en se levant
ébahi.--Ce que je veux, répondit la figurante; l'ingrat n'est-il pas
ici?» Et elle se mit à jouer au naturel une scène d'Ariane abandonnée.
En ce moment Démosthène entra. L'indignation céda la place à l'humour
dans le coeur de Léocadie, et s'élançant vers l'infidèle, elle
l'étreignit à l'étouffer dans ses bras musculeux. Il se débattit
quelques instants, et finit par se dégager. «Madame, dit-il d'un ton
grave tout à fait plaisant, la plus grande preuve de tendresse que vous
puissiez me donner, c'est de remonter dans votre voiture: je vous
rejoindrai dans quelques minutes, je vous le jure, et je vous
reconduirai à la ville; mais vous comprenez, bien, ajouta-t-il, que j'ai
quelques explications préalables à donner à ma mère, à ma soeur» Et tout
en parlant ainsi, il reconduisait la figurante vers la porte. «J'y
consens, murmura-t-elle; mais si vous ne reparaissez pas dans dix
inimités, je reviens.» A peine eut-elle disparu que la mère, la soeur et
le beau-frère de Démosthène s'écrièrent à la fois: «Quelle est donc
cette femme? que vient-elle faire ici?--Cette femme m'a beaucoup aimé,
et elle ne peut vivre sans moi!--C'est en dehors de tout principe!
s'écria l'excellente mère.--Mais cette femme est fort laide, objectèrent
M. et madame Armand?--Elle a été fort belle, et c'est encore une de nos
premières, tragédiennes.--Jésus Marie! s'écria l'honnête veuve
scandalisée, je savais bien que Paris te perdrait.
--Soyez tranquille, ma mère, je n'épouserai jamais cette femme; mais je
dois quelques égards à son dévouement à ses malheurs, à son talent je
vais la reconduire à la ville, lui faire entendre raison et je vous
reviens.» A ces mots il sortit, et, se dirigeant du côté de la petite de
la petite bibliothèque, il aperçut Thérèse et s'approcha d'elle. «Je
viens vous délivrer, lui dit-il en lui remettant la clef de la porte,
qu'il avait fermée sur lui. Oh! merci, ajouta-t-il, de votre
condescendance, et maintenant donnez-moi encore une preuve de bonté: ne
m'accusez pas pendant ma courte absence; à mon retour je vous dirai
tout. Cette femme, qui m'a suivi jusqu'ici, a été bien belle, bien
séduisante puis elle ma tant aimé. Pour moi, Thérèse, ajouta-t-il d'une
voix émue, avant de vous connaître, sais-je si j'ai aimé? Et sans
attendre de réponse, il disparut. Tout en rejoignant avec humeur
Léocadie, il se félicitait d'avoir pu la dérober du moins aux regards de
madame Delvil et surtout à ceux de Thérèse. Si par malheur Thérèse
l'avait vue, pensait-il, c'en était fait de mon prestige. Une telle
héroïne m'aurait rendu bien ridicule, tandis qu'inconnue, son image
agitera le coeur de la jeune fille et le tournera infailliblement vers
moi. Tout en pensant ainsi, il se réjouissait de son habileté. Dans
cette aventure, il songeait à mettre à couvert, non sa moralité, mais
son amour-propre.