Gracias a las advertencias de Gabriela que me pusieron en guardia contra
los caprichos del niño, Pepillo fué siempre dócil y cariñoso conmigo.
Todas las mañanas iba al escritorio, me pedía lápiz y papel, y se pasaba
las horas pintando monos y casitas. Tenía el corcovadito ciertas
aptitudes para el dibujo, cierto espíritu observador, y en dos por tres,
de un rasgo, con dos o tres líneas trazaba la silueta de un buey o de
una vaca, sus animales predilectos, predilectos porque les tenía miedo.
No así con otros; había declarado la guerra a las palomas y a las
gallinas, se entretenía en atormentar los insectos que caían en sus
manos, y de ellas no escapaban con vida ni mayales ni mariposas. El
gato, un gato regalón, muy querido de todos en la casa, huía del niño
como del agua fría. Sólo Leal, el terranova pacífico y bonachón, el
favorito de don Carlos, le sufría paciente y resignado. El corcovadito
le maltrataba de diario, aguzaba el ingenio para atormentarle, y todos
los días inventaba nuevas diabluras contra el pobre animal que, cansado
de las fechorías del muchacho, escapaba, gruñendo, para volver a poco,
cariñoso y sumiso, a lamerle las manos. Así quería Pepillo que fuesen
con él las personas y criados que le trataban y servían; así quería que
fuese Gabriela, la cual no cesaba de corregir en el niño cuanto en él
observaba contrario a una buena educación. Pero el pobre niño no sufría
las reprensiones de su hermana, se revelaba contra ella y la colmaba de
insultos. La joven apelaba a sus padres pero éstos rara vez la
escuchaban.
--¡Cosas tuyas, Gabriela!--exclamaba la señora.--¡Nada le toleras a
Pepillo! Niña: piensa que el pobrecillo está enfermo.... Recuerda que es
muy desgraciado....
El jorobadito y yo hicimos buenas migas; yo compadecía su miseria, y él
me respetaba y me quería. A fuerza de paciencia y de dulzura conseguí
que fuese amable con su hermana, y aunque de tiempo en tiempo renovaba
su odiosidad, en algo mejoré las atroces tendencias del niño. Mucho me
agradeció la señorita mi empeño en dulcificar el carácter de su
hermanito, y esta gratitud hizo que cada día fuese Gabriela más y más
obsequiosa con su amigo. Me hizo una confidencia; me refirió que había
estado enamorada de un joven muy rico y apuesto, mas, por desgracia,
dado al juego y a los vicios. «¡Le quise mucho!--me decía
entristecida,--pero fué preciso olvidarle.... ¿Olvidarle? No, no le
olvido aún. Fué preciso poner término a esos amores que no eran del
agrado de mi papá; pero le confieso a usted, Rodolfo, que le quise
mucho, ¡mucho!... Se parece usted mucho a él. Cualquiera que los viese
juntos diría que son hermanos. Una vez, acaso no lo recuerde usted,
estaba yo tocando, pasó usted y se detuvo en la ventana. Yo no pude
contenerme y corrí a la reja.... Usted siguió su camino.. Desde ese día
me simpatizó usted. Pregunté: ¿quién es ese joven? Y Angelina me dijo:
se llama Rodolfo.... ¿Si supiera usted lo que pensé? ¿Sabe usted qué? ¿A
que no adivina? Que Linilla estaba enamorada...¡Bonita
pareja!--pensé.--Ahora, estoy segura de que usted también está
enamorado. Cuando hablamos de Angelina no puede usted dominar su
emoción. ¡Sean ustedes felices! Yo... ¡no volveré a querer a nadie!...»
La, hermosa señorita bajó los ojos y suspiró tristemente. No supe qué
decir y me quedé contemplándola. Después de un rato de silencio, durante
el cual me sentí dominado por la soberana belleza de la joven, murmuré:
--Gabriela.... Usted merece ser dichosa. ¿Llora usted muerta la más
dulce ilusión? Ya renacerán en esa pobre alma dolorida las flores de la
esperanza. Amará usted... ¡y será feliz!
Levantó Gabriela su gallarda cabeza, y fijó en mí sus ojos. Me
estremecí. Una imagen que no se aparta de mi memoria surgió de pronto
ante mis ojos.... Así, así me miró muchas veces la hermosa niña rubia,
objeto de mi primer amor....
Dejó Gabriela el libro que tenía en las manos, y se dirigió lentamente
hacia un extremo de la sala, abrió el piano, y me llamó, diciendo:
--¿Ha oído usted esta sonata?
Y no hablamos más aquella noche. Al acabar la pieza llegó don Carlos:
--Vamos, amiguito: un partido de ajedrez....
Desde ese día me persiguió a todas horas el recuerdo de Gabriela; me
pasaba yo el día pensando en ella, y las horas eran instantes cuando
estaba yo a su lado. Entonces sí que solía yo olvidarme de Angelina.
¿Amor? ¿Amistad? ¿Amor, si, amor?... ¿No ha dicho Byron que la amistad es
el amor sin alas?»
Puse gran empeño en saber lo que pasaba en mi corazón. ¿Qué sentimiento
era aquél que no me apartaba de Angelina, y que, sin embargo, me
arrastraba hacia Gabriela? Me acusaba yo de infidelidad para con
Linilla; repasaba mis actos uno por uno, y aunque me hallaba yo
inocente, me condenaba yo con la severidad del juez más recto, y me
proponía alejarme de Gabriela. ¡En vano! No se me pasaba un instante sin
pensar en ella. Era para mí luz, alegría, juvenil regocijo, primera
aspiración de amor; ilusión de niño que yo creía perdida para siempre y
que de pronto aparecía delante de mí, esperanza malograda que ébria de
vida sacudía sus alas de mariposa en el fondo de mi corazón, reanimada
por la luz de los ojos azules de la niña.
Y, preciso es decirlo, aunque nadie lo crea, aunque estas páginas hagan
sonreír a los lectores: no estaba yo enamorado de Gabriela, no; mi
corazón era de Linilla, de la huérfana tierna y cariñosa, que allá, en
un rincón de la Sierra, vivía pensando en mí.... No sabia yo qué fuerza
misteriosa me arrastraba hacía Gabriela. ¿Su belleza, su elegancia, su
discreción, el fraternal afecto con que me distinguía? Acaso todo esto,
y algo más, de lo cual no me daba yo cuenta, y que era poderoso,
irresistible; secreto impulso contra el cual no podía yo luchar. ¡Y qué
noches de insomnio! ¡Y qué días tan penosos! A las veces me reía de mí;
sí, reía de mi locura, y maldecía yo de aquella pasión que poco a poco
me iba subyugando, que me tenía intranquilo, y que ante mi propia
conciencia me hacía parecer despreciable y desleal. ¡Cuánta razón tenía
Linilla para dudar de mí!
Procuré dominarme, me decidí, aun a trueque de que Gabriela me creyera
descortés, a huir de ella, y me mostré durante varios días desabrido y
huraño. Me pasaba yo en el escritorio las horas de descanso, fingiendo
ocupaciones extraordinarias, o me iba yo, como escapado, a vagar por la
llanura o a tenderme en la hierba, bajo los árboles del río. Varias
veces me llamó la señorita para enseñarme sus dibujos, y una linda
acuarela, pintada en obsequio mío: un ramo de violetas puesto en una
copa de cristal, y tardé en acudir a su llamado. Por la noche, a la hora
en que nos reuníamos en la sala, permanecía yo lejos de Gabriela,
hojeando los periódicos; hasta que al fin, comprendiendo ella que algo
grave me tenía pensativo y cabizbajo, me dijo cariñosamente, como una
hermana que trata de consolar al pequeñuelo preferido.
--Vamos, Rodolfo... ¿qué tiene usted? ¿Enojos de Linilla?