A part ce qui touchait directement à son amour,--mais ceci en était si
proche!--rien n'avait été aussi blessant pour le coeur d'Élise que le
contact établi entre sa famille, entre sa soeur, madame de Vamiraud, et
le couple Saulieu. Madame de Vamiraud et Clara! Quel assemblage!... Sur
les galets de Granville, encore, passe; mais que Clara en vînt à inviter
chez elle madame de Vamiraud, à Paris, et à faire annoncer cet événement
à la soeur déclassée par l'amant de celle-ci! que ce grand Jean-Marie se
prêtât à un tel jeu de tortionnaire! que Jean-Marie fût, hélas! d'une
espèce d'hommes à qui il était vain d'essayer de faire comprendre le
cynisme d'un tel procédé, ah! de cela Élise était bouleversée!
Lorsqu'elle revit Jean-Marie, elle ne songea pas à dissimuler sa
préoccupation et demanda:
--Eh bien! madame de Vamiraud a-t-elle été chez vos amis?
Madame de Vamiraud s'était excusée; elle n'était pas allée chez les
Saulieu.
Élise en conçut une satisfaction qui, après coup, l'étonna elle-même;
non seulement elle se sentait redressée par le dédain qu'avait manifesté
madame de Vamiraud pour les Saulieu, mais elle se découvrait avec madame
de Vamiraud, sa soeur, une solidarité profonde et indépendante des
incidents derniers. Elle dit à Jean-Marie:
--Madame Saulieu, parce qu'elle a fait la connaissance de ma soeur,
croit connaître le monde auquel ma soeur appartient: dites-lui donc de
ma part qu'elle se trompe!
Aucun esprit assez délié ne se trouvait là pour apprécier la ferveur de
telles paroles prononcées par une femme en état de rébellion sincère
contre la société qui l'avait formée. Et ces paroles sortaient si bien
des profondeurs d'Élise qu'elle-même ne les reconnut point au passage,
ne les estima point à leur valeur, et les oublia vite.
Jean-Marie, sans malice, répondait:
--Madame Saulieu se trompe: je le lui dis tous les jours. Mon avis est
qu'il faut rester dans son milieu.
--Et que réplique-t-elle à cela?
--Elle réplique que c'est tellement son avis que, par exemple, elle
n'ira pas chez les Josse...
--Pourquoi pas chez les Josse?
--Mais, ma bonne amie, songez que les Josse ne sont pas mariés!...
Élise ne s'attendait pas à cela. Elle faillit pouffer, mais elle se
contint cette fois-ci.
--En effet, dit-elle, les Josse ne sont pas mariés!... Et les Saulieu,
eux, désormais sont mariés, et religieusement!...
--C'est cela même.
--Mais, dit Élise, on parle bien tôt des Josse... Les Josse ne sont pas
rentrés, que je sache?...
--Ils ont invité déjà deux fois les Saulieu à dîner.
Élise s'affaissa sur un siège et demeura silencieuse. Jean-Marie reprit
tranquillement:
--Je ne crois pas que vous soyez exposée à rencontrer le nouveau ménage
chez les Josse...
--Chez les Josse? dit Élise, mais je ne suis point invitée!
--Ah!
Élise regarda son amant:
--Cela a l'air de vous ennuyer? dit-elle.
--Moi? certainement! C'était une maison où j'aimais à vous voir passer
la soirée quand je ne la passais pas avec vous.
--Eh bien! vous voyez, quelqu'un m'en a fermé la porte...
--Vos soupçons se portent sur une personne!
--Je n'ai guère été accoutumée à soupçonner, dit Élise, mais du jour où
je suis obligée de constater un procédé infâme employé contre moi par
une certaine personne, cela m'autorise à admettre qu'à un second coup la
même personne a pu agir de même...
--Je ne comprends pas.
--Voyons, mon ami: ces lettres reçues de Jersey et de Granville, ces
lettres adressées à moi par Clara qui m'avait auparavant boudée, qui ne
me voyait plus, qui crevait de jalousie parce que j'étais invitée dans
des maisons où l'on faisait fi d'elle,--et précisément chez les
Josse;--ces lettres qui, je le vois aujourd'hui, n'avaient pour but que
de me narguer d'abord en m'obligeant à savoir que vous aviez fait un
voyage dont vous ne vous vantiez pas; ces lettres qui devaient ensuite
m'apprendre que l'ancienne Clara, sortie on ne sait d'où, ex-maîtresse
de Saulieu, se pavanait à Granville avec ma famille; ces lettres, il
faut bien que je les considère comme inspirées uniquement par la
malveillance, puisque Clara, de retour à Paris, ne m'a donné signe de
vie qu'en vous accaparant!...
--Elle n'a pas cherché à vous voir, dit Jean-Marie, mais vous pouvez
constater qu'elle ne voit pas les Josse!...
--Avant de faire aux Josse cet affront, elle a dû prendre la précaution
de m'exécuter dans leur opinion.
--Qu'aurait-elle pu inventer contre vous?
--Certes rien; mais leur apprendre que je suis dans la même situation
irrégulière qui était la sienne au temps où les Josse ne l'invitaient
pas!...
--Mais les Josse en admettent bien d'autres, des situations
irrégulières...
--Tout de même, ils n'admettaient pas Clara!