Quelques semaines s'écoulèrent; les jours étaient déjà longs, le soleil
était plus chaud, et pourtant Suzanne avait une toux nerveuse qui
ressemblait à la phthisie.
A dix reprises, le docteur, consulté, nous avait assuré que cela
passerait avec du calme et du bien-être moral. Ils en parlent bien à
leur aise, les docteurs! A quel prix pourrais-je assurer le calme et le
bien-être moral à Suzanne? Elle obtenait, un repos relatif en
satisfaisant aux exigences d'argent de son mari, toujours croissantes,
mais qu'était ce repos dérisoire? L'angoisse de la lutte ne
torturait-elle pas, avant et après, ce pauvre coeur déchiré?
Madame Gauthier était devenue ma plus précieuse consolation. Malgré la
brusquerie de ses coups de boutoir, elle n'en était pas moins une
excellente femme, et ses idées, autrefois si absolues, avaient subi des
modifications essentielles depuis nos malheurs. Elle avait vieilli
beaucoup en quelques mois; quant à moi, j'étais devenu tout blanc. Ma
barbe et mes cheveux, toujours abondants, n'avaient plus trace de leur
couleur primitive.
Depuis quelques jours je trouvais Suzanne plus agitée, plus nerveuse
encore que de coutume; ses visites, toujours fréquentes, étaient plus
courtes. Le plus souvent, elle ne faisait qu'entrer et sortir. Un soir
qu'elle était venue vers neuf heures, après s'être laissée tomber en
entrant dans un fauteuil, elle se releva tout à coup comme par un
ressort, rajusta ses bandeaux toujours ébouriffés et m'embrassa comme
pour s'en aller.
--Déjà? lui dis-je. Nous ne nous parlions guère, mais c'était encore du
bonheur que d'être ensemble.
--Oui, dit-elle, je m'en vais. Elle serrait nerveusement contre elle les
plis de son burnous.
--Veux-tu de l'argent? lui dis-je; il y a longtemps que tu m'en as
demandé.
--Non, merci, dit-elle. Combien m'as-tu donné à peu près, depuis les
premiers dix mille francs?
--Nous voici bien près de vingt mille.
--C'est bien ce que je pensais, répondit-elle d'un air préoccupé.
--Mais tu sais, lui dis-je en l'attirant à moi, tu sais que tout est à
toi, qu'il n'y a pas une obole à moi qui ne t'appartienne?
Elle me serra fébrilement contre elle, m'embrassa et sortit sans parler.
Ma belle-mère, qui la regardait tristement, n'essaya pas de lui rappeler
sa présence Depuis que nous étions si malheureux, sa jalousie puérile
avait totalement disparu.
--Si j'étais vous, mon gendre, me dit-elle après que nous eûmes bien
regardé les chenets sans rien dire, j'irais voir un peu cette maison-là.
Il me semble que tout n'y va pas bien.
--Quand cela a-t-il été bien? dis-je avec désespoir.
--: J'ai dans l'idée que les choses vont plus mal qu'avant, insista
madame Gauthier. Il y a dans l'attitude de Suzanne quelque chose
d'extraordinaire... C'est votre fille, et vous êtes assez emporté sans
qu'il y paraisse. J'ai peur qu'elle ne prenne quelque mauvaise
résolution...
--Vous avez raison, dis-je. J'irai demain. Le lendemain, en effet, vers
midi, je me rendis chez mon gendre. Il était rarement chez lui à cette
heure, j'avais lieu d'espérer une conversation tranquille avec ma fille.
J'appris au contraire qu'il était resté à déjeuner, ce qui n'était guère
dans ses habitudes. Le valet de pied paraissait peu soucieux de
m'annoncer, il y avait dans toute l'apparence de la maison quelque chose
de décousu, d'inquiet, qui me parut du plus mauvais augure. Je dis au
domestique que j'entrerais seul, et je franchis la porte du salon. La
vaste pièce était déserte, mais la porte opposée, celle de la salle à
manger, ouverte à deux battants, laissait arriver le bruit des voix.
--Je vous hais, cria Suzanne en frappant du pied, je vous hais et je
vous méprise!
--Vous êtes une femme charmante, répondit Lincy, et la colère vous sied
à merveille. Je crois qu'au fond j'aime encore mieux revenir à vous que
d'aller chercher fortune ailleurs.
--Lâche! s'écria ma fille.
J'avais fait un pas en avant, je les voyais dans l'embrasure de la
porte, mais ni l'un ni l'autre ne regardaient de mon côté.
Il s'approcha d'elle en riant et voulut lui prendre la taille; elle
alors, se redressant de toute sa hauteur, lui cracha au visage.
Il reçut l'affront et recula; sa figure blême exprimait la rage la plus
féroce. Au moment où j'arrivais en courant, il leva le bras, et Suzanne
reçut sur le visage un soufflet de crocheteur.
Je bondis sur Lincy, mais il était plus jeune et plus alerte que moi, il
se dégagea de mon étreinte, et toujours sans essuyer son visage
décomposé, me serrant le bras comme dans un étau:
--Coups et sévices, me dit-il, mais pas en présence de témoins. Il faut
deux témoins, beau-père, et vous ne m'y prendrez pas. Je la battrai la
nuit!
Il me poussa brusquement, et pendant que je regagnais l'équilibre, il
disparut.