désertes. Le couvre-feu était sonné depuis longtemps, et l'on
commençait à ne plus rencontrer qu'à de rares intervalles un passant
sur le pavé, une lumière aux fenêtres. Gringoire s'était engagé, à
la suite de l'égyptienne, dans ce dédale inextricable de ruelles, de
carrefours et de culs-de-sac, qui environne l'ancien sépulcre des
Saints-Innocents, et qui ressemble à un écheveau de fil brouillé par un
chat.--Voilà des rues qui ont bien peu de logique! disait Gringoire,
perdu dans ces mille circuits qui revenaient sans cesse sur eux-mêmes,
mais où la jeune fille suivait un chemin qui lui paraissait bien
connu, sans hésiter et d'un pas de plus en plus rapide. Quant à lui,
il eût parfaitement ignoré où il était, s'il n'eût aperçu en passant,
au détour d'une rue, la masse octogone du pilori des halles, dont le
sommet à jour détachait vivement sa découpure noire sur une fenêtre
encore éclairée de la rue Verdelet.
Depuis quelques instants, il avait attiré l'attention de la jeune
fille; elle avait à plusieurs reprises tourné la tête vers lui avec
inquiétude; elle s'était même une fois arrêtée tout court, avait
profité d'un rayon de lumière qui s'échappait d'une boulangerie
entr'ouverte pour le regarder fixement du haut en bas; puis, ce coup
d'œil jeté, Gringoire lui avait vu faire cette petite moue qu'il avait
déjà remarquée, et elle avait passé outre.
Cette petite moue donna à penser à Gringoire. Il y avait certainement
du dédain et de la moquerie dans cette gracieuse grimace. Aussi
commençait-il à baisser la tête, à compter les pavés, et à suivre la
jeune fille d'un peu plus loin, lorsque, au tournant d'une rue qui
venait de la lui faire perdre de vue, il l'entendit pousser un cri
perçant.
Il hâta le pas.
La rue était pleine de ténèbres. Pourtant une étoupe imbibée d'huile,
qui brûlait dans une cage de fer aux pieds de la Sainte-Vierge du coin
de la rue, permit à Gringoire de distinguer la bohémienne se débattant
dans les bras de deux hommes qui s'efforçaient d'étouffer ses cris. La
pauvre petite chèvre, tout effarée, baissait les cornes, et bêlait.
--A nous, messieurs du guet! s'écria Gringoire, et il s'avança
bravement. L'un des hommes qui tenaient la jeune fille se tourna vers
lui. C'était la formidable figure de Quasimodo.
Gringoire ne prit pas la fuite, mais il ne fit point un pas de plus.
Quasimodo vint à lui, le jeta à quatre pas sur le pavé d'un revers de
la main, et s'enfonça rapidement dans l'ombre, emportant la jeune fille
ployée sur un de ses bras comme une écharpe de soie. Son compagnon le
suivait, et la pauvre chèvre courait après tous, avec son bêlement
plaintif.
--Au meurtre! au meurtre! criait la malheureuse bohémienne.
--Halte-là, misérables, et lâchez-moi cette ribaude! dit tout à
coup d'une voix de tonnerre un cavalier qui déboucha brusquement du
carrefour voisin.
C'était un capitaine des archers de l'ordonnance du roi, armé de pied
en cap, et l'espadon à la main.
Il arracha la bohémienne des bras de Quasimodo stupéfait, la mit en
travers sur sa selle, et, au moment où le redoutable bossu, revenu de
sa surprise, se précipitait sur lui pour reprendre sa proie, quinze
ou seize archers, qui suivaient de près leur capitaine, parurent,
l'estramaçon au poing. C'était une escouade de l'ordonnance du roi qui
faisait le contre-guet, par ordre de messire Robert d'Estouteville,
garde de la prévôté de Paris.
Quasimodo fut enveloppé, saisi, garrotté. Il rugissait, il écumait,
il mordait, et, s'il eût fait grand jour, nul doute que son visage
seul, rendu plus hideux encore par la colère, n'eût mis en fuite
toute l'escouade. Mais la nuit il était désarmé de son arme la plus
redoutable, de sa laideur.
Son compagnon avait disparu dans la lutte.
La bohémienne se dressa gracieusement sur la selle de l'officier,
elle appuya ses deux mains sur les deux épaules du jeune homme, et le
regarda fixement quelques secondes, comme ravie de sa bonne mine et du
bon secours qu'il venait de lui porter. Puis, rompant le silence la
première, elle lui dit, en faisant plus douce encore sa douce voix:
--Comment vous appelez-vous, monsieur le gendarme?
--Le capitaine Phœbus de Châteaupers, pour vous servir, ma belle!
répondit l'officier en se redressant.
--Merci, dit-elle.
Et, pendant que le capitaine Phœbus retroussait sa moustache à la
bourguignonne, elle se laissa glisser à bas du cheval, comme une flèche
qui tombe à terre, et s'enfuit.
Un éclair se fût évanoui moins vite.
--Nombril du pape! dit le capitaine en faisant resserrer les courroies
de Quasimodo, j'eusse aimé mieux garder la ribaude.
--Que voulez-vous, capitaine? dit un gendarme, la fauvette s'est
envolée, la chauve-souris est restée.
V
SUITE DES INCONVÉNIENTS
Gringoire, tout étourdi de sa chute, était resté sur le pavé devant la
bonne Vierge du coin de la rue. Peu à peu, il reprit ses sens; il fut
d'abord quelques minutes flottant dans une espèce de rêverie à demi
somnolente qui n'était pas sans douceur, où les aériennes figures de
la bohémienne et de la chèvre se mariaient à la pesanteur du poing de
Quasimodo. Cet état dura peu. Une assez vive impression de froid à la
partie de son corps qui se trouvait en contact avec le pavé le réveilla
tout à coup, et fit revenir son esprit à la surface.--D'où me vient
donc cette fraîcheur? se dit-il brusquement. Il s'aperçut alors qu'il
était un peu dans le milieu du ruisseau.
--Diable de cyclope bossu! grommela-t-il entre ses dents; et il voulut
se lever. Mais il était trop étourdi et trop meurtri; force lui fut de
rester en place. Il avait du reste la main assez libre; il se boucha le
nez, et se résigna.
--La boue de Paris, pensa-t-il (car il croyait bien être sûr que
décidément le ruisseau serait son gîte,
Et que faire en un gîte, à moins que l'on ne songe?)
la boue de Paris est particulièrement puante. Elle doit renfermer
beaucoup de sel volatil et nitreux. C'est, du reste, l'opinion de
maître Nicolas Flamel et des hermétiques...
Le mot d'_hermétiques_ amena subitement l'idée de l'archidiacre
Claude Frollo dans son esprit. Il se rappela la scène violente qu'il
venait d'entrevoir, que la bohémienne se débattait entre deux hommes,
que Quasimodo avait un compagnon, et la figure morose et hautaine
de l'archidiacre passa confusément dans son souvenir.--Cela serait
étrange! pensa-t-il. Et il se mit à échafauder, avec cette donnée et
sur cette base, le fantasque édifice des hypothèses, ce château de
cartes des philosophes. Puis soudain, revenant encore une fois à la
réalité:--Ah çà! je gèle! s'écria-t-il.
La place, en effet, devenait de moins en moins tenable. Chaque molécule
de l'eau du ruisseau enlevait une molécule de calorique rayonnant aux
reins de Gringoire, et l'équilibre entre la température de son corps et
la température du ruisseau commençait à s'établir d'une rude façon.
Un ennui d'une tout autre nature vint tout à coup l'assaillir.
Un groupe d'enfants, de ces petits sauvages va-nu-pieds qui ont de tout
temps battu le pavé de Paris sous le nom éternel de _gamins_, et qui,
lorsque nous étions enfants aussi, nous ont jeté des pierres à tous
le soir au sortir de classe, parce que nos pantalons n'étaient pas
déchirés, un essaim de ces jeunes drôles accourait vers le carrefour
où gisait Gringoire, avec des rires et des cris qui paraissaient se
soucier fort peu du sommeil des voisins. Ils traînaient après eux je ne
sais quel sac informe; et le bruit seul de leurs sabots eût réveillé un
mort. Gringoire, qui ne l'était pas encore tout à fait, se souleva à
demi.
--Ohé, Hennequin Dandèche! ohé, Jehan Pincebourde! criaient-ils à
tue-tête; le vieux Eustache Moubon, le marchand feron du coin, vient de
mourir. Nous avons sa paillasse, nous allons en faire un feu de joie.
C'est aujourd'hui les flamands!
Et voilà qu'ils jetèrent la paillasse précisément sur Gringoire, près
duquel ils étaient arrivés sans le voir. En même temps, un d'eux prit
une poignée de paille qu'il alla allumer à la mèche de la bonne Vierge.
--Mort-Christ! grommela Gringoire, est-ce que je vais avoir trop chaud
maintenant?
Le moment était critique. Il allait être pris entre le feu et l'eau; il
fit un effort surnaturel, un effort de faux-monnayeur qu'on va bouillir
et qui tâche de s'échapper. Il se leva debout, rejeta la paillasse sur
les gamins, et s'enfuit.
--Sainte Vierge! crièrent les enfants; le marchand feron qui revient!
Et ils s'enfuirent de leur côté.
La paillasse resta maîtresse du champ de bataille. Belleforêt, le P.
Le Juge et Corrozet assurent que le lendemain elle fut ramassée avec
grande pompe par le clergé du quartier et portée au trésor de l'église
Sainte-Opportune, où le sacristain se fit jusqu'en 1789 un assez beau
revenu avec le grand miracle de la statue de la Vierge du coin de la
rue Mauconseil, qui avait, par sa seule présence, dans la mémorable
nuit du 6 au 7 janvier 1482, exorcisé défunt Eustache Moubon, lequel,
pour faire niche au diable, avait, en mourant, malicieusement caché son
âme dans sa paillasse.
[Illustration: LA CRUCHE CASSÉE.
Raffet peintre. W. Finden sculpteur.]
VI
LA CRUCHE CASSÉE
Après avoir couru à toutes jambes pendant quelque temps, sans savoir
où, donnant de la tête à maint coin de rue, enjambant maint ruisseau,
traversant mainte ruelle, maint cul-de-sac, maint carrefour, cherchant
fuite et passage à travers tous les méandres du vieux pavé des Halles,
explorant dans sa peur panique ce que le beau latin des chartes
appelle _tota via, cheminum et viaria_, notre poëte s'arrêta tout à
coup, d'essoufflement d'abord, puis saisi en quelque sorte au collet
par un dilemme qui venait de surgir dans son esprit.--Il me semble,
maître Pierre Gringoire, se dit-il à lui-même en appuyant son doigt
sur son front, que vous courez là comme un écervelé. Les petits drôles
n'ont pas eu moins peur de vous que vous d'eux. Il me semble, vous
dis-je, que vous avez entendu le bruit de leurs sabots qui s'enfuyait
au midi, pendant que vous vous enfuyiez au septentrion. Or, de deux
choses l'une: ou ils ont pris la fuite, et alors la paillasse qu'ils
ont dû oublier dans leur terreur est précisément ce lit hospitalier
après lequel vous courez depuis ce matin, et que madame la Vierge
vous envoie miraculeusement pour vous récompenser d'avoir fait en son
honneur une moralité accompagnée de triomphes et momeries; ou les
enfants n'ont pas pris la fuite, et dans ce cas ils ont mis le brandon
à la paillasse, et c'est là justement l'excellent feu dont vous avez
besoin pour vous réjouir, sécher et réchauffer. Dans les deux cas, bon
feu ou bon lit, la paillasse est un présent du ciel. La benoîte vierge
Marie qui est au coin de la rue Mauconseil n'a peut-être fait mourir
Eustache Moubon que pour cela; et c'est folie à vous de vous enfuir
ainsi sur traîne-boyau, comme un picard devant un français, laissant
derrière vous ce que vous cherchez devant; et vous êtes un sot!
Alors il revint sur ses pas, et, s'orientant et furetant, le nez
au vent et l'oreille aux aguets, il s'efforça de retrouver la
bienheureuse paillasse. Mais en vain. Ce n'était qu'intersections
de maisons, culs-de-sac, pattes-d'oie, au milieu desquels il
hésitait et doutait sans cesse, plus empêché et plus englué dans cet
enchevêtrement de ruelles noires qu'il ne l'eût été dans le dédalus
même de l'hôtel des Tournelles. Enfin il perdit patience, et s'écria
solennellement:--Maudits soient les carrefours! c'est le diable qui les
a faits à l'image de sa fourche.
Cette exclamation le soulagea un peu, et une espèce de reflet rougeâtre
qu'il aperçut en ce moment au bout d'une longue et étroite ruelle
acheva de relever son moral.--Dieu soit loué! dit-il, c'est là-bas!
Voilà ma paillasse qui brûle. Et se comparant au nocher qui sombre
dans la nuit:--_Salve_, ajouta-t-il pieusement, _salve, maris stella!_
Adressait-il ce fragment de litanie à la sainte Vierge ou à la
paillasse? c'est ce que nous ignorons parfaitement.
A peine avait-il fait quelques pas dans la longue ruelle, laquelle
était en pente, non pavée, et de plus en plus boueuse et inclinée,
qu'il remarqua quelque chose d'assez singulier. Elle n'était pas
déserte. Çà et là, dans sa longueur, rampaient je ne sais quelles
masses vagues et informes, se dirigeant toutes vers la lueur qui
vacillait au bout de la rue, comme ces lourds insectes qui se traînent
la nuit de brin d'herbe en brin d'herbe vers un feu de pâtre.
Rien ne rend aventureux comme de ne pas sentir la place de son gousset.
Gringoire continua de s'avancer, et eut bientôt rejoint celle de ces
larves qui se traînait le plus paresseusement à la suite des autres. En
s'en approchant, il vit que ce n'était rien autre chose qu'un misérable
cul-de-jatte qui sautelait sur ses deux mains, comme un faucheux
blessé qui n'a plus que deux pattes. Au moment où il passa près de
cette espèce d'araignée à face humaine, elle éleva vers lui une voix
lamentable:--_La buona mancia, signor! la buona mancia!_
--Que le diable t'emporte, dit Gringoire, et moi avec toi, si je sais
ce que tu veux dire!
Et il passa outre.
Il rejoignit une autre de ces masses ambulantes, et l'examina. C'était
un perclus, à la fois boiteux et manchot, et si manchot et si boiteux
que le système compliqué de béquilles et de jambes de bois qui le
soutenait lui donnait l'air d'un échafaudage de maçons en marche.
Gringoire, qui aimait les comparaisons nobles et classiques, le compara
dans sa pensée au trépied vivant de Vulcain.
Ce trépied vivant le salua au passage, mais en arrêtant son chapeau à
la hauteur du menton de Gringoire, comme un plat à barbe, et en lui
criant aux oreilles:--_Señor caballero, para comprar un pedaso de pan!_
--Il paraît, dit Gringoire, que celui-là parle aussi; mais c'est une
rude langue, et il est plus heureux que moi s'il la comprend.
Puis, se frappant le front par une subite transition d'idée:--À propos,
que diable voulaient-ils dire ce matin avec leur _Esmeralda_?
Il voulut doubler le pas; mais pour la troisième fois quelque chose
lui barra le chemin. Ce quelque chose, ou plutôt ce quelqu'un, c'était
un aveugle, un petit aveugle à face juive et barbue, qui, ramant dans
l'espace autour de lui avec un bâton, et remorqué par un gros chien,
lui nasilla avec un accent hongrois: _Facitote caritatem!_
--A la bonne heure! dit Pierre Gringoire, en voilà un enfin qui parle
un langage chrétien. Il faut que j'aie la mine bien aumônière pour
qu'on me demande ainsi la charité dans l'état de maigreur où est ma
bourse. Mon ami (et il se tournait vers l'aveugle), j'ai vendu la
semaine passée ma dernière chemise; c'est-à-dire, puisque vous ne
comprenez que la langue de Cicéro: _Vendidi hebdomade nuper transita
meam ultimam chemisam._
Cela dit, il tourna le dos à l'aveugle, et poursuivit son chemin. Mais
l'aveugle se mit à allonger le pas en même temps que lui; et voilà que
le perclus, voilà que le cul-de-jatte surviennent de leur côté avec
grande hâte et grand bruit d'écuelle et de béquilles sur le pavé. Puis,
tous trois, s'entre-culbutant aux trousses du pauvre Gringoire, se
mirent à lui chanter leur chanson:
--_Caritatem!_ chantait l'aveugle.
--_La buona mancia!_ chantait le cul-de-jatte.
Et le boiteux relevait la phrase musicale en répétant: _Un pedaso de
pan!_
Gringoire se boucha les oreilles.--O tour de Babel! s'écria-t-il.
Il se mit à courir. L'aveugle courut. Le boiteux courut. Le
cul-de-jatte courut.
Et puis, à mesure qu'il s'enfonçait dans la rue, culs-de-jatte,
aveugles, boiteux, pullulaient autour de lui, et des manchots, et des
borgnes, et des lépreux avec leurs plaies, qui sortant des maisons,
qui des petites rues adjacentes, qui des soupiraux des caves, hurlant,
beuglant, glapissant, tous clopin-clopant, cahin-caha, se ruant vers la
lumière, et vautrés dans la fange comme des limaces après la pluie.
Gringoire, toujours suivi par ses trois persécuteurs, et ne sachant
trop ce que cela allait devenir, marchait effaré au milieu des autres,
tournant les boiteux, enjambant les culs-de-jatte, les pieds empêtrés
dans cette fourmilière d'éclopés, comme ce capitaine anglais qui
s'enlisa dans un troupeau de crabes.
L'idée lui vint d'essayer de retourner sur ses pas. Mais il était trop
tard. Toute cette légion s'était refermée derrière lui, et ses trois
mendiants le tenaient. Il continua donc, poussé à la fois par ce flot
irrésistible, par la peur et par un vertige qui lui faisait de tout
cela une sorte de rêve horrible.
Enfin, il atteignit l'extrémité de la rue. Elle débouchait sur une
place immense, où mille lumières éparses vacillaient dans le brouillard
confus de la nuit. Gringoire s'y jeta, espérant échapper par la vitesse
de ses jambes aux trois spectres infirmes qui s'étaient cramponnés à
lui.
--_Onde vas, hombre!_ cria le perclus jetant là ses béquilles, et
courant après lui avec les deux meilleures jambes qui eussent jamais
tracé un pas géométrique sur le pavé de Paris.
Cependant le cul-de-jatte, debout sur ses pieds, coiffait Gringoire de
sa lourde jatte ferrée, et l'aveugle le regardait en face avec des yeux
flamboyants.
--Où suis-je? dit le poëte terrifié.
--Dans la Cour des Miracles, répondit un quatrième spectre qui les
avait accostés.
--Sur mon âme, reprit Gringoire, je vois bien les aveugles qui
regardent et les boiteux qui courent; mais où est le Sauveur?
Ils répondirent par un éclat de rire sinistre.
Le pauvre poëte jeta les yeux autour de lui. Il était en effet dans
cette redoutable Cour des Miracles, où jamais honnête homme n'avait
pénétré à pareille heure; cercle magique où les officiers du Châtelet
et les sergents de la prévôté qui s'y aventuraient disparaissaient en
miettes; cité des voleurs, hideuse verrue à la face de Paris; égout
d'où s'échappait chaque matin, et où revenait croupir chaque nuit, ce
ruisseau de vices, de mendicité et de vagabondage, toujours débordé
dans les rues des capitales; ruche monstrueuse où rentraient le soir
avec leur butin tous les frelons de l'ordre social; hôpital menteur
où le bohémien, le moine défroqué, l'écolier perdu, les vauriens de
toutes les nations, espagnols, italiens, allemands, de toutes les
religions, juifs, chrétiens, mahométans, idolâtres, couverts de plaies
fardées, mendiants le jour, se transfiguraient la nuit en brigands;
immense vestiaire, en un mot, où s'habillaient et se déshabillaient à
cette époque tous les acteurs de cette comédie éternelle que le vol, la
prostitution et le meurtre jouent sur le pavé de Paris.
C'était une vaste place, irrégulière et mal pavée, comme toutes les
places de Paris alors. Des feux, autour desquels fourmillaient des
groupes étranges, y brillaient çà et là. Tout cela allait, venait,
criait. On entendait des rires aigus, des vagissements d'enfants, des
voix de femmes. Les mains, les têtes de cette foule, noires sur le fond
lumineux, y découpaient mille gestes bizarres. Par moments, sur le sol,
où tremblait la clarté des feux, mêlée à de grandes ombres indéfinies,
on pouvait voir passer un chien qui ressemblait à un homme, un homme
qui ressemblait à un chien. Les limites des races et des espèces
semblaient s'effacer dans cette cité comme dans un pandémonium. Hommes,
femmes, bêtes, âge, sexe, santé, maladies, tout semblait être en commun
parmi ce peuple; tout allait ensemble, mêlé, confondu, superposé;
chacun y participait de tout.
Le rayonnement chancelant et pauvre des feux permettait à Gringoire de
distinguer, à travers son trouble, tout à l'entour de l'immense place,
un hideux encadrement de vieilles maisons dont les façades vermoulues,
ratatinées, rabougries, percées chacune d'une ou deux lucarnes
éclairées, lui semblaient dans l'ombre d'énormes têtes de vieilles
femmes, rangées en cercle, monstrueuses et rechignées, qui regardaient
le sabbat en clignant des yeux.
C'était comme un nouveau monde, inconnu, inouï, difforme, reptile,
fourmillant, fantastique.
Gringoire, de plus en plus effaré, pris par les trois mendiants
comme par trois tenailles, assourdi d'une foule d'autres visages qui
moutonnaient et aboyaient autour de lui, le malencontreux Gringoire
tâchait de rallier sa présence d'esprit pour se rappeler si l'on était
à un samedi. Mais ses efforts étaient vains; le fil de sa mémoire et de
sa pensée était rompu; et doutant de tout, flottant de ce qu'il voyait
à ce qu'il sentait, il se posait cette insoluble question:--Si je suis,
cela est-il? si cela est, suis-je?
En ce moment, un cri distinct s'éleva dans la cohue bourdonnante qui
l'enveloppait:--Menons-le au roi! menons-le au roi!
--Sainte Vierge! murmura Gringoire, le roi d'ici, ce doit être un bouc.
--Au roi! au roi! répétèrent toutes les voix.
On l'entraîna. Ce fut à qui mettrait la griffe sur lui. Mais les trois
mendiants ne lâchaient pas prise, et l'arrachaient aux autres en
hurlant: Il est à nous!
Le pourpoint déjà malade du poëte rendit le dernier soupir dans cette
lutte.
En traversant l'horrible place, son vertige se dissipa. Au bout
de quelques pas, le sentiment de la réalité lui était revenu. Il
commençait à se faire à l'atmosphère du lieu. Dans le premier
moment, de sa tête de poëte, ou peut-être, tout simplement et tout
prosaïquement, de son estomac vide, il s'était élevé une fumée, une
vapeur pour ainsi dire, qui, se répandant entre les objets et lui,
ne les lui avait laissé entrevoir que dans la brume incohérente du
cauchemar, dans ces ténèbres des rêves qui font trembler tous les
contours, grimacer toutes les formes, s'agglomérer les objets en
groupes démesurés, dilatant les choses en chimères et les hommes en
fantômes. Peu à peu à cette hallucination succéda un regard moins
égaré et moins grossissant. Le réel se faisait jour autour de lui,
lui heurtait les yeux, lui heurtait les pieds, et démolissait pièce à
pièce toute l'effroyable poésie dont il s'était cru d'abord entouré.
Il fallut bien s'apercevoir qu'il ne marchait pas dans le Styx, mais
dans la boue, qu'il n'était pas coudoyé par des démons, mais par des
voleurs, qu'il n'y allait pas de son âme, mais tout bonnement de sa
vie (puisqu'il lui manquait ce précieux conciliateur qui se place si
efficacement entre le bandit et l'honnête homme, la bourse). Enfin, en
examinant l'orgie de plus près et avec plus de sang-froid, il tomba du
sabbat au cabaret.
La Cour des Miracles n'était en effet qu'un cabaret, mais un cabaret de
brigands, tout aussi rouge de sang que de vin.
Le spectacle qui s'offrit à ses yeux, quand son escorte en guenilles
le déposa enfin au terme de sa course, n'était pas propre à le ramener
à la poésie, fût-ce même à la poésie de l'enfer. C'était plus que
jamais la prosaïque et brutale réalité de la taverne. Si nous n'étions
pas au quinzième siècle, nous dirions que Gringoire était descendu de
Michel-Ange à Callot.
Autour d'un grand feu qui brûlait sur une large dalle ronde, et qui
pénétrait de ses flammes les tiges rougies d'un trépied vide pour
le moment, quelques tables vermoulues étaient dressées çà et là, au
hasard, sans que le moindre laquais géomètre eût daigné ajuster leur
parallélisme ou veiller à ce qu'au moins elles ne se coupassent pas
à des angles trop inusités. Sur ces tables reluisaient quelques pots
ruisselants de vin et de cervoise, et autour de ces pots se groupaient
force visages bachiques, empourprés de feu et de vin. C'était un homme
à gros ventre et à joviale figure qui embrassait bruyamment une fille
de joie, épaisse et charnue. C'était une espèce de faux soldat, un
narquois, comme on disait en argot, qui défaisait en sifflant les
bandages de sa fausse blessure, et qui dégourdissait son genou sain
et vigoureux, emmaillotté depuis le matin dans mille ligatures. Au
rebours, c'était un malingreux qui préparait avec de l'éclaire et du
sang de bœuf sa _jambe de Dieu_ du lendemain. Deux tables plus loin, un
coquillart, avec son costume complet de pèlerin, épelait la complainte
de Sainte-Reine, sans oublier la psalmodie et le nasillement. Ailleurs
un jeune hubin prenait leçon d'épilepsie d'un vieux sabouleux qui lui
enseignait l'art d'écumer en mâchant un morceau de savon. A côté, un
hydropique se dégonflait, et faisait boucher le nez à quatre ou cinq
larronnesses, qui se disputaient à la même table un enfant volé dans la
soirée. Toutes circonstances qui, deux siècles plus tard, _semblèrent
si ridicules à la cour_, comme dit Sauval, _qu'elles servirent de
passe-temps au roi et d'entrée au ballet royal de La Nuit, divisé en
quatre parties et dansé sur le théâtre du Petit-Bourbon_. «Jamais,
ajoute un témoin oculaire de 1653, les subites métamorphoses de la Cour
des Miracles n'ont été plus heureusement représentées. Benserade nous y
prépara par des vers assez galants.»
Le gros rire éclatait partout, et la chanson obscène. Chacun tirait à
soi, glosant et jurant sans écouter le voisin. Les pots trinquaient,
et les querelles naissaient au choc des pots, et les pots ébréchés
faisaient déchirer les haillons.