Subitement alors le souvenir revint à J.-T. Maston. C’était au début de son
travail, lorsqu’il venait de se renfermer dans son cabinet de Balistic-Cottage.
Il avait parfaitement écrit le nombre 40 000 000 sur le tableau noir…
À ce moment, sonnerie précipitée du timbre téléphonique… J.-T. Maston se dirige
vers la plaque… Il échange quelques mots avec Mrs Evangélina Scorbitt… Voilà
qu’un coup de foudre le renverse et culbute son tableau… Il se relève… Il
commence à retracer le nombre à demi effacé dans la chute… Il avait à peine
écrit les chiffres 40 000… quand le timbre résonne une seconde fois… Et,
lorsqu’il se remet au travail, il oublie les trois derniers zéros du nombre qui
mesure la circonférence terrestre!
Eh bien! tout cela, c’était la faute à Mrs Evangélina Scorbitt! Si elle ne
l’eût pas dérangé, peut-être n’aurait-il pas reçu le contrecoup de la décharge
électrique! Peut-être le tonnerre ne lui aurait-il pas joué un de ces tours
pendables, qui suffisent à compromettre toute une existence de bons et honnêtes
calculs!
Quelle secousse reçut la malheureuse femme, lorsque J.- T. Maston dut lui dire
dans quelles circonstances s’était produite l’erreur!… Oui!… elle était la
cause de ce désastre!… C’était par elle que J.-T. Maston se voyait déshonoré
pour les longues années qui lui restaient à vivre, car on mourait généralement
centenaire dans la vénérable association du Gun-club!
Et, après cet entretien, J.-T. Maston avait fui l’hôtel de New-Park. Il était
rentré à Balistic-Cottage. Il arpentait son cabinet de travail, se répétant :
« Maintenant je ne suis plus bon à rien en ce monde!…
— Pas même à vous marier?… » dit une voix que l’émotion rendait déchirante.
C’était Mrs Evangélina Scorbitt. Éplorée, éperdue, elle avait suivi J.-T.
Maston…
« Cher Maston!… dit-elle.
— Eh bien! oui!… Mais à une condition… c’est que je ne ferai plus jamais de
mathématiques!
— Ami, je les ai en horreur! » répondit l’excellente veuve.
Et le secrétaire du Gun-Club fit de Mrs Evangélina Scorbitt Mrs J.-T. Maston.
Quant à la note d’Alcide Pierdeux, quel honneur, quelle célébrité elle apporta
à cet ingénieur et aussi à « l’École » en sa personne! Traduite dans toutes les
langues, insérée dans tous les journaux, cette note répandit son nom à travers
le monde entier. Il arriva donc que le père de la jolie Provençale, qui lui
avait refusé la main de sa fille, « parce qu’il était trop savant, » lut ladite
note dans le _Petit Marseillais_. Aussi, après être parvenu à en comprendre la
signification sans aucun secours étranger, pris de remords et en attendant
mieux, envoya-t-il à son auteur une invitation à dîner.
— De notre ancienne astronomie, fit observer Boris Karkof, et que ces insensés
prétendaient anéantir!
— Ils en seront pour leurs frais et leur honte! ajouta Jacques Jansen, par la
bouche duquel la Hollande semblait parler tout entière.
— Et le domaine arctique restera éternellement sous les glaces qui le
recouvrent! riposta le professeur Jan Harald.
— Hurrah pour le Soleil! s’écria le major Donellan. Tel il est, tel il suffit
au besoin du Monde!
— Hurrah!… Hurrah! » répétèrent d’une seule voix les représentants de la
vieille Europe.