Junot sobresaía no valor heroico. Era a imagem viva dos paladinos
cantados pelo Ariosto. O peso das responsabilidades acurvava-lhe, porém,
o animo, e as complicações do governo afrouxavam-lhe a vontade. Soldado
sem emulo na intrepidez facilmente se offuscava no gabinete, ou no
conselho, aonde a sua estrella esmorecia com frequencia. Grande, quando
não era o primeiro, sentia vacillar nas mãos o leme do Estado no
exercicio da suprema auctoridade.
Accrescentemos, para sermos justos, que a culpa das infelicidades foi
menos sua, do que filha das ordens que o subjugaram de longe, e das
circumstancias que o opprimiram de perto. A invasão de Portugal e a
usurpação da Hespanha, dois attentados agravados por meios ardilosos,
assignalaram os primeiros passos de Napoleão I para o precipicio, d'onde
se despenhou poucos annos depois.
A casa de Bragança e a dynastia dos Bourbons, duas realezas
desamparadas, dois cadaveres (na opinião do conquistador), uma fugida na
America, outra expiando em Vincennes as scenas de Bayonna, apenas lhe
mereceram que lançasse sobre ambas o seu manto de abelhas para as
sepultar! Riscadas do livro de ouro dos soberanos pela espada, suppoz
erradamente o moderno Cesar, que tambem acabariam de se extinguir no
amor dos subditos, como tinham desapparecido a um aceno seu do theatro
agitado da epocha. Cegueira! Captivos os principes ou ausentes, a
saudade e os brios das nações armaram contra elle adversarios mais
terriveis. Pela primeira vez se encontrou com os povos, e a sua fortuna
começou a empallidecer desde então. Com estes novos adversarios a
tactica e a disciplina quasi que eram vans; as victorias consumiam os
vencedores; e cada gotta de sangue, que tingia a terra, levantava uma
legião de inimigos.
A alliança das revoluções populares com a causa dos monarchas
proscriptos mudou todas as condições da lucta. As derrotas não provaram
nada em favor dos invasores; pelo contrario os revezes anniquilavam
exercitos completos. O exemplo de Bailén viera demonstral-o. O duque de
Abrantes via tremer em Portugal pelos alicerces o edificio da dominação
franceza, e apprehensões rasoaveis diziam-lhe que, desabando elle de
repente, podia colhel-o debaixo das ruinas, e aos seus companheiros de
armas. D'este receio se originaram os maiores erros, que lhe censuram
n'esta campanha.
Se não contrahiu a tempo as forças repartidas pelos presidios do reino,
é porque temeu, aos primeiros rebates do canhão inglez, que Lisboa lhe
escapasse, e que as praças, chaves, de provincias populosas, lhe
cerrassem as portas, obrigando-o a escolher entre a morte do soldado e a
capitulação affrontosa de Dupont. De dois males inevitaveis optou pelo
menor. A furia guerreira de seus granadeiros podia talvez supprir a
inferioridade do numero; mas, sublevada a capital, e perdidas as
fortalezas, todas as esperanças de retirada se desvaneciam. Foi o que o
decidiu.
Sir John Moore abicára com o seu corpo de tropas ás praias da Figueira.
Sir Harry Burrard, Clinton, e Murray com suas brigadas já avistavam as
costas de Portugal. Demorar-se em repellir Wellesley equivalia a deixar
engrossar pela juncção a vaga ameaçadora dos contrarios. Junot
lembrou-se, de que não era costume seu recuar, e arremessando a luva aos
inmigos com tantas probabilidades contra si, confiou talvez, em que um
dos ultimos raios do sol de Austerlitz viria illuminar mais um dia de
triumpho para as armas francezas.
Calculadas pelos mappas, as tropas francesas no dia 15 de julho
ascendiam a vinte e seis mil homens; porém, um mez depois, quando se
contaram as praças presentes para as metter em linha, apenas appareceram
dez mil soldados effectivos! As marchas forçadas de julho pela
Extremadura e Alemtejo, as fadigas e ardores do clima tinham devorado
quasi tres mil prostrados nos leitos dos hospitaes. Cinco mil e
seiscentos occupavam Almeida, Elvas, Palmella, Peniche e Santarem. Dois
mil e quatrocentos guardavam Lisboa; mil continham a bordo dos navios os
prisioneiros hespanhoes: e os tres mil restantes vigiavam os fortes, as
baterias, e as torres levantadas nas duas margens do Tejo.
O duque, partindo para abrir a campanha, já tarde conheceu, que em vez
de conservar sobre os inglezes a superioridade indispensavel para os
ferir e arrancar no momento dado, sacrificára ao proposito secundario de
assegurar a defeza do rio e das fortificações do reino a sorte das
aguias imperiaes, avistando-se com Wellington na proporção de um contra
dois, ou peior ainda, depois do desembarque das quatro mil e duzentas
bayonetas dos brigadeiros Anstruther e Ackland, desembarque operado
durante o dia e parte da noite de 20 de agosto. Apezar d'isso, resolveu
Junot, não só pelejar, mas sahir ao encontro de sir Arthur, e combatel-o
aonde o encontrasse. O astro do imperio resplandecia ainda sobre a
Europa, e as victorias, companheiras fieis dos capitães de Buonaparte,
apenas em Hespanha lhe negavam um, ou outro sorriso. Mas a fortuna
principiava já a cansar-se, e o genio de Napoleão, unico digno de a
dominar, faltava n'este instante critico aos batalhões desterrados no
extremo occidente pela sua ambição.
Foi em Torres Vedras, que o duque de Abrantes concentrou todo o
exercito, e que, passando-lhe revista, encontrou só onze mil e
quinhentos soldados, mesmo arrolando os não combatentes. Duas divisões
de infanteria commandadas por Delaborde e Loison, uma reserva de
granadeiros, e uma divisão de cavallaria ás ordens de Margaron, em força
de mil e duzentos homens, caçadores a cavallo, e dragões, em quatro
regimentos de dois esquadrões cada um, com vinte e seis bôccas de fogo,
regidas pelo general Taviel, compunham todo o poder militar, de que
dispunha o logar-tenente de Napoleão I na vespera da batalha, em que se
iam travar braço a braço as duas nações ha tantos annos emulas, e cada
dia mais implacaveis no designio de se supplantarem, como se uma devesse
necessariamente offuscar a outra, ou como se a Europa não offerecesse
espaço sufficiente a ambas para existirem e prosperarem.
Sir Arthur Wellesley, nos exordios da sua carreira na Peninsula, logo
revelou as qualidades que o habilitavam a competir com os mais illustres
capitães sem desafiar um d'aquelles immensos desastres, que immortalizam
nas paginas da epopeia napoleonica o infortunio de tantos generaes.
Concedendo pouco, ou nada, ao acaso, e não estribando as combinações nos
rasgos duvidosos de temerarias emprezas, concebêra o seu plano com a
prudencia fria, que sempre em tudo caracterizou seus calculos. Prevendo
que, senhores de Lisboa, os francezes podiam atravessar o Tejo sem
obstaculo, assoberbar as provincias do sul, e communicarem, por via
d'ellas, com a fronteira hespanhola, e não querendo arriscar-se a um
revez possivel no ataque de Torres Vedras, determinára tornear o
exercito do duque de Abrantes por um movimento audaz, cortando a marchas
forçadas pela estrada de Mafra, e chegando adeante d'elle ás portas da
capital. A sir John Moore cumpria ao mesmo passo descer de Coimbra e
occupar Santarem, vedando tambem por este lado a retirada dos
contrarios.
Estavam expedidas as ordens n'este sentido, e marcados o dia e a hora,
em que haviam de principiar a executar-se. Mas sir Harry Burrard,
tenente general mais antigo, e segundo commandante das tropas
britannicas, afferrou no dia 20 de agosto a enseiada de Maceira, e
Wellesley foi immediatamente a bordo conferenciar com elle, e expor-lhe
o verdadeiro estado das operações. Sir Harry não formava exacto juizo
das forças de Junot, nem sabia apreciar as difficuldades, que podiam
oppor-lhe. Ignorava tudo. A tenacidade da resistencia de Laborde na
Roliça infundia-lhe receios, e antes de se medir com os francezes quiz
ter proximos os onze mil auxiliares de sir John Moore, ordenando a sir
Arthur, que se sustentasse no terreno, aonde acampára, e expedindo
avisos sobre avisos aos navios fundeados no porto da Figueira para que o
desembarque de suas tropas se realizasse nas proximidades da Lourinhã.
As posições occupadas por Wellesley eram seguras e pouco accessiveis. O
Vimeiro assenta-se no regaço de um valle banhado pelas aguas do Maceira.
Ao norte altea-se em seios sinuosos um ramal de collinas, cortado da
parte de leste por uma quebrada rota em largo barranco. A estrada da
Lourinhã atravessa por cima dos cabeços d'esta cordilheira passando
pelos casaes de Fontanel e da Ventosa. Nas costas do Vimeiro, ligadas
quasi as primeiras casas da povoação com suas faldas, ergue-se uma
montanha, meio vestida de arvores e matas, meio nua e escalvada. De seu
topo annuviado descobriam-se os caminhos e sendas, torcidas em diversas
direcções para Torres Vedras. Sobranceira a esta elevação, enlaçando-se
os montes, e empinando-se uns por cima dos outros, corre a serrania, a
qual em ondulações, mais ou menos asperas, se prolonga quasi a beijar o
mar, abraçando do lado de oeste todo o espaço comprehendido entre a
margem esquerda do Maceira e a orla da costa.
Seis brigadas ás ordens de Hill, Crawford, Ackland, Nightingale e
Fergusson, com as avançadas sobre a estrada de Mafra, guarneciam as
alturas com oito peças de artilheria, em quanto as brigadas Anstruther e
Fane, com meia bateria de 9 e meia bateria de 6 defendiam a montanha. A
cavallaria guardava as bôccas do valle, e um piquete de portuguezes e de
_riflemen_ observava a estrada da Lourinhã.
Eis a disposição do acampamento inglez antes das vedetas dispararem os
primeiros tiros.
O duque de Abrantes não mandára reconhecer o exercito inimigo, e sabia
apenas pela noticia dos destacamentos de cavallaria, que tinham batido o
terreno como exploradores, que elle estava reunido no Vimeiro, e que de
noite se tinham visto arder tres linhas de fogueiras. A impaciencia
natural e a necessidade não lhe consentiram maior informação. Instava
com elle tudo para que precipitasse o encontro decisivo. Lisboa, agitada
e descontente, podia libertar-se de um momento para outro, sopeando a
pequena guarnição que a refreava. Os inglezes tinham tudo a lucrar, e
elle tudo a perder com a demora. Em circumstancias assim apuradas, o
melhor conselho era combater logo, sem escolher o campo, sem contar o
numero.
Suas instrucções foram promptas e audazes. A cavallaria com o grosso da
infanteria marchou no dia 20 á noite pelo desfiladeiro, que de Torres
Vedras desemboccava no ponto, aonde se bifurcavam as estradas do Vimeiro
e da Lourinhã. Aos primeiros clarões do dia 21 Armand d'Aubry, e o
capitão Magendie, os quaes em poucas horas de trote rasgado tinham
vencido as sete leguas, que os separavam do campo francez, encontraram
já os corpos em descanso a legua e meia dos postos avançados de sir
Arthur, o qual não inculcava haver-se apercebido ainda de sua
visinhança.
Do sitio, aonde as tropas respiravam da rapidez de marcha, ás eminencias
por cima da povoação do Vimeiro, encoberta com relevo do terreno,
alargava-se uma charneca, toda areia e rochas, que em ingremes pendores
baixava por uma parte até ao barranco no fundo do qual se apinhavam os
tectos da aldeia de Toledo, e pela outra vinha quasi tocar as bordas do
Maceira, cuja corrente preguiçosa scintillava no seu leito, illuminada
dos raios nascentes do sol, que já em todo o seu esplendor dourava os
cumes dos montes, recortados no celeste azul e transparente, inundando
de jorros cada vez mais vivos de luz os terraços e as encostas das
montanhas, os valles e os desfiladeiros, aonde as sombras mais tempo
luctam com a claridade matutina.
Junot avançou direito ás alturas, com a cavallaria na vanguarda, com a
infanteria formada em columnas de duas brigadas, e com a artilheria nos
intervallos. D'Aubry recebeu ordem ao mesmo tempo de avisar o coronel do
3.^o provisorio de dragões para que, atravessando a quebrada perto da
aldeia de Toledo, se elevasse até ao moinho de vento de Fontanel, e ahi
extendesse as filas brilhantes de seus cavalleiros pela corôa dos
serros, cortando a estrada do Vimeiro á Lourinhã.
A vista do bello regimento, campeando descoberto no posto, que lhe fôra
designado, deu o primeiro signal da batalha.
A manhã rompia serena e clara. Sir Arthur Wellesley, que n'este dia
principiou a saír da meia obscuridade para as paginas luminosas da
historia, rodeado de um luzido estado maior, mettia o pé no estribo,
quando chegaram as primeiras noticias do inimigo. A physionomia do
general, placida e firme, não denunciava em nenhuma nuvem os cuidados do
commando. D'ahi a pouco a cavallo, silencioso, e attento, todos o viram
consultar com o oculo os horizontes nas direcções d'onde deviam surgir
os contrarios, enviando de curtos em curtos espaços a todo o galope um
ajudante encarregado de suas ordens. O socego profundo da natureza, o
riso das plantas ainda frescas dos orvalhos nocturnos, os vôos rasteiros
das aves, e os murmurios brandos da corrente, contrastavam com os ruidos
do campo, nuncios e precursores da procella, de que a ira dos homens
inflammaria em breve aquelles pacificos contornos.
Entre o primeiro sobresalto da presença dos inimigos, e os primeiros
rebates interpoz-se longa pausa. De parte a parte os exercitos, como
dois luctadores antes de entrarem no circo espreitaram os movimentos um
do outro, calculando todas as vantagens.
Antevendo o ataque pela frente e a esquerda de suas posições, sir Arthur
destacou para as alturas da estrada da Lourinhã a brigada Fergusson, e
logo atraz as de Nightingale, de Ackland, e de Bowes. Em breve a
montanha do Vimeiro, em que ha pouco se accumulavam reunidas as forças
de seis brigadas, appareceu quasi desguarnecida, não conservando mais
que os tres regimentos de infanteria de reserva, confiados á pericia do
general Hill.
As tropas portuguezas, ás quaes se tinham aggregado recentemente
sessenta soldados de cavallaria da policia, capitaneados por Manuel
Coutinho, duzentos artilheiros de Valença, fugidos da praça de Peniche,
o coronel de milicias de Leiria, o morgado de Penim, e outros
voluntarios, postados a principio no valle, foram logo mandados subir
tambem a encosta, para formarem na planura do monte com a brigada
Crawford.
O duque de Abrantes acompanhou estes movimentos da esquerda dos
inglezes, ordenando as manobras correspondentes.
A brigada Brenier, por ser a mais proxima, adeantou-se em auxilio do
3.^o de dragões, e a brigada Solignac, que seguia em columna a de
Brenier, carregou egualmente sobre a direita com seis peças de
artilheria. Assim, antes de ferida a peleja, metade das forças
britannicas operava na estrada da Lourinhã, opposta a um terço pouco
mais, ou menos, do exercito francez; mas a differença era notavel. O
movimento de Junot, inopinado e fortuito, deixára grande distancia entre
a direita reforçada e o principal corpo do exercito, em quanto os
inglezes, pelo contrario, se ligavam concentricamente, não aproveitando
menos os cinco regimentos de Bowes e Ackland ao general Fergusson, do
que á defeza do Vimeiro, cujo aspecto infundia respeito até aos
veteranos pela sua apparencia marcial.
O espectaculo dos dois exercitos, avisinhando-se um do outro, era bello
e grandioso. A infanteria ingleza com os seus uniformes escarlates,
dragonas brancas de lã, e barretinas largas de couro ornadas de
pennachos de varias côres, desfilava a marche-marche cerrando filas, e
mettendo em fórma. Duas linhas, cujas oscillações, cessando de repente
se converteram na immobilidade da firmeza, postadas nos contrafortes e
terraços da montanha, dominavam em amphitheatro as ladeiras aprumadas
por onde os soldados de Junot haviam de avançar. Por cima d'ellas, mais
atraz, e na rectaguarda das posições, ainda os serros se coroavam de
bayonetas. Era a terceira linha extendida pela brigada do general Hill!
Os canos luzentes das espingardas, e os ferros de lança dos estandartes
scintillavam; as chapas douradas dos capacetes da cavallaria, os peitos
de aço e as espadas nuas dos soldados, faiscavam, deslumbrando. De
intervallo a intervallo, no cume de um pico mais alto, na cabeça de uma
collina mais elevada, reluziam as peças de bronze assestadas, e ainda
silenciosas.
O galope dos esquadrões, ennovellando-se a distancia entre rolos de pó,
a brava alegria dos clarins, o desafio das trombetas, o rufar dos
tambores juntos ás harmonias guerreiras das musicas, ao ondear das
bandeiras soltas ao vento, e ao galope dos corseis dos ajudantes e
generaes, cruzando a paizagem em todos os sentidos, compunham um quadro
animado e vívido, que levava apoz si os olhos e a vontade, incendiando
de enthusiasmo os animos mais timidos e indifferentes.
Ia romper-se a batalha. Armand d'Aubry, rodeando com a vista todo o
campo, como o falcão paira dos espaços sobre a presa, disse para
Lassagne, cujo sorriso parecia convidar os perigos:
--Julio! Dias como este nunca mais esquecem! Olha como os inglezes nos
aguardam! Faz gosto vel-os assim de marmore em suas linhas, e saber que
a nossa espada fará calar em breve os rugidos d'aquellas bôccas de
bronze em que Wellesley confia para nos deter!... Logo verá de que lhe
valem!
--Se as calarmos! redarguiu o tenente. Os soldados que alli temos, não
se afugentam como guerrilhas.
--Melhor! Quanto mais cara, mais gloriosa será a victoria! Quando
mandará o duque romper o baile?! Sinto uma impaciencia!...
--Escutai! Eil-o que principia! atalhou Lassagne. Se a fortuna proteger
as armas da França, este dia póde ser um grande dia!
E largando as redeas, os dois partiram a bom correr para o posto, que
haviam de occupar, e aonde Magendie e outros officiaes esperavam já por
elles.