«On considère le _Franklin_ comme perdu!... Il ne reviendra plus
personne de son équipage... et je ne reverrai jamais John!»
Des larmes furent la seule réponse que put faire M. William
Andrew.
Mrs. Branican tomba brusquement sur un fauteuil... Elle avait
perdu connaissance.
M. William Andrew appela une des femmes de la maison qui
s'empressa de porter secours à Dolly. L'un des commis fut aussitôt
expédié chez le docteur Brumley, qui demeurait dans le quartier,
et qui se hâta de venir.
M. William Andrew le mit au courant. Par une indiscrétion ou par
un hasard, il ne savait, Mrs. Branican venait de tout apprendre.
Était-ce à Prospect-House ou bien dans les rues de San-Diégo, peu
importait! Elle savait, à présent! Elle savait que quatre ans
s'étaient écoulés depuis la mort de son enfant, que pendant quatre
ans elle avait été privée de raison, que quatre ans s'étaient
passés sans qu'on eût reçu aucune nouvelle du _Franklin_...
Ce ne fut pas sans peine que le docteur Brumley parvint à ranimer
la malheureuse Dolly, se demandant si son intelligence aurait
résisté à ce dernier coup, le plus terrible de ceux qui l'eussent
frappée.
Lorsque Mrs. Branican eut repris peu à peu ses sens, elle avait
conscience de ce qui venait de lui être révélé!... Elle était
revenue à la vie avec toute sa raison!... Et, à travers ses
larmes, son regard interrogeait M. William Andrew, qui lui tenait
les mains, agenouillé près d'elle.
«Parlez... parlez... monsieur Andrew!»
Et ce furent les seuls mots qui purent s'échapper de ses lèvres.
Alors, d'une voix entrecoupée de sanglots, M. William Andrew lui
apprit quelles inquiétudes avait d'abord causées le défaut de
nouvelles relatives au _Franklin_... Lettres et dépêches avaient
été envoyées à Singapore et aux Indes, où le bâtiment n'était
jamais arrivé... une enquête avait été faite sur le parcours du
navire de John!... Et aucun indice n'avait pu mettre sur la trace
du naufrage! Immobile, Mrs. Branican écoutait, la bouche muette,
le regard fixe. Et lorsque M. William Andrew eut achevé son récit:
«Mon enfant mort... mon mari mort... murmura-t-elle. Ah! pourquoi
Zach Fren ne m'a-t-il pas laissée mourir!»
Mais sa figure se ranima soudain, et son énergie naturelle se
manifesta avec tant de puissance, que le docteur Brumley en fut
effrayé.
«Depuis les dernières recherches, dit-elle d'une voix résolue, on
n'a rien su du _Franklin_?...
-- Rien, répondit M. William Andrew.
-- Et vous le considérez comme perdu?...
-- Oui... perdu!
-- Et de John, de son équipage, on n'a obtenu aucune nouvelle?...
-- Aucune, ma pauvre Dolly, et maintenant, nous n'avons plus
d'espoir...
-- Plus d'espoir!» répondit Mrs. Branican d'un ton presque
ironique.
Elle s'était relevée, elle tendait la main vers une des fenêtres
par laquelle on apercevait l'horizon de mer.
M. William Andrew et le docteur Brumley la regardaient avec
épouvante, craignant pour son état mental. Mais Dolly se possédait
tout entière, et, le regard illuminé du feu de son âme:
«Plus d'espoir!... répéta-t-elle. Vous dites plus d'espoir!...
Monsieur Andrew, si John est perdu pour vous, il ne l'est pas pour
moi!... Cette fortune qui m'appartient, je n'en veux pas sans
lui!... Je la consacrerai à rechercher John et ses compagnons du
_Franklin_!... Et, Dieu aidant, je les retrouverai!... Oui!... je
les retrouverai!»
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