Il negro sgranò i suoi grandi occhi di porcellana e scappò via come se
avesse il diavolo alle spalle, chiudendo dietro di sè le porte.
— Le armi? — chiese brevemente il canadese quando furono soli.
Il _partner_ che teneva il pacco ruppe le corde e mostrò due magnifici
_bowie-knife_, lunghi un buon piede e larghi due pollici, affilati come
rasoi ed assai acuminati.
La luce proiettata dalle lampade elettriche raggruppate in mezzo alla
sala, riflettendosi sul lucidissimo acciaio, proiettò negli occhi dei
quattro uomini un lampo impressionante, tale da farli rabbrividire.
— Buone armi, — disse il canadese, affettando una certa calma. — Queste
sono ottime per la caccia dei _caribon:_ un buon colpo nella spalla e
si è sicuri di raggiungere il cuore.
— Ed anche per spaccare la spina dorsale ai nostri giganteschi bisonti
del Far-West, — disse _mister_ Torpon, il quale non voleva tenersi
indietro.
Fra i quattro uomini regnò un breve silenzio, poi il signor di
Montcalm, il quale aveva prontamente riacquistato il suo sangue freddo
e tutta la sua audacia, riprese:
— _Mister_ Torpon, lascio a voi la scelta dell'arma. Quale preferite,
quantunque mi sembrino perfettamente eguali?
— V'ingannate, signor di Montcalm, — disse il _yankee_, — perchè sul
manico d'uno vedo impresse tre stelle mentre sull'altro non ve ne sono
che due e può essere quella protettrice che manca.
— Ah!... Il superstizioso!...
— La sorte, — dissero i due _partners_.
— Sia, — risposero ad una voce i due rivali.
Il maestro di _boxe_ dell'americano chiuse nel pugno un _cent_, mise le
braccia dietro il dorso facendole girare più volte, poi le tese innanzi
ai due rivali dicendo:
— Il pugno pieno per le tre stelle, il vuoto per le due. Il pieno per
la porta di destra l'altro per quella di sinistra. —
La sorte fu favorevole al _yankee_, il quale parve assai lieto d'aver
guadagnato una stella di più.
— _Gentlemen_, — disse allora il _partner_, con voce grave. — Siete
pronti?
— Sì, — risposero all'unisono il _yankee_ ed il _canadese_.
— Voi non entrerete in questa sala se non dopo trascorsi cinque minuti.
— Benissimo.
— Che Dio vi guardi. _Mister_ Torpon seguitemi nella stanza di destra.
— E voi, signor di Montcalm, seguitemi in quella di sinistra, — disse
il maestro di _boxe_ di Montcalm.
I due rivali, con un moto spontaneo si stesero la destra e si diedero
una vigorosa stretta, poi seguirono i loro _partners_ senza scambiarsi
una parola.
Subito le lampade elettriche furono spente e la vasta sala s'immerse in
una oscurità profondissima.