yeux -- ou vous avez dû voir, comme je l'ai vu, que le
misérable a ricané en regardant monsieur! Je ne sais pas
pourquoi vous voulez que monsieur supporte une insulte que ni
vous ni moi ne supporterions!
Cette malheureuse phrase n'était pas achevée, que M. George
avait mis son cheval au galop.
-- Es-tu fou? dis-je à Breuilly, qui essayait de me retenir, --
et que signifie cette invention-là?
-- Mon ami, me répondit-il, il fallait distraire cet enfant à
tout prix.
Je haussai les épaules, je me dégageai, et je m'élançai sur
les pas de M. George; mais, étant mieux monté que moi, il
avait pris une avance considérable. J'étais encore à une
centaine de pas, quand il joignit M. de Mauterne, qui s'était
arrêté en l'entendant venir. Il me sembla qu'ils échangeaient
quelques paroles, et je vis presque aussitôt la cravache de M.
George fouetter à plusieurs reprises et avec une sorte
d'acharnement le visage de M. de Mauterne. Nous arrivâmes
seulement à temps, M. de Breuilly et moi, pour empêcher que
cette scène ne prît un odieux caractère.
Une rencontre étant malheureusement devenue inévitable entre
ces deux messieurs, nous dûmes emmener avec nous les deux amis
qui accompagnaient Mauterne, MM. de Quiroy et Astley, ce
dernier Anglais. M. George nous précéda au château. Le choix
des armes appartenait, sans aucun doute possible, à notre
adversaire. Cependant, ayant remarqué que ses deux témoins
semblaient hésiter, avec une sorte d'indifférence ou de
circonspection, entre l'épée et le pistolet, je pensai que
nous pourrions, avec un peu d'adresse, faire pencher leur
décision dans le sens qui nous serait le moins défavorable.
Nous prîmes donc préalablement, M. de Breuilly et moi, l'avis
de M. George. Il se prononça immédiatement pour l'épée.
-- Mais, lui fit observer M. de Breuilly, vous tirez fort bien
le pistolet: je vous au vu à l'oeuvre. Etes-vous sûr d'être
plus habile à l'épée? Ne vous y trompez pour Dieu pas, ceci
est un combat à mort!
-- J'en suis convaincu, répondit-il en souriant; mais je tiens
beaucoup à l'épée, autant que cela sera possible.
Sur l'expression d'un désir si formel, nous ne pouvions que
nous croire heureux d'obtenir le choix de cette arme. Il fut
effectivement résolu, et la rencontre fixée au lendemain neuf
heures.
Pendant le reste de la journée, M. George montra une liberté
d'esprit et même par intervalles une gaieté dont nous fûmes
tout surpris, et que madame de Malouet en particulier ne
savait comment s'expliquer. Ma pauvre femme ignorait, bien
entendu, ces derniers événements.
A dix heures, il se retira, et je vis encore de la lumière
chez lui deux heures plus tard. Poussé par ma vive affection
et par je ne sais quelle inquiétude vague dont j'étais
poursuivi, j'entrai vers minuit dans sa chambre; je le trouvai
fort tranquille: il venait d'écrire et apposait son cachet
sur quelques enveloppes.
-- Voilà! me dit-il en me mettant ces papiers dans la main. A
présent, le plus fort est fait, ajouta-t-il, et je vais dormir
comme un bienheureux.
Je crus devoir lui donner encore quelques conseils techniques
sur le jeu de l'arme dont il devait bientôt se servir. Il
m'écouta avec distraction; puis, avançant son bras tout à coup
:
-- Voyez mon pouls, dit-il.
Je lui obéis, et je m'assurai que son calme et son animation
n'avaient rien d'affecté ni de fébrile.
-- Avec cela, reprit-il, on n'est tué que quand on le veut
bien. Bonsoir, cher monsieur.
Je l'embrassai et je le quittai.
Hier, à huit heures et demie, nous étions rendus, M. George,
M. de Breuilly et moi, dans un chemin écarté, situé à égale
distance de Malouet et de Mauterne, et qui avait été désigné
pour lieu du duel. Notre adversaire arriva presque aussitôt,
accompagné de MM. de Quiroy et Astley. Le caractère de
l'insulte n'admettait aucune tentative de conciliation. On dut
procéder immédiatement au combat.
A peine M. George s'était-il mis en garde, que nous ne pûmes
douter de sa complète inexpérience au maniement de l'épée. M.
de Breuilly me jeta un regard de stupeur. Toutefois, quand les
lames se furent croisées, il y eut une apparence de combat et
de défense: mais, dès la troisième passe, M. George tomba, la
poitrine traversée.
Je me précipitai sur lui: la mort le prenait déjà. Cependant,
il me serra faiblement la main, sourit encore, puis m'exprima
d'un dernier souffle sa dernière pensée, qui fut pour vous,
monsieur:
-- Dites à Paul que je l'aime, que je lui défends la vengeance,
que je meurs... heureux.
Il expira.
Je n'ajouterai rien, monsieur, à ce récit. Il n'a été que trop
long, il m'a coûté beaucoup; mais je vous devais ce compte
fidèle et douloureux. J'ai dû croire en outre que votre amitié
voudrait suivre jusqu'au dernier instant cette existence qui
vous fut si chère, et à si juste titre. Maintenant, vous savez
tout, vous avez tout compris, même son silence.
Il repose près d'elle. Vous viendrez sans doute, monsieur.
Nous vous attendons. Nous pleurerons avec vous ces deux êtres
bien-aimés, tous deux bons et charmants, foudroyés tous deux
par la passion, et saisis par la mort avec une rapidité
poignante au milieu des plus douces fêtes de la vie.
erreurs typographiques corrigées silencieusement:
Chapitre 1: =son imaginative= remplacé par =ton imaginative=
Chapitre 1: =te peint= remplacé par =se peint=
Chapitre 1: =se paraît= remplacé par =se parait=
Chapitre 5: =-- Au même instant= remplacé par =Au même
instant=
Chapitre 6: =-- Telle fut la réponse= remplacé par =Telle fut
la réponse=
Chapitre 6: =Avant-hier;= remplacé par =Avant-hier,=
Chapitre 6: =pardon!.. Vous= remplacé par =pardon!... Vous=
Chapitre 6: =Elle l'accueillera= remplacé par =-- Elle
l'accueillera=
Chapitre 6: =faire ici;..= remplacé par =faire ici;...=
Chapitre 7: =mondaine. Ellle= remplacé par =mondaine. Elle=
Chapitre 7: =pareille chose?..= remplacé par =pareille chose?...=
Chapitre 7: =comme je le voudrai,= remplacé par =comme je le
voudrai.=
Chapitre 7: =de l'âme!..= remplacé par =de l'âme!...=
Chapitre 7: =A Bientôt donc= remplacé par =A bientôt donc=
Chapitre 8: =vraissemblance= remplacé par =vraisemblance=
Chapitre 9: =ne prit un= remplacé par =ne prît un=
Chapitre 9: =Mais lui fit observer= remplacé par =Mais, lui fit
observer=
Chapitre 9: =-- Sur l'expression= remplacé par =Sur
l'expression=
Chapitre 9: =Je me précipitait= remplacé par =Je me précipitai=