J’ai dit plus haut que j’avais épargné à l’Académie quelques choix
déplorables; je n’en citerai qu’un seul, à l’occasion duquel j’eus la
douleur de me trouver en opposition avec M. de Laplace. L’illustre
géomètre voulait qu’on accordât une place vacante dans la section
d’astronomie à M. Nicollet, homme sans talent, et de plus soupçonné de
méfaits qui entachaient son honneur de la manière la plus grave. A la
suite d’un combat que je soutins visière levée, malgré les dangers qu’il
pouvait y avoir à braver ainsi les protecteurs puissants de M. Nicollet,
l’Académie passa au scrutin; le respectable M. Damoiseau dont j’avais
soutenu la candidature obtint 45 voix sur 48 votants. M. Nicollet n’en
réunit donc que 3.
«Je vois, me dit M. de Laplace, qu’il ne faut pas lutter contre les
jeunes gens; je reconnais qu’un homme qu’on appelle le _grand Électeur_
de l’Académie, est plus puissant que moi.--Non, répondis-je; M. Arago
parviendra à balancer l’opinion justement prépondérante de M. de Laplace
alors seulement que le bon droit sera sans contestation possible de son
côté.»
Peu de temps après, M. Nicollet était en fuite pour l’Amérique, et le
Bureau des longitudes faisait rendre une ordonnance pour l’expulser
ignominieusement de son sein.