était fort ébranlée; la plupart de mes nuits étaient difficiles et
agitées par des rêves bruyants qui troublaient souvent le sommeil de
ce bon monsieur Barthès, et lui donnaient de grandes inquiétudes sur
moi. Eveillé même, je ne pouvais me mettre en garde contre les funestes
effets que me causait la surprise. L'apparition subite de quelqu'un ou
des éclats de voix inattendus, me donnaient des soubresauts nerveux
et une sorte de tremblement convulsif. Mon si brusque changement de
nourriture au lieu de calmer ma disposition à ces malaises, semblait
en quelque sorte l'augmenter; ce qui désolait d'autant plus monsieur
Barthès, que les circonstances allaient nous séparer, du moins pour
quelque temps; car n'ayant plus rien à faire à Quillotte, il allait
retourner chez lui au sein de sa famille. Il me proposa de m'emmener;
mais à la manière dont je refusai son offre obligeante comprenant que
la délicatesse seule avait dicté mon refus, il n'osa plus insister,
mais il tenta encore quelques démarches en ma faveur qui, grâce à Dieu,
et loin de son attente, eurent un plein succès. Il vint tout ému et
tout joyeux, m'annoncer cette bonne nouvelle. Il avait obtenu un emploi
de machiniste chez un des personnages les plus riches du pays, qui
avait précisément besoin de quelqu'un pour surveiller et diriger les
travaux de son immense récolte, pour laquelle il avait intention de
n'employer que des machines.
Force me fut de me soumettre à un changement de résidence et de quitter
Quillotte, où j'avais déjà fait quelques aimables connaissances chez
lesquelles je passais tous mes moments de loisir; ce qui calmait un peu
mes tristes pensées et par conséquent apportait quelque amélioration
dans l'état de ma santé.
Je partis en compagnie de mon nouveau patron pour l'une de ses fermes
appelée Las Massas, distante d'une dizaine de lieues de Quillotte. Je
me trouvais ainsi rétrograder vers la route que j'avais déjà parcourue
à mon arrivée, en suivant toutefois un chemin différent et des plus
pittoresques.
Lorsque nous arrivâmes à destination, Don Césario (mon patron) après
m'avoir présenté à sa famille me conduisit à l'immense champ dont
le travail allait m'être confié. Il me laissa le soin d'indiquer
l'emplacement convenable pour les machines, ainsi que celui où je
voulais que l'on me construisît un rancho, devant habiter ce lieu même
pour y exercer une continuelle surveillance.
Je m'étais bien engagé à diriger les travaux, mais non à monter les
machines, ce dont je me trouvai cependant chargé à mon grand regret,
craignant de ne pouvoir m'acquitter de cette opération difficile;
mais, ne trouvant personne dans le pays qui fût capable de faire
cette besogne, il fallut bien me résigner à en faire l'essai. J'eus
le bonheur de réussir au-delà de mon attente. Outre cette occupation,
qui n'était nullement de ma compétence, il me fallut encore dresser
des chevaux et des bœufs pour faire fonctionner ces machines à battre
et à vanner qui, dans ces contrées, ne pouvaient être mues qu'avec le
secours des animaux.
Plusieurs jours se passèrent dans cette occupation difficile autant
que désagréable, qui eut pour premier résultat d'occasionner quelques
avaries qu'il me fallut réparer moi-même.
Enfin, commencèrent les fonctions pour lesquelles j'étais engagé;
fonctions d'autant plus difficiles, que je me trouvai tout-à-coup
entouré d'une soixantaine de paysans fort grossiers, et pour la
plupart très-rétifs; dès les premiers ordres que je leur donnai, ou
les premières observations que je leur fis, ils entrèrent dans la voie
de la rébellion et me menacèrent. Fort heureusement pour moi, j'étais
habitué depuis longtemps au danger, et ma fermeté décontenança le
plus grand nombre d'entre eux; quant aux autres je les chassai, après
avoir avisé Don Césario de leur conduite: par mesure de prudence, et
connaissant à fond le caractère traître et vindicatif de ces êtres de
pure race indienne, j'empruntai les pistolets de mon patron. Bien m'en
avait pris d'agir ainsi; car les mutins expulsés eurent l'effronterie
de revenir avec l'intention d'ameuter les autres contre moi, contre
le _gavacho_--l'étranger, l'homme de rien.--Jugeant à l'attitude
de mes ouvriers qu'ils se laisseraient bien vite entraîner si je
faiblissais, je m'élançai au-devant des meneurs, et les sommai de se
retirer à l'instant. L'un d'entre eux, plus hardi que ses compagnons,
ayant levé la main pour me frapper, je démasquai incontinent mes
pistolets, en leur disant que je tirerais sur celui qui ferait un pas
de plus. La vue de ces armes qu'ils étaient loin de supposer en ma
possession, bien qu'elles ne fussent point chargées, les rendit aussi
lâches qu'ils s'étaient montrés arrogants. Ils s'en furent l'oreille
basse, et convaincus qu'un _gavacho_ n'était pas homme à se
laisser intimider par des gens de leur espèce.
Toutefois, ce genre de triomphe qui me valut désormais la
considération des plus raisonnables, me dégoûtait et me déplaisait
extrêmement. Aussi écrivis-je à Don Césario, qui était alors alcade,
que s'il ne trouvait moyen d'empêcher ces débordements furieux,
j'abandonnerais les travaux qu'il m'avait confiés, aux risques, pour
lui, de perdre sa récolte. Il s'empressa de venir me trouver pour se
concerter avec moi sur les mesures à prendre. Nous réunîmes les péons
auxquels il fit lui-même la paye. Il renvoya instantanément tous ceux
que je lui désignai comme ayant fait partie de la cabale, et les menaça
de la prison en cas de récidive. Il annonça en outre aux autres, qu'il
me conférait ses pleins pouvoirs pour leur commander, les chasser, ou
les faire incarcérer si besoin était. Depuis ce moment aucun d'entre
eux ne donna lieu à des reproches sur sa conduite.
Mais par suite, je n'eus guère lieu de me louer des procédés de Don
Césario, qui après m'avoir promis une rétribution convenable, jugea
à propos de la réduire considérablement. En ma qualité d'étranger,
n'ayant personne pour me faire rendre justice, il fallut me résigner
à perdre un gain bien mérité, et qui m'eût été d'un grand secours. Je
séjournai cependant quelque temps encore à la ferme de Las Massas, sans
pouvoir me rendre à Quillotte, car don Césario, piqué de ce que je lui
avais reproché sa mauvaise foi, me refusait les moyens d'y retourner.
Pourtant au bout de quelques jours, ayant songé que son obstination lui
coûterait au moins ma nourriture et mon logement, il me fit prêter un
cheval.
Je partis sans savoir ce que je deviendrais, sans asile, et presque
sans argent, mais le cœur rempli d'aise en rompant toute relation
avec Don Césario dont j'avais eu beaucoup à me plaindre; je n'étais
resté aussi longtemps, que par considération pour son frère Don
Matys-Ovaillo, qui m'avait comblé de ses bienfaits et auquel j'avais
voué une grande reconnaissance.
De retour à Quillotte, je revis la plupart des connaissances que j'y
avais faites; chacun me reçut à bras ouverts, et voulut me garder
quelques jours; M. Barthès, ayant eu connaissance de mes ennuis,
m'écrivit pour m'engager à me rendre au plus vite à Valparaiso, où il
espérait, disait-il, me caser sous peu, d'une manière définitive. Je
fus donc forcé de refuser toutes les offres aimables qui m'étaient
faites avec tant d'instances. Il me restait heureusement une piastre,
qui servit à payer ce voyage de vingt cinq lieues que je fis en chemin
de fer. Deux heures suffirent pour franchir l'espace qui sépare
Quillote de Valparaiso, où j'arrivai après avoir côtoyé la mer pendant
plus d'une lieue.
Dans la gare, j'aperçus bientôt M. Barthès duquel j'avais été séparé
pendant plus de trois mois. Grande fut ma joie de retrouver cet
excellent et respectable ami qui me reçut à bras ouverts. Sa femme,
son fils Paul, qui avait à peu près mon âge, et sa fille, qui étaient
aussi très-désireux de me connaître, avaient aussi pris la peine de
l'accompagner, et me firent l'accueil le plus touchant. Nous nous
rendîmes ensemble à leur habitation, située sur les hauteurs qui
dominent le port, et à laquelle nous n'arrivâmes qu'en gravissant la
_Quèbrada de l'Almendral_--gorge de l'amandier--.
Mon ami m'engagea presque aussitôt à suivre Paul, son fils, qui
m'emmena dans sa chambre où il me força bon gré mal gré à revêtir ses
propres vêtements. Je fus très-touché et très-ému de cette marque
d'amitié et de considération, mais vraiment gêné sous le costume
élégant que j'avais endossé; car depuis mon départ de Buénos-Ayres j'en
avais perdu l'habitude. Quand je redescendis, et qu'à l'aide d'une des
glaces du salon je pus me rendre compte de ma subite transformation,
au lieu d'en être satisfait, j'éprouvai presque un coup terrible, car
malgré moi, tout un monde de souvenirs douloureux m'assaillit.
Le bienveillant empressement et la sollicitude de la famille Barthès
triomphèrent heureusement de cette profonde tristesse, qui faillit
cependant me reprendre encore lorsque nous fûmes à table. Entouré
de ces dignes personnes qui me rappelaient d'autant mieux mes chers
parents, que je leur entendais fréquemment prononcer le nom de Paul qui
était celui de mon frère bien-aimé, je ne pouvais détourner ma pensée
de ma chère patrie et des êtres chéris que j'y avais laissés. Vers la
fin du repas pourtant, je fis meilleure figure, car les efforts de mon
infatigable ami m'amenèrent à partager la gaîté et l'entrain de chacun.
La délicatesse de mes amphytrions était poussée à un tel point, que
malgré leur vif désir d'entendre de ma bouche même le récit de mes
malheureuses aventures, il se passa plusieurs jours sans qu'ils me
fissent la moindre question, dans la crainte de raviver mes chagrins.
Comme ces dames m'entretenaient souvent au sujet de ma famille je leur
en fis voir les portraits, en leur expliquant de quelle manière j'étais
parvenu à les conserver jusqu'alors; ce qui éveilla leur curiosité au
plus haut point, et me procura l'occasion de leur raconter l'histoire
de ma captivité.
Bien que je me trouvasse très-heureux d'être aussi choyé que dans
ma propre famille, il me coûtait néanmoins beaucoup de rester dans
l'inaction, où m'avait plongé depuis trois jours l'attente de l'emploi
que m'avait fait espérer Monsieur Barthès, et lequel était encore à
trouver; car je m'aperçus que cela n'avait été de sa part qu'une ruse
délicate pour me faire accepter un asile chez lui. Ne voulant pas
abuser de l'extrême bonté de cette famille, je cherchais activement à
me caser. Pendant plusieurs jours, mes démarches furent infructueuses,
ce qui augmenta considérablement ma tristesse.
Ces messieurs Barthès, auxquels je m'étais bien gardé de communiquer
le sujet de ma vive préoccupation, firent tout au monde pour me
distraire. A force d'instances, ils me décidèrent à les accompagner
au théâtre; c'était la première fois que j'y allais depuis mon départ
de France; bien que la salle fût splendide, et que l'on jouât les
_Diamants de la Couronne_, mon esprit était ailleurs. Lorsque
le premier acte fut fini, mes amis me conduisirent au foyer, où se
pressait une foule aristocratique de toutes les nations, dont la mise
élégante ajoutait encore à l'éblouissante décoration de cette salle.
Après avoir joui pendant quelques instants de ce magnifique coup d'œil
nous retournâmes à nos places pour le lever du rideau.
Il y avait à peu près un quart d'heure que le second acte était
commencé, quand s'éleva derrière nous une conversation très-animée,
qui n'avait cependant rien d'hostile: les mots, c'est lui, c'est lui,
fréquemment répétés par l'un de mes bruyants voisins, m'ayant fait
tourner la tête, je fus très-agréablement surpris en reconnaissant une
personne que j'avais connue à Mendoza, et dont toute l'attention ainsi
que celle de son compagnon paraissait particulièrement fixée sur moi.
Je me levai aussitôt pour saluer; mais je devais marcher de surprise en
surprise, car ainsi qu'elle, l'autre personne me tendit la main en me
faisant toutes sortes de démonstrations amicales, et en m'appelant par
mes noms. Je sus bientôt le mot de l'énigme: ce Monsieur qui m'était
inconnu, était arrivé à Buenos-Ayres quelque temps après moi, et à
l'instigation de sa famille qui était liée avec la mienne, n'avait
cessé de s'informer à mon sujet. Il correspondait depuis longtemps avec
mon excellente mère qui, six mois après ma capture par les Indiens,
avait été instruite de ce fait par les bons missionnaires, et par un
savant bien connu, Monsieur Bravard, auquel l'amour de la science causa
une mort terrible et prématurée; il périt sous les décombres de la
superbe Mendoza dont il n'avait que trop judicieusement prédit la ruine
prochaine quelques jours auparavant.
Monsieur Edmond Carré, tel est le nom du charmant et obligeant
compatriote avec lequel j'eus le bonheur de faire plus ample
connaissance dès le lendemain, avait, par un pressentiment
extraordinaire, conservé quelques lettres de ma mère, dans la prévision
qu'un hasard providentiel pourrait nous faire rencontrer. Mes amis
Barthès, dont j'avais reçu tant de marques de sympathie, partagèrent
la joie que j'éprouvais de cette heureuse rencontre, qui n'aurait sans
doute pas eu lieu sans leurs pressantes instances pour me faire prendre
quelques moments de distraction. Je fus d'autant plus enchanté de cette
circonstance inespérée, qu'il en résulta une conversation qui ne fit
que confirmer la véracité du récit que j'avais fait de mes malheurs à
la famille Barthès.
Ce fut par l'intermédiaire de monsieur Carré que me parvinrent des
lettres de ma famille, lesquelles me mirent dans la possibilité de
revenir en France.
Pendant un séjour de plusieurs mois à Valparaiso, malgré toute
l'obligeance de mes amis Barthès et Carré, je ne trouvai que de
pénibles emplois qui finirent par altérer complètement ma santé. Là,
cachant soigneusement à mes amis ma triste position, je me trouvai,
comme à travers la Pampa et au sein des Cordillières, réduit plusieurs
fois à la famine. J'étais accablé de douleurs, me voyant partout et
toujours, poursuivi par le même sort: au milieu d'êtres civilisés je
fus souvent réduit, pour me reposer de mes fatigues du jour, à coucher
dans une mansarde sans toiture, où j'étais exposé sur un grabat au vent
glacial et à une pluie torrentielle qui m'engourdissait les membres, et
ravivait mes blessures à un tel point que j'avais toutes les peines du
monde à me remettre sur pied.
Ces tristes emplois même me manquèrent à plusieurs reprises; parfois
je me vis dans l'obligation de me contenter de deux ou trois bouchées
de pain pour toute ma journée, et de m'introduire furtivement dans
des écuries où je partageais la litière d'animaux qui, plus heureux
que moi, avaient au moins une nourriture suffisante pour calmer leur
appétit.
Accablé de désespoir et de plus en plus malade, je me décidai, ainsi
qu'on me l'avait conseillé, à me présenter chez M. Cazotte, consul de
Valparaiso. Ce fonctionnaire me fit le plus bienveillant accueil, en me
félicitant sur mon heureux retour à la liberté. Il m'apprit que depuis
longtemps il avait reçu du gouvernement des ordres me concernant,
et il me fit voir un énorme dossier dans lequel étaient classés les
différents articles qu'il avait fait publier pour moi dans tous les
journaux Chiliens: c'était le résultat des démarches que ma famille
avait faites près de Monsieur Limpérani, consul général de Santiago, et
auprès des missionnaires. Monsieur Cazotte eut ensuite la bonté, avant
de me faire embarquer sur la corvette _la Constantine_, de me
munir de tout ce qui m'était nécessaire pour la traversée.
Huit jours après mon entrevue avec le consul, le départ du bâtiment
pour la France devant avoir lieu irrévocablement, je me rendis chez
mes excellents amis Barthès pour leur faire mes adieux, et leur
témoigner encore une fois de ma sincère gratitude. Ce ne fut pas sans
une vive émotion que je me séparai de ces excellentes personnes, dont
le souvenir ne saurait s'effacer de ma mémoire, non plus que celui de
Monsieur Carré qui avait agi à mon égard avec autant de bienveillant
intérêt que si j'eusse été un de ses parents.
Comme à Valparaiso, sur le navire qui me ramenait en Europe, mon
esprit, accablé par de longues misères, n'était ouvert qu'à deux
préoccupations: le besoin de revoir la France et tous ceux que
j'aimais, puis une lutte incessante contre les réminiscences de ma
captivité.
De même que Mungo Park, échappé à la tyrannie des Maures du Sahara, je
fus longtemps à croire à ma délivrance. Il me fallut, ainsi qu'à ce
grand voyageur: l'Océan traversé, le retour dans la patrie, le calme
réparateur du foyer paternel, pour délivrer mon sommeil des visions, et
mon cerveau des fantômes évoqués par le souvenir odieux des brigands du
désert.
FIN.
NOTES
A
La Viscacha ou _Trouly_ en indien est fort commune au Sud de
Buenos-Ayres. Cet animal creuse des terriers comme les lapins, avec
nombre d'issues rapprochées les unes des autres et le plus souvent
aboutissant à des chemins. Il habite en famille, il consomme l'herbe
des environs. Il n'est pas rare de le rencontrer dans des jardins où
il cause de grands dégâts, ou bien encore dans des champs ensemencés.
Il ne sort que de nuit, au moment du crépuscule sans jamais s'éloigner
beaucoup. Sa longueur varie de 20 à 25 pouces, non compris la queue,
son corps est trapu, la tête grosse et jouflue, l'oreille grande, l'œil
grand, le museau obtus et velu, il a la gueule et les dents du lièvre.
Le train inférieur est beaucoup plus haut que le postérieur, il a des
soies fort longues qui lui tiennent lieu de moustaches, et qui sont
fort dures. La chair de cet animal est très-blanche, très-tendre, mais
aussi très-fade, cependant bonne à manger étant bien accommodée.
B
_Gnayu-u d'Azara: cervus compestris_ de F. Cuvier. Sorte de
chevreuil qui diffère de l'espèce européenne par sa gorge blanche.
C
Le céton,--_mamouël céton, ou careux céton_--n'est autre chose
qu'une sorte de chardon auquel les Indiens donnent l'un ou l'autre de
ces noms, selon qu'il est vert ou sec. Vert, il s'appelle _careux
céton_, sec, _mamouël céton_.
Ce chardon, fort commun dans certains parages où il y pousse avec une
très-grande rapidité, diffère totalement de celui que nous connaissons
en France, c'est une tige ronde fort droite, qui atteint souvent plus
de deux mètres de hauteur et dont le diamètre varie de 1 à 2 et même
jusqu'à 2 pouces 1/2, et qui est armée, pour ainsi dire, dans toute sa
longueur, de feuilles longues et étroites ayant forme d'angles aigus et
hérissées d'une grande quantité d'épines. Le sommet de cette tige est
couronné par une agglomération de petites feuilles ayant l'aspect d'une
boule.
Les Indiens sont généralement très-friands de cette plante qui, dans
les commencements de sa croissance, leur est d'un grand secours pour
la préparation de certains mets, tels que: 1º Le _Tchaffis-céton_
mélange de lait et de petits morceaux de tige de ce chardon, qu'ils
font fermenter et dont ils se régalent aussi souvent que possible. 2º
Le _Hilo-Céton_, chardon cuit sous la cendre et toujours mêlé à de
la viande crue ou bien encore à demi cuite.
Ils en mangent aussi à l'état de crudité et je m'en suis régalé
quelquefois aussi; car dans son état naturel je lui trouvais beaucoup
d'analogie avec le céleri.
Une fois sec, ce gigantesque chardon dont la tige est devenue creuse
et fort dure, sert de bois--mamouël--aux Indiens de la plaine qui,
durant les trois quarts de l'année, n'ont d'autre combustible à leur
disposition que des--_mey-vacas ou mey-potro_ fientes de bœufs
ou de chevaux séchées--ou bien encore des _Foros_ et de la
_yiéouine_, c'est-à-dire des os et de la graisse.
D
Ou montagne à fenêtres, ainsi nommée par les Hispanos-Américains, en
raison d'une brèche qui vue d'un point sud-est ressemble à une fenêtre,
qui la traverse de part en part. Cette montagne a plus de cinquante
lieues de circonférence à sa base, mais étant placée sur un terrain
ascendant, il résulte que bien qu'elle soit éloignée de plus de treize
lieues du rivage, il semblerait en la voyant du large, qu'elle fait
partie de la côte.
E
La Plata, the argentine confédération and Paraguay etc. Ou
explorations du bassin de la Plata, exécutées dans les années 1853-56
d'après les ordres du gouvernement des États-Unis, par Thomas Page,
commandant de l'expédition. Londres 1859.
[Illustration:
CARTE
DES PAMPAS
de Buenos Ayres
et de la
PATAGONIE ]
TABLES DES MATIÈRES
Chapitres pages
AU LECTEUR I
I.--Comment il se fait que je pars pour Montévidéo.--Dans
quel but j'entreprends ce voyage 1
II.--En quelles mains j'étais tombé 35
III.--La Pampa et les Pampéens 96
IV.--De la religion des Indiens 145
V.--La médecine chez les Indiens 152
VI.--Engraissement des chevaux.--Abattage d'un
cheval.--Principale nourriture des Indiens
pendant la belle saison.--Du tatou.--Un évènement
tragique 164
VII.--La musique chez les Indiens.--Leurs divers instruments.
--Jeux 177
VIII.--Projets de fuite.--Désespoir.--Changement de
position.--Je deviens secrétaire des Indiens 185
IX.--Orgies des Indiens.--Leurs différentes boissons.--Je
me construis une case.--Sciences des
Indiens 222
X.--Fêtes religieuses des Indiens 237
XI.--Comment la politique des Provinces unies de la
Plata vint influer sur ma destinée.--Le général
Urquiza.--Délivrance.--Orgie générale 252
XII.--Rio Quinto et mon départ pour Mendoza 270
XIII.--Mendoza 279
XIV.--Départ de Mendoza.--Passage de la Cordillière.--Séjour
au Chili.--Retour en France 287
NOTES 333
FIN DE LA TABLE.
Abbeville.--Imprimerie de P. Briez.