et je ne vois pas en tout cela, d'égyptiens ni d'enfants.
--Patience! reprit Mahiette; d'enfant, vous allez en voir un.--En 66,
il y aura seize ans ce mois-ci à la Sainte-Paule, Paquette accoucha
d'une petite fille. La malheureuse! elle eut une grande joie. Elle
désirait un enfant depuis longtemps. Sa mère, bonne femme qui n'avait
jamais su que fermer les yeux, sa mère était morte. Paquette n'avait
plus rien à aimer au monde, plus rien qui l'aimât. Depuis cinq ans
qu'elle avait failli, c'était une pauvre créature que la Chantefleurie.
Elle était seule, seule dans cette vie, montrée au doigt, criée par les
rues, battue des sergents, moquée des petits garçons en guenilles. Et
puis, les vingt ans étaient venus; et vingt ans, c'est la vieillesse
pour les femmes amoureuses. La folie commençait à ne pas lui rapporter
plus que la doreloterie autrefois; pour une ride qui venait, un écu
s'en allait; l'hiver lui redevenait dur, le bois se faisait derechef
rare dans son cendrier et le pain dans sa huche. Elle ne pouvait
plus travailler, parce qu'en devenant voluptueuse elle était devenue
paresseuse, et elle souffrait beaucoup plus, parce qu'en devenant
paresseuse elle était devenue voluptueuse. C'est du moins comme cela
que M. le curé de Saint-Remy explique pourquoi ces femmes-là ont plus
froid et plus faim que d'autres pauvresses quand elles sont vieilles.
--Oui, observa Gervaise, mais les égyptiens?
--Un moment donc, Gervaise! dit Oudarde dont l'attention était
moins impatiente. Qu'est-ce qu'il y aurait à la fin si tout était
au commencement? Continuez, Mahiette, je vous prie. Cette pauvre
Chantefleurie!
Mahiette poursuivit.
--Elle était donc bien triste, bien misérable, et creusait ses joues
avec ses larmes. Mais dans sa honte, dans sa folie et dans son
abandon, il lui semblait qu'elle serait moins honteuse, moins folle
et moins abandonnée, s'il y avait quelque chose au monde ou quelqu'un
qu'elle pût aimer et qui pût l'aimer. Il fallait que ce fût un enfant,
parce qu'un enfant seul pouvait être assez innocent pour cela.--Elle
avait reconnu ceci après avoir essayé d'aimer un voleur, le seul homme
qui pût vouloir d'elle; mais au bout de peu de temps elle s'était
aperçue que le voleur la méprisait.--A ces femmes d'amour, il faut un
amant ou un enfant pour leur remplir le cœur. Autrement elles sont bien
malheureuses. Ne pouvant avoir d'amant, elle se tourna toute au désir
d'un enfant, et, comme elle n'avait pas cessé d'être pieuse, elle en
fit son éternelle prière au bon Dieu. Le bon Dieu eut donc pitié d'elle
et lui donna une petite fille. Sa joie, je ne vous en parle pas. Ce fut
une furie de larmes, de caresses et de baisers. Elle allaita elle-même
son enfant, lui fit des langes avec sa couverture, la seule qu'elle eût
sur son lit, et ne sentit plus ni le froid ni la faim. Elle en redevint
belle. Vieille fille fait jeune mère. La galanterie reprit, on revint
voir la Chantefleurie, elle retrouva chalands pour sa marchandise, et
de toutes ces horreurs elle fit des layettes, béguins et baverolles,
des brassières de dentelles et des petits bonnets de satin, sans même
songer à se racheter une couverture.--Monsieur Eustache, je vous
ai déjà dit de ne pas manger la galette.--Il est sûr que la petite
Agnès--c'était le nom de l'enfant, nom de baptême, car de nom de
famille, il y a longtemps que la Chantefleurie n'en avait plus,--il
est certain que cette petite était plus emmaillottée de rubans et de
broderies qu'une dauphine du Dauphiné! Elle avait entre autres une
paire de petits souliers, que le roi Louis XI n'en a certainement pas
eu de pareils! Sa mère les lui avait cousus et brodés elle-même, elle y
avait mis toutes ses finesses de dorelotière et toutes les passequilles
d'une robe de bonne Vierge. C'était bien les deux plus mignons souliers
roses qu'on pût voir. Ils étaient longs tout au plus comme mon pouce,
et il fallait en voir sortir les petits pieds de l'enfant pour
croire qu'ils avaient pu y entrer. Il est vrai que ces petits pieds
étaient si petits, si jolis, si roses! plus roses que le satin des
souliers!--Quand vous aurez des enfants, Oudarde, vous saurez que rien
n'est plus joli que ces petits pieds et ces petites mains-là.
--Je ne demande pas mieux, dit Oudarde en soupirant, mais j'attends que
ce soit le bon plaisir de monsieur Andry Musnier.
--Au reste, reprit Mahiette, l'enfant de Paquette n'avait pas que les
pieds de joli. Je l'ai vue quand elle n'avait que quatre mois. C'était
un amour! Elle avait les yeux plus grands que la bouche. Et les plus
charmants fins cheveux noirs, qui frisaient déjà. Cela aurait fait
une fière brune, à seize ans! Sa mère en devenait de plus en plus
folle tous les jours. Elle la caressait, la baisait, la chatouillait,
la lavait, l'attifait, la mangeait! Elle en perdait la tête, elle en
remerciait Dieu. Ses jolis pieds roses surtout, c'était un ébahissement
sans fin, c'était un délire de joie! elle y avait toujours les lèvres
collées, et ne pouvait revenir de leur petitesse. Elle les mettait dans
les petits souliers, les retirait, les admirait, s'en émerveillait,
regardait le jour au travers, s'apitoyait de les essayer à la marche
sur son lit, et eût volontiers passé sa vie à genoux, à chausser et à
déchausser ces pieds-là comme ceux d'un enfant-Jésus.
--Le conte est bel et bon, dit à demi-voix la Gervaise, mais où est
l'Égypte dans tout cela?
--Voici, répliqua Mahiette. Il arriva un jour à Reims des espèces de
cavaliers fort singuliers. C'étaient des gueux et des truands qui
cheminaient dans le pays, conduits par leur duc et par leurs comtes.
Ils étaient basanés, avaient les cheveux tout frisés, et des anneaux
d'argent aux oreilles. Les femmes étaient encore plus laides que les
hommes. Elles avaient le visage plus noir et toujours découvert, un
méchant roquet sur le corps, un vieux drap tissu de cordes lié sur
l'épaule, et la chevelure en queue de cheval. Les enfants qui se
vautraient dans leurs jambes auraient fait peur à des singes. Une bande
d'excommuniés. Tout cela venait en droite ligne de la basse Égypte à
Reims par la Pologne. Le pape les avait confessés, à ce qu'on disait,
et leur avait donné pour pénitence d'aller sept ans de suite par le
monde, sans coucher dans des lits. Aussi ils s'appelaient Penanciers
et puaient. Il paraît qu'ils avaient été autrefois sarrasins, ce qui
fait qu'ils croyaient à Jupiter, et qu'ils réclamaient dix livres
tournois de tous archevêques, évêques et abbés crossés et mitrés. C'est
une bulle du pape qui leur valait cela. Ils venaient à Reims dire la
bonne aventure au nom du roi d'Alger et de l'empereur d'Allemagne.
Vous pensez bien qu'il n'en fallut pas davantage pour qu'on leur
interdît l'entrée de la ville. Alors toute la bande campa de bonne
grâce près de la porte de Braine, sur cette butte où il y a un moulin,
à côté des trous des anciennes crayères. Et ce fut dans Reims à qui
les irait voir. Ils vous regardaient dans la main et vous disaient
des prophéties merveilleuses. Ils étaient de force à prédire à Judas
qu'il serait pape. Il courait cependant sur eux de méchants bruits
d'enfants volés et de bourses coupées et de chair humaine mangée. Les
gens sages disaient aux fous: N'y allez pas!--et y allaient de leur
côté en cachette. C'était donc un emportement. Le fait est qu'ils
disaient des choses à étonner un cardinal. Les mères faisaient grand
triomphe de leurs enfants depuis que les égyptiennes leur avaient lu
dans la main toutes sortes de miracles écrits en païen et en turc.
L'une avait un empereur, l'autre un pape, l'autre un capitaine. La
pauvre Chantefleurie fut prise de curiosité. Elle voulut savoir ce
qu'elle avait, et si sa jolie petite Agnès ne serait pas un jour
impératrice d'Arménie ou d'autre chose. Elle la porta donc aux
égyptiens; et les égyptiennes d'admirer l'enfant, de la caresser, de
la baiser avec leurs bouches noires, et de s'émerveiller sur sa petite
main. Hélas! à la grande joie de la mère. Elles firent fête surtout
aux jolis pieds et aux jolis souliers. L'enfant n'avait pas encore
un an. Elle bégayait déjà, riait à sa mère comme une petite folle,
était grasse et toute ronde, et avait mille charmants petits gestes
des anges du paradis. Elle fut très effarouchée des égyptiennes, et
pleura. Mais la mère la baisa plus fort et s'en alla ravie de la bonne
aventure que les devineresses avaient dite à son Agnès. Ce devait
être une beauté, une vertu, une reine. Elle retourna donc dans son
galetas de la rue Folle-Peine, toute fière d'y rapporter une reine.
Le lendemain, elle profita d'un moment où l'enfant dormait sur son
lit, car elle la couchait toujours avec elle, laissa tout doucement la
porte entr'ouverte, et courut raconter à une voisine de la rue de la
Séchesserie qu'il viendrait un jour où sa fille Agnès serait servie
à table par le roi d'Angleterre et l'archiduc d'Éthiopie, et cent
autres surprises. A son retour, n'entendant pas de cris en montant
son escalier, elle se dit:--Bon! l'enfant dort toujours. Elle trouva
sa porte plus grande ouverte qu'elle ne l'avait laissée, elle entra
pourtant, la pauvre mère, et courut au lit...--L'enfant n'y était plus,
la place était vide. Il n'y avait plus rien de l'enfant, sinon un de
ses jolis petits souliers. Elle s'élança hors de la chambre, se jeta
au bas de l'escalier, et se mit à battre les murailles avec sa tête en
criant:--Mon enfant! qui a mon enfant? qui m'a pris mon enfant?--La rue
était déserte, la maison isolée; personne ne put lui rien dire. Elle
alla par la ville, fureta toutes les rues, courut çà et là la journée
entière, folle, égarée, terrible, flairant aux portes et aux fenêtres
comme une bête farouche qui a perdu ses petits. Elle était haletante,
échevelée, effrayante à voir, et elle avait dans les yeux un feu qui
séchait ses larmes. Elle arrêtait les passants et criait:--Ma fille! ma
fille! ma jolie petite fille! Celui qui me rendra ma fille, je serai
sa servante, la servante de son chien, et il me mangera le cœur s'il
veut. Elle rencontra M. le curé de Saint-Remy, et lui dit:--Monsieur
le curé, je labourerai la terre avec mes ongles, mais rendez-moi mon
enfant!--C'était déchirant, Oudarde; et j'ai vu un homme bien dur,
maître Ponce Lacabre, le procureur, qui pleurait.--Ah! la pauvre
mère!--Le soir, elle rentra chez elle. Pendant son absence, une voisine
avait vu deux égyptiennes y monter en cachette avec un paquet dans
leurs bras, puis redescendre après avoir refermé la porte, et s'enfuir
en hâte. Depuis leur départ on entendait chez Paquette des espèces de
cris d'enfant. La mère rit aux éclats, monta l'escalier comme avec
des ailes, enfonça sa porte comme avec un canon d'artillerie, et
entra...--Une chose affreuse, Oudarde! Au lieu de sa gentille petite
Agnès, si vermeille et si fraîche, qui était un don du bon Dieu, une
façon de petit monstre hideux, boiteux, borgne, contrefait, se traînait
en piaillant sur le carreau. Elle cacha ses yeux avec horreur.--Oh!
dit-elle, est-ce que les sorcières auraient métamorphosé ma fille
en cet animal effroyable?--On se hâta d'emporter le petit pied-bot.
Il l'aurait rendue folle. C'était un monstrueux enfant de quelque
égyptienne donnée au diable. Il paraissait avoir quatre ans environ,
et parlait une langue qui n'était point une langue humaine; c'étaient
des mots qui n'étaient pas possibles.--La Chantefleurie s'était jetée
sur le petit soulier, tout ce qui lui restait de tout ce qu'elle avait
aimé. Elle y demeura si longtemps immobile, muette, sans souffle, qu'on
crut qu'elle y était morte. Tout à coup elle trembla de tout son corps,
couvrit sa relique de baisers furieux, et se dégorgea en sanglots
comme si son cœur venait de crever. Je vous assure que nous pleurions
toutes aussi. Elle disait:--Oh! ma petite fille! ma jolie petite fille!
où es-tu?--Et cela vous tordait les entrailles. Je pleure encore d'y
songer. Nos enfants, voyez-vous? c'est la moelle de nos os.--Mon pauvre
Eustache! tu es si beau, toi! Si vous saviez comme il est gentil!
Hier il me disait: Je veux être gendarme, moi. O mon Eustache! si je
te perdais!--La Chantefleurie se leva tout à coup, et se mit à courir
dans Reims, en criant:--Au camp des égyptiens! au camp des égyptiens!
Des sergents pour brûler les sorcières!--Les égyptiens étaient partis.
Il faisait nuit noire. On ne put les poursuivre. Le lendemain, à deux
lieues de Reims, dans une bruyère entre Gueux et Tilloy, on trouva les
restes d'un grand feu, quelques rubans qui avaient appartenu à l'enfant
de Paquette, des gouttes de sang et des crottins de bouc. La nuit qui
venait de s'écouler était précisément celle d'un samedi. On ne douta
plus que les égyptiens n'eussent fait le sabbat dans cette bruyère,
et qu'ils n'eussent dévoré l'enfant en compagnie de Belzébuth, comme
cela se pratique chez les mahométans. Quand la Chantefleurie apprit
ces choses horribles, elle ne pleura pas, elle remua les lèvres comme
pour parler, mais ne put. Le lendemain, ses cheveux étaient gris. Le
surlendemain, elle avait disparu.
--Voilà, en effet, une effroyable histoire, dit Oudarde, et qui ferait
pleurer un bourguignon!
--Je ne m'étonne plus, ajouta Gervaise, que la peur des égyptiens vous
talonne si fort!
--Et vous avez d'autant mieux fait, reprit Oudarde, de vous sauver tout
à l'heure avec votre Eustache, que ceux-ci aussi sont des égyptiens de
Pologne.
--Non pas, dit Gervaise, on dit qu'ils viennent d'Espagne et de
Catalogne.
--Catalogne? c'est possible, répondit Oudarde. Pologne, Catalogne,
Valogne, je confonds toujours ces trois provinces-là. Ce qui est sûr,
c'est que ce sont des égyptiens.
--Et qui ont certainement, ajouta Gervaise, les dents assez longues
pour manger des petits enfants. Et je ne serais pas surprise que la
Smeralda en mangeât aussi un peu, tout en faisant la petite bouche.
Sa chèvre blanche a des tours trop malicieux pour qu'il n'y ait pas
quelque libertinage là-dessous.
Mahiette marchait silencieusement. Elle était absorbée dans cette
rêverie qui est en quelque sorte le prolongement d'un récit douloureux,
et qui ne s'arrête qu'après en avoir propagé l'ébranlement, de
vibration en vibration, jusqu'aux dernières fibres du cœur. Cependant
Gervaise lui adressa la parole:--Et l'on n'a pu savoir ce qu'est
devenue la Chantefleurie?--Mahiette ne répondit pas. Gervaise répéta
sa question en lui secouant le bras et en l'appelant par son nom.
Mahiette parut se réveiller de ses pensées.
--Ce qu'est devenue la Chantefleurie? dit-elle en répétant
machinalement les paroles dont l'impression était toute fraîche dans
son oreille; puis faisant effort pour ramener son attention au sens de
ces paroles:--Ah! reprit-elle vivement, on ne l'a jamais su.
Elle ajouta après une pause:
--Les uns ont dit l'avoir vue sortir de Reims à la brune par la porte
Fléchembault; les autres, au point du jour, par la vieille porte Basée.
Un pauvre a trouvé sa croix d'or accrochée à la croix de pierre dans
la culture où se fait la foire. C'est ce joyau qui l'avait perdue, en
61. C'était un don du beau vicomte de Cormontreuil, son premier amant.
Paquette n'avait jamais voulu s'en défaire, si misérable qu'elle eût
été. Elle y tenait comme à la vie. Aussi, quand nous vîmes l'abandon de
cette croix, nous pensâmes toutes qu'elle était morte. Cependant il y
a des gens du Cabaret-les-Vantes qui dirent l'avoir vue passer sur le
chemin de Paris, marchant pieds nus sur les cailloux. Mais il faudrait
alors qu'elle fût sortie par la porte de Vesle, et tout cela n'est pas
d'accord. Ou, pour mieux dire, je crois bien qu'elle est sortie en
effet par la porte de Vesle, mais sortie de ce monde.
--Je ne vous comprends pas, dit Gervaise.
--La Vesle, répondit Mahiette avec un sourire mélancolique, c'est la
rivière.
--Pauvre Chantefleurie! dit Oudarde en frissonnant; noyée!
--Noyée! reprit Mahiette; et qui eût dit au bon père Guybertaut quand
il passait sous le pont de Tinqueux au fil de l'eau, en chantant dans
sa barque, qu'un jour sa chère petite Paquette passerait aussi sous ce
pont-là, mais sans chanson et sans bateau?
--Et le petit soulier? demanda Gervaise.
--Disparu avec la mère, répondit Mahiette.
--Pauvre petit soulier! dit Oudarde.
Oudarde, grosse et sensible femme, se serait fort bien satisfaite à
soupirer de compagnie avec Mahiette. Mais Gervaise, plus curieuse,
n'était pas au bout de ses questions.
--Et le monstre? dit-elle tout à coup à Mahiette.
--Quel monstre? demanda celle-ci.
--Le petit monstre égyptien laissé par les sorcières chez la
Chantefleurie en échange de sa fille? Qu'en avez-vous fait? J'espère
bien que vous l'avez noyé aussi.
--Non pas, répondit Mahiette.
--Comment! brûlé alors? Au fait, c'est plus juste. Un enfant sorcier!
--Ni l'un ni l'autre, Gervaise. Monsieur l'archevêque s'est intéressé à
l'enfant d'Égypte, l'a exorcisé, l'a béni, lui a ôté bien soigneusement
le diable du corps, et l'a envoyé à Paris pour être exposé sur le lit
de bois, à Notre-Dame, comme enfant trouvé.
--Ces évêques! dit Gervaise en grommelant, parce qu'ils sont savants,
ils ne font rien comme les autres. Je vous demande un peu, Oudarde,
mettre le diable aux enfants-trouvés! car c'était bien sûr le diable
que ce petit monstre.--Eh bien, Mahiette, qu'est-ce qu'on en a fait à
Paris? Je compte bien que pas une personne charitable n'en a voulu.
--Je ne sais pas, répondit la rémoise. C'est justement dans ce temps-là
que mon mari a acheté le tabellionage de Beru, à deux lieues de la
ville, et nous ne nous sommes plus occupés de cette histoire; avec cela
que devant Beru il y a les deux buttes de Cernay, qui vous font perdre
de vue les clochers de la cathédrale de Reims.
Tout en parlant ainsi, les trois dignes bourgeoises étaient arrivées
à la place de Grève. Dans leur préoccupation, elles avaient passé
sans s'y arrêter devant le bréviaire public de la Tour-Roland, et
se dirigeaient machinalement vers le pilori, autour duquel la foule
grossissait à chaque instant. Il est probable que le spectacle qui
y attirait en ce moment tous les regards leur eût fait complétement
oublier le Trou aux Rats et la station qu'elles s'étaient proposé d'y
faire, si le gros Eustache de six ans que Mahiette traînait à sa main
ne leur en eût rappelé brusquement l'objet:--Mère, dit-il, comme si
quelque instinct l'avertissait que le Trou aux Rats était derrière lui,
à présent puis-je manger le gâteau?
Si Eustache eût été plus adroit, c'est-à-dire moins gourmand, il
aurait encore attendu, et ce n'est qu'au retour, dans l'Université,
au logis, chez maître Andry Musnier, rue Madame-la-Valence, lorsqu'il
y aurait eu les deux bras de la Seine et les cinq ponts de la Cité
entre le Trou aux Rats et la galette, qu'il eût hasardé cette question
timide:--Mère, à présent, puis-je manger le gâteau?
Cette même question, imprudente au moment où Eustache la fit, réveilla
l'attention de Mahiette.
--A propos, s'écria-t-elle, nous oublions la recluse! Montrez-moi donc
votre Trou aux Rats, que je lui porte son gâteau.
--Tout de suite, dit Oudarde. C'est une charité.
Ce n'était pas là le compte d'Eustache.
--Tiens, ma galette! dit-il en heurtant alternativement ses deux
épaules de ses deux oreilles, ce qui est en pareil cas le signe suprême
du mécontentement.
Les trois femmes revinrent sur leurs pas, et, arrivées près de la
maison de la Tour-Roland, Oudarde dit aux deux autres:
--Il ne faut pas regarder toutes trois à la fois dans le trou, de
peur d'effaroucher la sachette. Faites semblant, vous deux, de lire
_dominus_ dans le bréviaire, pendant que je mettrai le nez à la
lucarne. La sachette me connaît un peu. Je vous avertirai quand vous
pourrez venir.
Elle alla seule à la lucarne. Au moment où sa vue y pénétra, une
profonde pitié se peignit sur tous ses traits, et sa gaie et franche
physionomie changea aussi brusquement d'expression et de couleur que si
elle eût passé d'un rayon de soleil à un rayon de lune. Son œil devint
humide, sa bouche se contracta comme lorsqu'on va pleurer. Un moment
après, elle mit un doigt sur ses lèvres et fit signe à Mahiette de
venir voir.
Mahiette vint, émue, en silence et sur la pointe des pieds, comme
lorsqu'on approche du lit d'un mourant.
C'était en effet un triste spectacle que celui qui s'offrait aux yeux
des deux femmes, pendant qu'elles regardaient sans bouger ni souffler à
la lucarne grillée du Trou aux Rats.
La cellule était étroite, plus large que profonde, voûtée en ogive,
et vue à l'intérieur ressemblait assez à l'alvéole d'une grande mitre
d'évêque. Sur la dalle nue qui en formait le sol, dans un angle, une
femme était assise ou plutôt accroupie. Son menton était appuyé sur
ses genoux, que ses deux bras croisés serraient fortement contre
sa poitrine. Ainsi ramassée sur elle-même, vêtue d'un sac brun qui
l'enveloppait tout entière à larges plis, ses longs cheveux gris
rabattus par devant tombant sur son visage le long de ses jambes
jusqu'à ses pieds, elle ne présentait au premier aspect qu'une forme
étrange, découpée sur le fond ténébreux de la cellule, une espèce de
triangle noirâtre, que le rayon de jour venant de la lucarne tranchait
crûment en deux nuances, l'une sombre, l'autre éclairée. C'était un de
ces spectres mi-partis d'ombre et de lumière, comme on en voit dans
les rêves et dans l'œuvre extraordinaire de Goya, pâles, immobiles,
sinistres, accroupis sur une tombe ou adossés à la grille d'un cachot.
Ce n'était ni une femme, ni un homme, ni un être vivant, ni une
forme définie; c'était une figure; une sorte de vision sur laquelle
s'entrecoupaient le réel et le fantastique, comme l'ombre et le jour. A
peine sous ses cheveux répandus jusqu'à terre distinguait-on un profil
amaigri et sévère; à peine sa robe laissait-elle passer l'extrémité
d'un pied nu qui se crispait sur le pavé rigide et gelé. Le peu de
forme humaine qu'on entrevoyait sous cette enveloppe de deuil faisait
frissonner.
Cette figure, qu'on eût crue scellée dans la dalle, paraissait n'avoir
ni mouvement, ni pensée, ni haleine. Sous ce mince sac de toile, en
janvier, gisante à nu sur un pavé de granit, sans feu, dans l'ombre
d'un cachot dont le soupirail oblique ne laissait arriver du dehors que
la bise et jamais le soleil, elle ne semblait pas souffrir, pas même
sentir. On eût dit qu'elle s'était faite pierre avec le cachot, glace
avec la saison. Ses mains étaient jointes, ses yeux étaient fixes. A
la première vue on la prenait pour un spectre, à la seconde pour une
statue.
Cependant par intervalles ses lèvres bleues s'entr'ouvraient à un
souffle, et tremblaient, mais aussi mortes et aussi machinales que des
feuilles qui s'écartent au vent.
Cependant de ses yeux mornes s'échappait un regard, un regard
ineffable, un regard profond, lugubre, imperturbable, incessamment fixé
à un angle de la cellule qu'on ne pouvait voir du dehors; un regard qui
semblait rattacher toutes les sombres pensées de cette âme en détresse
à je ne sais quel objet mystérieux.
Telle était la créature qui recevait de son habitacle le nom de
_recluse_, et de son vêtement le nom de _sachette_.
Les trois femmes, car Gervaise s'était réunie à Mahiette et à Oudarde,
regardaient par la lucarne. Leur tête interceptait le faible jour du
cachot, sans que la misérable qu'elles en privaient ainsi parût faire
attention à elles.--Ne la troublons pas, dit Oudarde à voix basse, elle
est dans son extase, elle prie.
Cependant Mahiette considérait avec une anxiété toujours croissante
cette tête hâve, flétrie, échevelée, et ses yeux se remplissaient de
larmes.--Voilà qui serait bien singulier, murmurait-elle.
Elle passa sa tête à travers les barreaux du soupirail, et parvint
à faire arriver son regard jusque dans l'angle où le regard de la
malheureuse était invariablement attaché.
Quand elle retira sa tête de la lucarne, son visage était inondé de
larmes.
--Comment appelez-vous cette femme? demanda-t-elle à Oudarde.
Oudarde répondit:
--Nous la nommons sœur Gudule.
--Et moi, reprit Mahiette, je l'appelle Paquette la Chantefleurie.
Alors, mettant un doigt sur sa bouche, elle fit signe à Oudarde
stupéfaite de passer sa tête par la lucarne et de regarder.