Fidèle à la promesse qu'elle avait faite à Coriolis, Manette ne posait
plus pour d'autres.
Quand Coriolis sortait, et qu'elle le savait parti pour plusieurs
heures, elle restait immobile à regarder la pendule, attendant pendant
un certain temps qu'elle comptait. Puis, se levant, elle allait à la
porte de l'atelier dont elle ôtait la clef, retirait d'un coffre des
petits fagots de bois de genévrier, qu'elle jetait sur le feu du poêle,
en regardant autour d'elle comme une petite fille qui est seule et qui
fait une chose défendue.
Elle commençait à se déchausser, mais tout doucement, peu à peu, avec
une lenteur où elle mettait comme une paresseuse et longue coquetterie,
écoutant complaisamment le cri de soie de son bas, qu'elle arrachait
mollement de sa jambe. Ses bas ôtés, elle prenait tour à tour dans ses
mains chacun de ses pieds, des pieds d'Orientale, qui semblaient
d'autres mains entre ses mains; puis les reposant à terre, elle les
enfonçait, en se dressant, sur le tapis de Smyrne: le bout de ses ongles
rougis blanchissait, et un peu de chair rebroussait par dessus. Relevant
alors sa jupe des deux mains, Manette se penchait, et restait quelque
temps à regarder au bas d'elle ses pieds nus, et son long pouce, écarté
comme le pouce d'un pied de marbre.
Puis elle marchait vers le divan. Elle soulevait son peigne, qui
laissait à demi descendre sur son cou le flot de ses cheveux. Elle
défaisait son peignoir, elle laissait tomber sa chemise de fine batiste:
ce luxe sur la peau, la batiste de sa chemise et la soie de ses bas,
était son seul et nouveau luxe.
Elle était nue, n'était plus qu'elle.
Elle allait se glisser sur les peaux fauves garnissant le divan,
s'étendait en se frottant sur leur rudesse un peu râpeuse, et là
couchée, elle se caressait d'un regard jusqu'à l'extrémité des pieds, et
se poursuivait encore au delà, dans la psyché au bout du divan, qui lui
renvoyait en plein la répétition de son allongement radieux. Et quand
sur ses doigts, ses yeux rencontraient ses bagues, elle les ôtait d'une
main avec le geste de se déganter, et les semait, sans regarder, sur le
tapis.
Alors elle commençait à chercher les beautés, les voluptés, la grâce nue
de la femme. C'était, sur les zébrures des peaux, un remuement presque
invisible, un travail sur place et qui semblait immobile, des
avancements et des retraites de muscles à peine perceptibles,
d'insensibles inflexions de contours, de lents déroulements, des coulées
de membres, des glissements serpentins, des mouvements qu'on eût dit
arrondis par du sommeil. Et à la fin, comme sous un long modelage d'une
volonté artiste, se levait de la forme ondulante et assouplie, une
admirable statue d'un moment...
Une minute, Manette se contemplait et se possédait dans cette victoire
de sa pose: elle s'aimait. La tête un peu penchée en avant, la poitrine
à peine soulevée par sa respiration, elle restait dans une immobilité
d'extase qui semblait avoir peur de déranger quelque chose de divin. Et
sur le bord de ses lèvres, des mots de triomphe, les compliments qu'une
femme murmure tout bas à sa beauté, paraissaient monter et mourir,
expirer sans voix dans le dessin parlant de sa bouche.
Puis brusquement, elle rompait cela avec le caprice d'un enfant qui
déchire une image.
Et se laissant retomber sur le divan, elle reprenait son amoureux
travail. L'odeur doucement entêtante du bois de genévrier qui brûlait
montait dans la chaleur de l'atelier: Manette recommençait cette
patiente création d'une attitude, cette lente et graduelle réalisation
des lignes qu'elle ébauchait, remaniait, corrigeait, conquérait avec le
tâtonnement d'un peintre qui cherche l'ensemble, l'accord et l'eurythmie
d'une figure. L'heure qui passait, le feu qui tombait, rien ne pouvait
l'arracher à cet enchantement de faire des transformations de son corps
comme un Musée de sa nudité; rien ne pouvait l'arracher à l'adoration de
ce spectacle d'elle-même, auquel allaient toujours plus fixement ses
deux pupilles pareilles à deux petits points noirs dans le bleu aigu de
ses yeux.
Quelquefois, Coriolis rentrant brusquement avec sa clef, la surprenait.
Il ne disait rien. Mais Manette se dépêchait de lui dire:
--Bête! puisqu'il n'y a que la glace qui me voit!