Madame Van Coppenolle régnait sur l'auberge de la Lune. Les Anglais
scandalisés, les Allemands subjugués, les Italiens séduits, trouvaient
en elle «un type de Française comme on en voit dans les romans».
La Luisella qui l'adorait essayait ses robes en cachette et vidait
ses flacons d'«œillet royal» pour plaire à Peppino, le garçon des
chambres. Peppino, noir, gras, frisé, toujours dépourvu de bretelles,
toujours coiffé d'un feutre sur l'occiput, soupirait pour l'étrangère
inaccessible dont il baisait le parfum dans les cheveux de Luisella...
Tous deux, forts d'une expérience déjà longue, assuraient que la
passion de don Angelo pour madame Laubespin était finie, et que le
signor di Toma «faisait à l'amour» avec la belle dame rousse.
Marie n'était pas jalouse d'Isabelle et ne regrettait pas les
galanteries importunes d'Angelo. Au lendemain de la déclaration si
mal accueillie, il avait retrouvé son humeur aimable et sa gaieté, et
la jeune femme, qui connaissait peu le caractère italien, crut que le
dépit n'avait pas marqué sur cette âme. Marie redevint amicale; Angelo
affecta d'être plus cérémonieux que naguère et, tous deux, par une
entente tacite, feignirent d'oublier une scène dont le souvenir les
gênait.
Cependant, M. di Toma promenait dans Pompéi l'éblouissante Isabelle,
tandis que madame Laubespin écrivait, peignait ou rêvait, dans sa
chambre. Seuls, ils allèrent à Naples; seuls, à Castellamare et à Torre
del Greco. Ces fugues, assez courtes, inquiétèrent M. Wallers. Il usa
de son autorité familiale pour avertir Isabelle qu'il ne souffrirait
aucun flirt, même innocent.
--Sois prudente, petite! Les Napolitains ont le sang vif et ce n'est
pas en leur jetant des roses sur la tête qu'on leur rafraîchit
les idées... Si tu troubles mon collaborateur, je te renvoie à ta
belle-mère. D'ailleurs, il y a trop de femmes ici! On ne peut plus
travailler en paix. Vous allez partir toutes deux pour Ravello...
Isabelle fut consternée, mais elle eut une longue conversation avec
Angelo, et, le soir même, elle déclara qu'elle obéirait volontiers à
son cher oncle. Le départ fut décidé pour la fin de la quinzaine, puis
retardé de quelques jours.
Cependant, M. Wallers était bien surpris par l'assiduité laborieuse et
l'extraordinaire application d'Angelo. Le jeune homme se levait dès
l'aube, et l'on eût dit qu'il avait six mains et six pinceaux, tant
il expédiait lestement les aquarelles. M. Wallers ayant manifesté son
étonnement, Angelo répondit que son maître l'avait cru paresseux et
que son honneur l'obligeait à terminer tous les «hors texte» avant le
premier mai. Dût-il tomber malade et mourir, il ne prendrait aucun
repos... Et s'il lui restait un souffle de vie, après cet effort
terrible, il travaillerait encore, fût-ce sur un lit de douleur, car
il avait rassemblé tous les éléments indispensables pour achever une
trentaine de dessins à l'atelier.
Un matin, M. Wallers s'ébrouait dans la cuvette fêlée d'un lavabo
rudimentaire quand Angelo força la porte de la chambre. Il
présenta, d'un air mystérieux, une enveloppe cachetée--un souvenir,
déclara-t-il--un modeste souvenir, offert par un humble artiste à
l'illustre professeur Wallers, son maître bien-aimé, son second père...
M. Wallers crut trouver un dessin, une peinture, œuvre personnelle
d'Angelo... «Non!... non!... une œuvre de moi ne serait pas digne
de vous!... C'est autre chose: c'est beaucoup mieux! Une pièce
unique...» Wallers essuya sa figure mouillée et, sans beaucoup de
précautions, déchira l'enveloppe. Une photographie apparut... et cette
photographie!...
Angelo souriait, modeste. Wallers rougissait de honte et pâlissait de
plaisir. Certes, l'archéologue, comme le médecin, ignore la pudeur,
et le bon Wallers qui se fût voilé la face devant un dessin de Rops,
affrontait sans peur les pornographies quand elles avaient deux mille
ans... Mais celle-là, tout de même!... Quel tableau commémoratif! Quel
ex-voto pour toi, Priape!
--C'est un peu... c'est très... hum!... mais c'est charmant!... et pas
connu... et ça vient de...
--De Boscotrecase, monsieur Wallers. De la villa que personne n'a
vue... Monsieur Hoffbauer donnerait son petit doigt pour posséder ce
document inédit, unique, inestimable!