Les symboles du culte chrétien étant ainsi proscrits et le culte
nouveau inauguré dans toute sa splendeur, la municipalité se mit à
veiller avec une sollicitude paternelle à ce que les prescriptions
légales du calendrier nouveau fussent soigneusement observées, à ce
que rien, chez les Strasbourgeois, ne vînt rappeler les errements de
l'ancien régime. Une _Instruction sur l'ère des Français_, datée
du Sextidi, 16 frimaire, et signée des officiers municipaux Grimmer
et Cotta, nous reste comme témoignage de ce zèle civique. Elle est
adressée "à nos concitoyens qui habitent Strasbourg ou y font des
voyages" et mêle, de la façon la plus naïve, les considérations
politiques aux détails du ménage. "Il est nommément défendu, sous
l'animadversion la plus sévère, de laisser subsister dans l'ère des
Français, en quelle manière que ce soit, l'abus des lundis bleus."
Les citoyens sont derechef invités à rapporter à la Mairie tous les
calendriers _vieux style_, et les ménagères auront à procéder "au
nettoyement de la vaisselle et au balayage des chambres", non plus le
samedi, mais "le dernier jour ouvrier de la décade"[443].
[Note 443: Instruction sur l'ère des Français, du 16 frimaire (6
décembre 1793). Strasbourg, Dannbach, texte français et allemand, 8 p.
4°.]
On voulait--cela se voit dans toutes les manifestations des pouvoirs
publics d'alors--étouffer par la crainte ce qui restait de sentiments
religieux dans les masses. Les journaux se taisaient ou s'associaient
aux attaques de la Propagande; seul l'_Argos_, exclusivement dirigé
par Butenschoen, pendant qu'Euloge Schneider promenait la guillotine à
travers l'Alsace, conservait une attitude moins agressive vis-à-vis
des idées vaincues. Cet Allemand libre-penseur ne pouvait se défaire,
presque malgré lui, des réminiscences chrétiennes de sa jeunesse;
il lui répugnait de se joindre à la curée des propagandistes, qui
rêvaient d'implanter l'athéisme par la terreur et aspiraient bien plus
à la domination terrestre qu'au royaume des cieux. Le 22 frimaire,
il publiait encore une poésie du poète alsacien Th.C. Pfeffel,
toute empreinte d'un véritable sentiment religieux, bien qu'elle
fut destinée, elle aussi, à servir aux cérémonies du culte de la
Raison[444].
[Note 444: _O Vernunft in deren Strahlen_, etc. _Argos_, 22 frimaire (12
décembre 1793).]
Mais lui même et la fraction plus modérée de son parti tout entière,
allaient être frappés d'un coup terrible, qui devait paralyser pour
longtemps leur influence. Le 23 frimaire, son ami, son rédacteur en
chef, Euloge Schneider, à peine rentré dans Strasbourg avec sa jeune
épouse barroise, était arrêté par ordre des commissaires de
la Convention; conduit, le 25 au matin, sur la place d'Armes, il y
subissait la honte d'une exposition publique sur la guillotine, au
milieu des huées et des outrages de la foule, et se voyait ensuite
dirigé sur Paris, pour y connaître toutes les angoisses d'une longue
attente de la mort. Son propre journal n'osa point mentionner d'abord
la brusque catastrophe qui frappait ainsi l'ex-vicaire de Brendel; ni le
numéro du 24 ni celui du 26 frimaire ne mentionnent son nom, et c'est
le 28 seulement que Butenschoen mettait cette déclaration significative
en tête du journal de ce jour: "Si Schneider est criminel, que
sa tête tombe sur l'échafaud! C'est la sentence impitoyable que je
prononcerais si j'étais juge"[445]. Nous n'avons pas à nous arrêter
plus longuement sur cet épisode, qui ne touche qu'indirectement à
notre sujet. Mais Euloge Schneider a tenu pendant trois ans une
place trop considérable dans l'histoire religieuse de Strasbourg et
particulièrement dans celle de la Cathédrale, pour qu'il ne faille
pas mentionner au moins cette disparition subite d'un homme qui n'était
point sans talents et que nous avons vu tomber de plus en plus bas, sous
l'influence des passions les plus diverses. De nos jours certains de
ses compatriotes ont tenté de réhabiliter sa mémoire et de rendre
intéressant et sympathique ce prêtre dévoyé que ses convoitises et
ses rancunes changèrent en pourvoyeur de la guillotine. On nous vantait
naguère encore sa modération relative, on supputait le nombre des
existences qu'il eût pu détruire et qu'il a consenti à ne point
abréger. On n'oublie qu'une chose, c'est qu'il les aurait sacrifiées
de grand coeur, si, de la sorte, il avait pu sauver la sienne. Témoin
la rage aveugle avec laquelle il chargeait le malheureux Dietrich, alors
qu'il était déjà lui-même prisonnier à l'Abbaye! Assurément la
Terreur ne diminua point à Strasbourg quand Schneider captif eut été
entraîné loin de nos murs, aussi peu qu'elle cessa dans Paris
après le meurtre de Marat; mais, dans l'une et l'autre occurence, les
honnêtes gens eurent au moins la consolation de reconnaître un effet
de la justice divine dans cette fin tragique et méritée. Nature
vaniteuse et sensuelle, rancunière et lâche, Schneider fut toujours un
instrument du parti qui dominait à l'heure présente. S'il a succombé
finalement aux accusations, reconnues aujourd'hui calomnieuses, de
rivaux jaloux et non moins criminels que lui, il n'a point bénéficié
dans l'avenir de la haine légitime qu'inspirèrent ces hommes de
sang[446]. La conscience publique supporte, hélas, bien des ignominies,
mais il en est qu'elle ne saurait amnistier et l'une des plus odieuses
à contempler c'est, à coup sûr, de voir les représentants attitrés
d'une religion d'amour égorger leurs frères pour leurs opinions
politiques. Aussi les noms des Joseph Lebon, des Chabot, des Fouché,
des Euloge Schneider, sont-ils et resteront-ils à bon droit parmi les
plus exécrés de cette époque néfaste de la Terreur.
[Note 445: _Argos_, 28 frimaire an II (18 décembre 1793). Peut-être
aussi les deux numéros précédents étaient-ils déjà composés au
moment de l'arrestation de Schneider.]
[Note 446: Il y a beaucoup de vérités dans la feuille volante
que Schneider fit imprimer en prison (_Euloge Schneider, ci-devant
accusateur public, aujourd'hui détenu à la prison de l'Abbaye, à
Robespierre l'aîné, représentant du peuple_. S. lieu d'impr., 4
p. 4°) et qui est datée du 18 pluviôse; les accusations de ses
adversaires étaient absurdes en partie, en partie fort exagérées.
Mais cette même pièce suffirait à le faire condamner au point de
vue moral, car elle fait ressortir, bien malgré l'auteur, toute la
versatilité de cette nature ambitieuse et mal équilibrée.]
Le jour même où l'_Argos_ annonçait enfin le sort de Schneider à ses
lecteurs, le Conseil municipal, présidé par son infatigable adversaire
Monet, prenait connaissance d'une nouvelle liste d'écclésiastiques
_déprétrisés_; nous relevons dans le nombre les noms du
"ci-devant évêque Brendel" et de Laurent, "ci-devant vicaire
épiscopal"[447]. Dans cette même séance le maire saisissait ses
collègues d'une pétition du citoyen Freiesleben qui réclamait quatre
cents livres pour avoir composé quatre grands choeurs et deux duos,
le tout à grand orchestre, en l'honneur de la fête d'inauguration
du Temple de la Raison. Le citoyen Ingweiler, de son côté, demandait
quarante-huit livres pour avoir copié ladite musique. Le Conseil
décide "d'accorder les fonds sur la caisse où il appartiendra",
c'est-à-dire sans doute sur celle de l'OEuvre-Notre-Dame. Ce n'étaient
pas là d'ailleurs les plus grosses sommes à payer; le véritable quart
d'heure de Rabelais ne sonne pour le Corps municipal que dans une des
séances suivantes, quand le peintre Heim, le graveur Guérin et le
menuisier Strohé eurent présenté leurs comptes "pour ouvrages et
fournitures faites pour l'élévation d'un monument de la Nature au
Temple de la Raison de cette commune", ledit mémoire se montant
à 1340 livres. Guérin, l'artiste bien connu, et le citoyen Bernard,
imprimeur en taille-douce, firent parvenir en outre à nos édiles une
seconde facture, "pour une planche représentant ledit monument et
pour cinq cents épreuves de cette épreuve"; coût: 233 livres. Le
Conseil arrêta que ces deux sommes seraient payées "sur les fonds
assignés par les représentants du peuple pour être employés aux
réparations civiques qui doivent donner les formes républicaines aux
anciennes empreintes de cette commune" (_sic_)[448].
[Note 447: Procès-verbaux manuscrits du 28 frimaire an II (18 décembre
1793).]
[Note 448: Procès-verbaux manuscr. du 24 nivôse (13 janvier 1794).]
Le 2 nivôse, c'est une troisième série de simples démissionnaires
ou de bruyants apostats que le Conseil municipal consigne avec mention
honorable dans ses procès-verbaux. Beaucoup de ces malheureux font
du zèle anti-religieux pour échapper d'autant plus sûrement à la
guillotine, comme ce curé qui déclarait à la Convention elle-même,
en lui envoyant ses lettres de prêtrise, "qu'au lieu d'envoyer des
âmes au ciel, il voulait donner dorénavant de solides défenseurs à
la patrie et à la République"[449]. A cette même date on entend
aussi le rapport des citoyens Monet et Sarez, envoyés à Paris pour
présenter à la Convention les vases sacrés des églises et temples de
Strasbourg et "pour lui faire agréer l'hommage de la reconnaissance
de la municipalité pour ses glorieux travaux". Les délégués
déposent sur la table du Conseil les "quittances pour les vases en
vermeil et en argent, les pierreries et les ornements fins" [450].
[Note 449: _Strassburg. Zeitung_, 3 pluviôse (22 janvier 1794).]
[Note 450: Procès-verbaux manuscrits, 2 nivôse (22 décembre 1793).]
Le 5 nivôse, la municipalité décidait que la lecture des lois
nouvelles, promulguées par la représentation nationale, serait faite
dorénavant au Temple de la Raison, chaque décadi, à neuf heures du
matin, par le maire, ou, à son défaut, par un officier municipal.
"Soyez fidèles, concitoyens, disait l'affiche, à entendre
l'expression de la Volonté Nationale; soyez-le de même à la remplir
exactement. Le républicain français ne voit au-dessus de lui que la
Loi; son premier devoir est de la respecter et de lui obéir" [451].
[Note 451: Les officiers municipaux de la Commune à leurs concitoyens,
5 nivôse (25 décembre). Dannbach, placard in-fol.]
Ce fut le lendemain de ce jour, le 26 décembre 1793, que le premier
membre de l'ancien clergé non jureur de la Cathédrale monta sur
l'échafaud. Enfant de Strasbourg, l'abbé Jean-Louis-Frédéric Beck,
avait appartenu comme vicaire à la paroisse de Saint-Laurent. Docile
aux ordres de son évêque, il avait émigré de bonne heure en
Allemagne, après avoir refusé le serment. Lorsque les Autrichiens
occupèrent la Basse-Alsace, après la prise des lignes de Wissembourg,
Beck était rentré dans le pays à leur suite, avec tant d'autres
prêtres réfractaires et avait accepté des fonctions ecclésiastiques
comme aumônier de l'hôpital de Haguenau. Malade au moment de
l'évacuation subite de cette ville par les Impériaux, ses amis avaient
essayé de le soustraire à la vindicte des pouvoirs publics en le
transportant en voiture du côté du Rhin. Mais il avait été arrêté
par une patrouille dans la forêt de Haguenau, le jour de Noël et
dirigé sur-le-champ sur sa ville natale. Son sort ne pouvait être
douteux d'après les lois terribles promulguées contre les émigrés
par la Convention nationale. Quarante-huit heures après son
arrestation, le jeune prêtre expirait courageusement sous le couperet
de la guillotine. Il avait du moins eu la consolation suprême de
pouvoir célébrer une dernière fois la messe dans son cachot, grâce
à la connivence de son père et du geôlier de la prison [452].
[Note 452: Schwartz, II, p. 351. Winterer, _La persécution religieuse_,
etc., p. 262.]
Un pasteur protestant, le vieux ministre de Dorlisheim, nommé Fischer,
l'avait précédé sur l'échafaud. Il avait été condamné à
mort dès le 4 frimaire (24 novembre), par Euloge Schneider et ses
collègues, comme "ayant tenu des propos inciviques et entravé les
progrès de la Révolution" [453].
[Note 453: Livre Bleu, T.I. Copie exacte du soi-disant protocole du
tribunal révolutionnaire, p. 36.]
Dans cette crise d'irréligion, où le nom de Dieu est proscrit, où
les préceptes de pure morale, les plus respectables en eux-mêmes,
affectent un ton déclamatoire et prudhommesque à la fois [454], on
doit une mention particulière et répétée à l'honnêteté courageuse
de Butenschoen, le successeur de Schneider à la direction de l'_Argos_.
Quels qu'aient été, en d'autres circonstances, les torts de ce
Holsteinois égaré sur les rives de l'Ill, on ne peut qu'applaudir à
l'énergie dont il fait preuve, à ce moment, en s'opposant au club et
dans son journal, aux déclamations furibondes des propagandistes et
surtout de Delattre, ex-curé de Metz, contre "le grand charlatan
Jésus-Christ". Il faut lire dans l'_Argos_ du 8 nivôse sa
protestation, comme aussi celle du cordonnier Jung, jacobin convaincu
s'il en fût, mais écoeuré par l'impiété bruyante des apostats
défroqués qui dominaient alors Strasbourg. "Je déclare avoir
infiniment plus appris du "grand charlatan", disait ce dernier, que
du jeune insolent qui a osé l'insulter. Ah, que ce doit être une âme
petite et vile que celle de l'homme qui a pu bafouer ainsi le meilleur,
le plus respectable des hommes! On aurait dû étouffer ce misérable au
berceau, car il me semble irrémédiablement perdu pour tout ce qui est
noble, honnète et bon" [455].
[Note 454: On en peut citer comme exemple _Les vingt-cinq préceptes de
la Raison_, imprimés à Strasbourg chez Treuttel et Würtz (4 p.
8°), où "les sans-culottes" sont invités "à inspirer à leurs
femmes, avec aménité, les vertus sociales et républicaines", et
à se souvenir que "la Montagne, centre des vertus, est le point de
ralliement de tout bon citoyen".]
[Note 455: _Argos_, 8 nivôse an II (28 décembre 1793).]
Arrêté bientôt après, comme suspect, et peut-être pour cette
franchise même, sur l'ordre des représentants Baudot et Lacoste, dans
la nuit du 10 janvier 1794, Butenschoen ne fut pas transféré, comme
ses compagnons d'infortune, dans les prisons de Dijon. Il resta à
Strasbourg, nous ne savons grâce à l'intervention de qui, et put même
continuer à faire paraître son journal, dans lequel il ne cessa
de proclamer les principes d'un déisme honnête, voire même un
peu mystique [456]. Courage doublement honorable alors que les
représentants en mission venaient de nommer son principal adversaire,
le citoyen Delattre, président d'une commission révolutionnaire,
chargée de "juger, d'une façon plus accélérée, tous les suspects
qui encombrent les maisons d'arrêt et lieux de détention de la
ci-devant Alsace"! [457].
[Note 456: _Die Bergpredigt Christi erklârt von einem Republikaner_,
_Argos_, 4 pluviôse an II (23 janvier 1794).]
[Note 457: J.B. Lacoste et M. Baudot, représentants du peuple près
les armées du Rhin, etc. Strasbourg, 6 pluviôse an II, S. lieu
d'impression, 4 p. 4°.]
C'est au moment où les représentants et les adhérents de tous les
cultes étaient ainsi traqués et poursuivis à Strasbourg, que l'agent
national du district, le citoyen Maynoni, s'adressait, avec un à propos
rare, à ses concitoyens, pour porter à leur connaissance une
pompeuse circulaire du Comité de salut public, qui recommandait aux
représentants de l'autorité centrale dans les départements de veiller
avec sollicitude à la liberté des cultes. "Le fonctionnaire public,
était-il dit dans cette pièce, signée par Robespierre, Couthon,
Barère et leurs collègues, n'appartient à aucune secte, mais il sait
qu'on ne commande point aux consciences; il sait que l'intolérance et
l'oppression fait des martyrs, que la voix seule de la raison fait des
prosélytes... Il est de ces impressions tellement enracinées que le
temps seul peut les détruire... La politique ne marche pas sans la
tolérance, la philosophie la conseille, la philanthropie la commande...
Bientôt le fanatisme n'aura plus d'aliments. A le bien prendre,
ce n'est déjà plus qu'un squelette qui, réduit chaque jour en
poussière, doit insensiblement tomber sans efforts et sans bruit, si,
assez sage pour ne pas remuer ces restes impurs, on évite tout ce qui
peut lui permettre d'exhaler tout à coup des miasmes pestilentiels et
orageux qui, inondant l'atmosphère politique, porteraient en tous lieux
la contagion et la mort!" [458].
[Note 458: L'agent national du district de Strasbourg à ses
concitoyens. Strasbourg, le 14 pluviôse an II (2 février 1794). S.
lieu d'impression, texte français et allemand, 10 p. 4°.]
Cette ligne de conduite prudente, bien que tracée dans le langage
emphatique de l'époque, avait-elle quelque chance d'être suivie par
les hommes actuellement au pouvoir dans notre ville, ces conseils de
modération allaient-ils être suivis? Les scènes nouvelles auxquelles
nous allons assister dans le Temple de la Raison permettront à chaque
lecteur d'en juger par lui-même.