Le talent, l'ambition, l'énergie de Coriolis sortaient de ces
contradictions, de la contestation, fouettés et aiguillonnés. La
bataille autour de ses tableaux, de son nom, de son Orient, ce
soulèvement de colères soudaines et d'ennemis inconnus lui donnaient la
surexcitation de la lutte, le poussaient à la volonté d'une grande
chose, d'une de ces oeuvres qui arrachent au public la pleine
reconnaissance d'un homme.
On ne le connaissait que par les côtés de coloriste pittoresque. Il
voulait se révéler avec les puissantes qualités du peintre; montrer la
force et la science du dessinateur, amassées en lui par des études
patientes et acharnées de nature, qui mettaient à ses moindres croquis
l'accent et la signature de sa personnalité.
Abandonnant le tableau de chevalet, il attaquait le nu dans un cadre où
il pouvait faire mouvoir la grandeur du corps humain. Le décor de sa
scène était un _Bain turc_. Sur la pierre moite de l'étuve, sur le
granit suant, il plia une femme, sortant comme de l'arrosement d'un
nuage, de la mousse de savon blanc jetée sur elle par une négresse
presque nue, les reins sanglés d'une _foutah_ à couleurs vives. La
baigneuse, sur son séant, se présentait de face. Elle était
gracieusement ramassée et rondissante dans la ligne d'un disque: on
l'eût dite assise dans le C d'un croissant de lune. Ses deux mains se
croisaient dans ses cheveux, au bout de ses bras relevés qui dessinaient
une anse et une couronne. Sa tête, penchée, se baissait mollement, avec
un chatouillement d'ombre, sur sa gorge remontée. Son torse avait les
deux contours charmants et contraires de cette attitude penchée: pressé
d'un côté, serré entre le sein et la hanche, il se tendait de l'autre,
déroulait le dessin de son élégance; et jusqu'au bout des deux jambes de
la baigneuse, l'une un peu repliée, l'autre longuement allongée,
l'opposition des lignes se continuait dans l'ondulation d'un
balancement. Derrière ce corps ébauché, sorti de la toile avec du
pastel, Coriolis avait massé au fond des groupes de femmes qu'on
entrevoyait dans une buée de vapeur, dans une aérienne perspective
d'étuve rayée de traits de soleil qui faisaient des barres.
Au commencement de l'hiver, Coriolis avait fini ce tableau. Anatole, qui
n'était pas complimenteur et qui n'avait guère de sympathie pour les
sujets orientaux, ne put retenir, devant la toile achevée:
--Très-bien, ton corps de femme... c'est ça!
Coriolis avait l'horreur de certains peintres pour le compliment qui
porte à faux, qui loue une qualité qu'ils n'ont pas, ou un coin d'une
oeuvre qu'ils sentent n'être pas le bon de cette oeuvre. Un éloge à côté
avait beau être sincère et de bonne foi: il jetait Coriolis dans des
colères d'enfant.
--«C'est ça!» dit-il en se retournant avec un geste violent.--Ah! tu
trouves que c'est ça, toi?... Ça! mais c'est d'un commun!... ce n'est
pas plus le corps que je veux... Voilà six semaines que je m'échine
dessus... Tu as bien fait de me dire que c'était bien... Allons! je te
dis, c'est bête... bête comme une académie de parisienne... et
tortillé... Tiens! Il traîne sur les quais une Vénus de Goltzius... qui
a des perles aux oreilles, avec des colombes qui volent autour...
voilà!... Je sentais bien que c'était mauvais. Mais, attends!
Et Coriolis commença à effacer sa figure, Anatole essaya de l'arrêter,
l'injuria, l'appela «imbécile et chercheur de petite bête». Coriolis
continuait à démolir sa baigneuse en disant:
--Après cela, c'est le diable, un torse qui vous donne la note... C'est
dégoûtant maintenant... Il n'y a plus un corps à Paris... Voyons! voilà
six mois que nous n'avons pu avoir un modèle propre... Une femme qui ait
pour un liard de race, de distinction, un ensemble pas trop canaille...
où ça se trouve-t-il? sais-tu, toi? Oh! les modèles? une espèce finie...
Rachel a commencé à les perdre avec le Conservatoire... Il n'y a plus de
modèles! Ça vous donne deux séances... et puis, à la troisième, vous
rencontrez votre étude, dans un petit coupé, coiffée en chien, qui vous
dit: «Bonjour!...» Une femme lancée, plus de pose! Et celles qu'on a
encore la chance d'attraper, sont-ce des modèles? Ça ne tient pas la
pose... ça n'a pas de tendons... ça ne _crispe_ pas!... ça ne _crispe_
pas!...