C'est une erreur fort répandue que la photogravure typographique ou
similigravure, souvent appelée «simili américaine», a débuté aux
États-Unis. L'invention est française, et la chambre noire qui servit en
1885 à M. Edouard Cannevel pour obtenir le premier cliché photographique
à points inégaux permettant de réaliser la photogravure typographique
vient d'entrer au Conservatoire des arts et métiers.
Le principe de l'appareil réside dans l'interposition d'une trame
quadrillée transparente entre l'objectif et la plaque sensible. Il est
aujourd'hui le seul appliqué dans le monde entier, et son oeuvre
vulgarisatrice est immense.
M. Edouard Cannevel disposait de faibles ressources; il fit ses
recherches avec un appareil de fortune, et il fabriquait lui-même ses
trames en photographiant des rayures imprimées sur indienne. Les
résultats furent excellents. Mais l'invention venait trop tôt. Il n'y
avait alors ni papier, ni encre, ni machines pour imprimer des reliefs
si peu appréciables. Le papier couché n'était pas né, et nos papiers à
journaux actuels sont des papiers de luxe à côté de ceux de l'époque.
D'autre part, personne en France ne réussit à graver une trame sur
verre. Plus tard seulement un Américain trouva le moyen d'exécuter ces
trames de façon merveilleuse, d'où le nom de similigravure américaine
donné à un procédé essentiellement français dont les progrès de
l'imprimerie et de l'industrie du papier allaient bientôt assurer la
vulgarisation. Le conseil général de la Seine-Inférieure et diverses
sociétés savantes votèrent de petites subventions à l'inventeur. Mais M.
Cannevel dut abandonner la lutte; et il assiste aujourd'hui au triomphe
colossal d'une invention qui est sienne, qui enrichit ou fait vivre des
milliers de personnes, et qui ne lui rapporta aucun profit.