Cet autre jour, comme je passais dans les couloirs--ces couloirs qui
donnent la chair de poule--des locaux disciplinaires du camp dit
Cayenne, je vis, par l'une de ces rues de cachots, une pancarte qui, à
la porte d'une cellule, portait en gros caractères, à l'encre rouge,
ces trois mots: «A surveiller étroitement.»
--Qui est-ce? demandai-je au délégué qui m'accompagnait.
Et le délégué, du sourire de l'homme qui en sait long:
--Ah! c'est Hespel, l'ancien bourreau du bagne, une vieille célébrité.
--Pouvez-vous me faire ouvrir?
--Volontiers.
Et le porte-clefs, un Arabe, fit jouer la lourde serrure, d'une poigne
de fer.
Dans la cellule, guère plus grande qu'un cercueil, un homme venait
de se dresser et, torse nu, mains dans le rang, regard résolu, fixait
l'apparition imprévue que j'étais.
Fort encore, il avait plus de quarante-cinq ans d'âge, mais n'était
point vieux. Solide comme un tronc; ses lèvres tremblaient comme un
roseau.
--Eh! bien, Hespel, dit le délégué, voilà monsieur. Si vous avez
quelque chose à dire, vous pouvez parler.
Hespel fit un pas en avant et, toujours au garde-à-vous:
--A qui donc ai-je l'honneur de parler?
Je le lui dis.
--Ah! parfait! j'allais vous écrire.
--Si je vous gêne, Hespel, je puis me retirer, fit le délégué. Vous
pouvez parler en toute liberté.
--Dieu lui-même n'a jamais gêné Hespel, répondit Hespel.
Et, s'avançant encore d'un pas, il se présenta:
--Hespel Isidore, dit Chacal, matricule 13.174, ancien camisard, vingt
ans de bagne pour avoir lancé un bouton de pantalon à la tête d'un
colonel, en Afrique. Ancien bourreau des îles du Salut pour le compte
de l'Administration, présentement maintenu dans cette cellule à cause
d'un meurtre que j'ai commis sur la personne du transporté Lanoé, du
2e peloton, qui voulut m'empoisonner et qui avait assassiné sa mère qui
lui donna le jour!
Ayant repris respiration, il lança:
--C'est t'honteux.
Un judas éclairait misérablement la cellule. Une planche, munie de
la barre de justice--la manille,--deux récipients à terre, l'un pour
l'eau, l'autre pour la vidange. D'un geste, Hespel me montre cela,
disant:
--Voilà le cloaque où, depuis sept mois, comme un pourceau de la
sorcière Circé, je me roule dans la fange de l'iniquité.
--Hespel, reprit le délégué, vous n'êtes pas au bagne à cause d'un
bouton de pantalon, mais pour tentative d'assassinat.
--Et aussi pour avoir crié: «Mort aux gendarmes! Mort aux vaches!» et
pour ma maxime que je porte au bras: «Sauve qui peut! Succombe qui
doit!»