Del nuevo mundo é Indias Occidentales han escrito muchos Autores
diversos libros y relaciones, en que dan noticia de las cosas nuevas y
extrañas, que en aquellas partes se han descubierto, y de los hechos y
sucesos de los Españoles que las han conquistado y poblado. Mas hasta
ahora no he visto Autor, que trate de declarar las causas y razon
de tales novedades y extrañezas de naturaleza, ni que haga discurso
é inquisicion en esta parte: ni tampoco he encontrado libro, cuyo
argumento sea los hechos é historia de los mismos Indios antiguos y
naturales habitadores del nuevo orbe: A la verdad ambas cosas tienen
dificultad no pequeña. La primera, por ser cosas de naturaleza, que
salen de la Filosofía antiguamente recibida y platicada: como es ser
la region que llaman Tórrida muy húmeda, y en partes muy templada:
llover en ella cuando el Sol anda mas cerca, y otras cosas semejantes.
Y los que han escrito de Indias Occidentales, no han hecho profesion
de tanta Filosofía, ni aun los mas de ellos han hecho advertencia
en tales cosas. La segunda, de tratar los hechos é historia propia
de los Indios, requería mucho trato y muy intrínseco con los mismos
Indios, del cual carecieron los mas que han escrito de Indias: ó
por no saber su lengua, ó por no cuidar de saber sus antigüedades:
así se contentaron con relatar algunas de sus cosas superficiales.
Deseando, pues, yo tener alguna mas especial noticia de sus cosas, hice
diligencia con hombres prácticos y muy versados en tales materias, y
de sus pláticas y relaciones copiosas pude sacar lo que juzgué bastar
para dar noticia de las costumbres y hechos de estas gentes. Y en lo
natural de aquellas tierras y sus propiedades con la experiencia de
muchos años, y con la diligencia de inquirir, discurrir y conferir con
personas sábias y expertas: tambien me parece, que se me ofrecieron
algunas advertencias que podrian servir y aprovechar á otros ingenios
mejores, para buscar la verdad, ó pasar mas adelante, si les pareciese
bien lo que aquí hallasen. Así que aunque el mundo nuevo ya no es
nuevo, sino viejo, segun hay mucho dicho, y escrito de él, todavía me
parece que en alguna manera se podrá tener esta Historia por nueva,
por ser juntamente Historia, y en parte Filosofía, y por ser no solo
de las obras de naturaleza, sino tambien de las del libre albedrío,
que son los hechos y costumbres de hombres. Por donde me pareció darle
nombre de Historia Natural y Moral de Indias, abrazando con este
intento ambas cosas. En los dos primeros libros se trata, lo que toca
al Cielo, temperamento y habitacion de aquel orbe: Los cuales libros
yo habia primero escrito en latin, y ahora los he traducido usando
mas de la licencia de Autor, que de la obligacion de intérprete, por
acomodarme mejor á aquellos á quien se escribe en vulgar. En los otros
dos libros siguientes se trata, lo que de elementos y mixtos naturales,
que son metales, plantas y animales, parece notable en Indias. De los
hombres y de sus hechos (quiero decir de los mismos Indios, de sus
ritos, costumbres, gobierno, guerras, y sucesos) refieren los demás
libros, lo que se ha podido averiguar, y parece digno de relacion.
Cómo se hayan sabido los sucesos y hechos antiguos de Indios, no
teniendo ellos escritura como nosotros, en la misma Historia se dirá,
pues no es pequeña parte de sus habilidades, haber podido y sabido
conservar sus antiguallas, sin usar ni tener letras algunas. El fin
de este trabajo es, que por la noticia de las obras naturales el
que Autor tan sabio de toda naturaleza ha hecho, se le dé alabanza
y gloria al altísimo Dios, que es maravilloso en todas partes: Y por
el conocimiento de las costumbres y cosas propias de los Indios,
ellos sean ayudados á conseguir y permanecer en la gracia de la alta
vocacion del Santo Evangelio, al cual se dignó en el fin de los siglos
traer gente tan ciega, el que alumbra desde los montes altísimos de su
eternidad. Además de eso podrá cada uno para sí sacar también algun
fruto, pues por bajo que sea el sugeto, el hombre sabio saca para sí
sabiduría; y de los mas viles y pequeños animalejos se puede tirar muy
alta consideracion, y muy provechosa Filosofía. Solo resta advertir
al lector, que los dos primeros libros de esta Historia ó discurso se
escribieron estando en el Perú, y los otros cinco despues en Europa,
habiendome ordenado la obediencia volver por acá. Y así los unos hablan
de las cosas de Indias como de cosas presentes, y los otros como de
cosas ausentes. Para que esta diversidad de hablar no ofenda, me
pareció advertir aquí la causa.