[Illustration: _La Chouette à Masque noir._]
Cette chouette est trop bien caractérisée par sa face entièrement noire
pour ne pas lui laisser le nom que je lui ai donné; car elle paroît
avoir réellement la figure couverte d'un masque noir, ce qui fait un
effet d'autant plus remarquable, que tout le reste de son plumage par
devant consiste en un duvet cotonneux d'un beau blanc. Le derrière
de la tête, du cou et les scapulaires sont également blancs, et ne
portent absolument aucune tache quelconque. Les aîles et la queue
sont brunâtres: on remarque sur quelques-uns des scapulaires et des
recouvremens des aîles plusieurs taches blanches et d'autres noires.
Les pieds sont entièrement emplumés, de même que les doigts; le bec est
noirâtre, ainsi que les griffes; la queue est très-courte dans cette
espèce, et les aîles pliées ne la dépassent point. Cette rare chouette
est tirée du cabinet du C. Gigot-Dorci, seule collection où je l'aie
vue.
J'observerai que j'ai cru remarquer, au plumage de cet oiseau, qu'il
avoit été tué, non-seulement au moment de la mue, mais que l'individu
étoit encore dans son jeune âge. Il est donc possible que, plus
âgée, cette espèce porte des couleurs différentes. Il n'est guère
présumable que, dans cet état, l'oiseau dont je parle soit un jeune
de quelques-unes des espèces de chouettes d'Amérique dont nous avons
fait mention dans les articles précédens. Cependant le C. Dorci
m'a assuré que celui-ci lui avoit été vendu pour un oiseau de Cayenne.
Mais nous savons qu'en général les marchands en imposent souvent sur
le nom des pays d'où viennent les objets d'histoire naturelle qu'ils
nous vendent: non pas, à la vérité, pour nous induire simplement en
erreur, mais pour donner plus de prix à leurs marchandises. Aussi
combien de simples variétés d'une espèce très-commune, n'ont-elles pas
été payées fort chèrement parce qu'on les faisoit passer pour être
arrivées ou de la Chine ou des îles de la mer du Sud? noms favoris
des marchands; parce que nous connoissons peu l'histoire naturelle
de ces pays lointains! Au reste, si l'individu dont nous venons de
parler est effectivement arrivé de Cayenne, et s'il est seulement le
jeune âge d'une des espèces dont nous avons fait mention, nous pensons
que ce sera probablement de celle que nous avons nommée huhul, plutôt
que d'aucune des autres. Mais j'incline fort à le croire le jeune âge
d'une chouette particulière et distincte dont nous ne connoissons
point encore l'espèce dans son état parfait. Ceci nous prouve combien
il seroit essentiel que les voyageurs s'attachassent à nous donner
l'histoire suivie de chaque oiseau en particulier, depuis son enfance
jusqu'à l'âge fait. La connoissance parfaite, ne fût-elle que d'une
seule espèce, bien étudiée dans les divers états par où elle passe
successivement, depuis le premier âge jusqu'au moment où elle a acquis
tout le développement qui lui est propre, seroit bien plus utile,
pour composer par la suite une histoire générale des oiseaux, que ces
nombreuses collections formées de beaucoup d'individus isolés, sur
lesquels on ne nous apprend absolument rien de particulier.