--Comment! c'est vous, madame Crescent?--fit Anatole qui était couché.
La brusque entrée de madame Crescent venait de le réveiller du délicieux
sommeil de dix heures du matin.--Vous, chez moi? chez un jeune homme!
--Bêta!--dit madame Crescent,--il est joli, le jeune homme! Avec ça que
les hommes m'ont jamais fait peur... Ouf!--fit-elle en soufflant comme
si elle allait étouffer.--Eh bien! ce n'est pas sans peine qu'on te
déniche... En voilà une horreur, ta rue!
--La rue du Gindre, madame!... La porte à côté du bureau de
Bienfaisance... l'appartement à côté de la pompe... je trouve le matin
des têtards dans ma cuvette!... Quand j'éternue, ça fait lever le
papier... un détail!... Une boutique de porteur d'eau qu'on ne louait
pas... On me l'a laissée à dix francs par mois... les champignons
compris... Ça ne fait rien, ma brave madame Crescent, vous voyez
quelqu'un de crânement heureux... Ah! j'en ai passé de dures avant
ça!... Trois jours, pas ce qui s'appelle ça sous la dent!... Zéro à
l'heure des repas... Je me couchais gris... Ah! dame, gris, vous me
comprenez... Mais, psit! un changement à vue, une fortune! De la chance!
Moi qui aurais dû crever, finir par la Morgue... Car, voilà!... Eh bien!
pas du tout... Concevez-vous? M'amuser, bien dîner, être heureux, me
payer des dîners à vingt-cinq sous!... Cinq jours de noce, là, à ne rien
faire... Ah! rien... On aurait pu venir m'offrir n'importe quoi pour
faire quelque chose... Le premier jour je me suis régalé du Jardin
d'acclimatation, et je n'en suis sorti qu'à six heures... Il y a un
oiseau, voyez-vous, madame Crescent, un oiseau... je ne vous dis que
ça... Par exemple, cette fois-ci, mes créanciers... rien, pas un monaco.
Trop bête, de ne pas garder un sou... On ne m'y repincera plus... Quand
j'ai reçu mon argent, toc! j'ai acheté un parapluie d'abord... C'est
drôle, hein? moi, d'acheter un parapluie? Comme il faut que j'ai mûri!
Et puis, trois chemises à quatre francs cinquante... Pas mal, hein? ce
petit paletot-là pour dix-huit francs?... le gilet, quatre francs... Et
deux paires de bottines... pas une... deux!... Ah! voilà comme je m'y
mets, moi, quand je m'y mets... Ah! c'est toi...
Un gamin venait d'entrer, apportant à Anatole une tasse de café au lait.
--Tu reviendras demain... Aujourd'hui congé, pas de leçon... c'est saint
Barnabé!
Et, revenant à madame Crescent, quand l'enfant fut parti:--Je suis
très-bien ici... La portière me fait mon ménage _à l'oeil_, pour des
leçons que je donne à son moutard, à ce petit idiot-là... Il n'a pas la
moindre disposition... Ça ne fait rien... Cette vieille bête de femme
est si enchantée que, dans les premiers temps, elle m'envoyait un verre
de vin avec mon café... des attentions à toucher un frotteur!... Ça
s'arrange très-bien... Pendant qu'elle est là qui brosse mes affaires,
qui cire mes souliers, je colle ma leçon au petit... Hein? de beaux
draps? Je m'en suis aussi payé deux paires avec quatre taies
d'oreiller... Oh! je suis requinqué... Voyez-vous! maintenant, je mène
une vie d'un rangé! je rentre tous les soirs de bonne heure pour me
sentir bien chez moi, jouir de tout ça, de mon petit intérieur... Je
m'amollis dans le bien-être, quoi!... Quand je suis là-dedans, dans mes
draps, avec une bougie, je me sens un bonheur!... Dire que j'ai encore
soixante francs en or, là-haut, sur ce cadre!... Moi qui depuis des
temps ne me suis jamais vu d'avance pour plus de trois jours... Enfin,
c'est un secours de deux cents francs qui m'est joliment tombé...
--Ah! tu es si heureux que ça?--fit madame Crescent avec un air
embarrassé.
--On dirait que ça vous fait de la peine?
--Non... mais c'est que...
Elle s'arrêta.
--C'est que... quoi?
--Je t'apportais quelque chose.
Et elle tira gauchement de sa poche une lettre qui avait l'apparence
d'une lettre ministérielle.
--Une commande?--fit Anatole en la regardant.
--Non, tu n'es pas assez gentil pour ça... Comment, petite saleté, nous
te faisons avoir une copie... tu ne viens pas nous voir... On t'en a
après ça une seconde: tu ne remues ni pied ni aile pour nous donner de
tes nouvelles... Eh bien! moi, je pensais à toi, animal... Je ne sais
pas pourquoi... Vois-tu, au fond, il n'y a que nous deux qui aimions
vraiment les bêtes...
--Voyons, ma bonne madame Crescent... cette lettre!
--Oh! c'est rien,--dit madame Crescent,--c'est rien...--Et elle devint
rouge.--On croit souvent, comme ça, faire pour le bien... moi, je
croyais... et puis, pas du tout... tu es riche... te voilà avec soixante
francs... Je pouvais tomber, un jour, n'est-ce pas? où tu n'aurais pas
été si fier... Enfin, que veux-tu, une idée... Si ça ne te va pas, il ne
faut pas pour ça m'en vouloir... Parce que, vrai, moi, c'était pour
toi...--fit la grosse femme avec une adorable humilité honteuse.--Moi,
je suis une bête... la langue me brouille... je ne sais pas tourner les
choses. Eh bien! voilà comme ça m'est venu... Nous étions donc comme ça
à avoir de tes nouvelles, de bric et de broc, par les uns, par les
autres... Moi j'ai bien vu qu'au fond, les commandes, tout ça, ça ne te
tirait pas de peine... Ça te faisait manger deux ou trois mois, et puis
c'était toujours à recommencer... Eh bien! alors, moi je me suis mise
dans mes rêves... C'est devenu ma colique de te savoir comme ça... je me
suis dit: Voilà un homme qui aime les bêtes... Si on voyait à lui
trouver une petite place, où il serait comme qui dirait dans ses amours,
avec la maman... Au fait, et la maman?
--Je l'ai emballée pour la province, chez une amie, en attendant une
embellie... C'était trop lourd, à la fin le ménage... je me suis chargé
de la liquidation... C'est elle qui m'a mis à sec.
--Eh bien! n'est-ce pas, si vous aviez comme ça, tous les deux, le pain
et la caboulée... Tu sais, moi, quand j'ai une idée dans la tête... ça
me trottait... Voilà la cour qui vient à Fontainebleau... Il nous tombe
chez nous quelqu'un de bien... Merci! ce n'était pas de la chenille...
un ministre, s'il vous plaît! de je ne sais plus quoi... Oh! un homme
avec un front comme une porte de grange... Il voulait absolument avoir
une décoration de son salon par Crescent... Tu sais que c'est moi qui
fais les affaires... Lui, tu le connais, sorti de sa mécanique de
peinture, cet empoté-là! le sabot d'un cochon serait aussi malin que
lui... Si je n'étais pas là, il laisserait tout aller... Alors, quand
nous avons été arrangés à peu près sur le prix... Ma foi!... il avait
l'air si bon enfant, ce ministre... je lui ai dit que je voulais mes
épingles... Il m'a dit: Quoi?... Eh bien! que je lui ai fait, je
voudrais une petite place dans votre Jardin des Plantes pour
quelqu'un... Il a commencé à me dire que ça ne se donnait pas comme
ça... que c'était difficile, qu'il ne savait pas... Un tas de raisons...
Monseigneur, que je lui ai dit... Ah! je n'ai pas bronché, je lui ai
dit: Monseigneur... rien de fait, Crescent ne vous fera pas chez vous
seulement grand comme la main, sans que j'aie ça pour un pauvre garçon
qui a sa mère sur les bras... Et voilà ta lettre... je n'ai pu que ça...
Oh! je me mets bien dans ta peau, va... je comprends... je me rends
compte... un artiste, ce n'est pas tout le monde, je sais ce que
c'est... on a ses idées, on tient à son état... Quand on a eu le courage
jusqu'à quarante ans, qu'on s'est fait toute la vie des imaginations à
ça... Après ça, tu pourras te lever plus matin, faire encore quelque
chose... Et puis, quelquefois, on peint là-dedans, à ce qu'il paraît...
on peint quelque chose... un modèle de poisson... C'est du pain,
vois-tu... C'est pour manger tous les jours... Tu n'es pas seul, songe
donc! Et puis les années commencent à te monter sur la tête, sais-tu?
Et elle avança timidement la lettre sur le pied du lit.
Anatole prit la lettre, la retourna dans ses mains, avec une expression
presque douloureuse, et la reposa sans l'ouvrir. Il lui semblait qu'il y
avait là-dedans la mort honteuse du rêve de toute sa vie. Madame
Crescent était allée prendre les trois pièces d'or posées sur le rebord
du cadre. Elle revint à Anatole en les tenant dans sa main ouverte.
--Sais-tu,--dit-elle doucement à Anatole,--ce que c'est que cet
argent-là, mon enfant? C'est de l'argent qui n'est pas gagné... et de
l'argent qui n'est pas gagné, c'est de la charité... une vilaine
monnaie, je te dis, dans la main d'un homme qui a ses quatre pattes...
Anatole baissa sur son drap un regard sérieux, reprit la lettre,
l'ouvrit, y lut sa nomination d'aide-préparateur au Jardin des Plantes.
Il la reposa sur son drap, la regarda quelque temps de loin sans rien
dire. Puis tout à coup, criant:--Enfoncée la Gloire!--il se jeta au bas
de son lit pour embrasser madame Crescent, en oubliant qu'il était en
chemise.
--Veux-tu te refourrer au lit tout de suite, vilain singe!--fit madame
Crescent qui reprit bientôt:--Et Coriolis? C'est bien drôle chez lui, à
ce qu'il paraît... Est-ce qu'il y a longtemps que tu ne l'as vu?
--Des temps infinis.
--Eh bien! il y a des affaires... mais des affaires!... C'est Garnotelle
que j'ai rencontré qui m'a raconté ça... Ah! mais, il faut te dire
d'abord qu'il s'est marié, Garnotelle, tu ne savais pas?... Oui,
marié... Oh! un beau mariage... Sa femme, c'est une princesse...
Attends: Moldave... Oui, c'est bien ça qu'il m'a dit... Le nom, par
exemple... tu sais, c'est des noms étrangers... cherche, apporte...
Voilà que pour se marier, il va demander à Coriolis pour être son
témoin... Un ancien camarade, je trouve que c'était gentil comme idée,
moi... Il paraît que Coriolis l'a reçu! qu'il lui a dit des choses!
qu'il venait pour l'insulter... que c'était lui faire un affront quand
il savait que lui allait épouser une... Excusez du mot!--dit madame
Crescent en le disant.--Une scène abominable!... Garnotelle a eu peur
qu'il ne le battît... Il le croit devenu fou enragé... Après ça, mon
Dieu! ça ne serait pas étonnant avec la femme qu'il a... une croquette
comme ça!... Allons! tu sais qu'il y a encore quelques pièces de cent
sous chez nous... Si tu avais des créanciers qui t'ennuient trop... Mais
viens donc les chercher... Voilà ce qu'il faut faire... Nous passerons
quelques bons jours... Tu verras les poules...