L’église étant devenue nécessaire à la garnison pour en faire un
magasin, on nous transporta, le 25 septembre 1808, dans un fort de la
Trinité, dit le _Bouton de Rosas_, citadelle située sur un monticule à
l’entrée de la rade, et nous fûmes déposés dans un souterrain profond,
où la lumière du jour ne pénétrait d’aucun côté. Nous ne restâmes pas
longtemps dans ce lieu infect; non parce qu’on eut pitié de nous, mais
parce qu’il offrit un refuge à une partie de la garnison attaquée par
les Français. On nous fit descendre, la nuit, jusqu’au bord de la mer,
et l’on nous transporta, le 17 octobre, au port de Palamos. Nous fûmes
renfermés dans un ponton; nous jouissions cependant d’une certaine
liberté; on nous laissait aller à terre pendant quelques heures et
promener nos misères et nos haillons dans la ville. C’est là que je fis
la connaissance de la duchesse douairière d’Orléans, mère de
Louis-Philippe. Elle avait quitté la ville de Figueras, où elle
résidait, parce que, me dit-elle, trente-deux bombes, parties de la
forteresse, étaient tombées dans son habitation. Elle avait alors le
projet de se réfugier à Alger, et elle me demanda de lui amener le
capitaine du bâtiment dont elle aurait peut-être à invoquer la
protection. Je racontai à mon raïs les malheurs de la princesse; il en
fut ému, et je le conduisis chez elle. En entrant, il ôta par respect
ses babouches, comme s’il avait pénétré dans une mosquée, et, les tenant
à la main, il alla baiser un pan de la robe de madame d’Orléans. La
princesse fut effrayée à l’aspect de cette mâle figure portant la plus
longue barbe que j’aie jamais vue; elle se remit bientôt, et tout se
passa avec un mélange de politesse française et de courtoisie orientale.
Les soixante francs de Rosas étaient dépensés. Madame d’Orléans aurait
bien voulu nous venir en aide; mais elle était elle-même sans argent.
Tout ce dont elle put nous gratifier fut un morceau de sucre en pain. Le
soir de notre visite, j’étais plus riche que la princesse. Pour
soustraire à la fureur du peuple les Français qui avaient échappé aux
premiers massacres, le gouvernement espagnol les renvoyait en France sur
de frêles bâtiments. L’un des _cartels_ vint jeter l’ancre à côté de
notre ponton. Un des malheureux expatriés me reconnut et m’offrit une
prise de tabac. En ouvrant la tabatière, j’y trouvai _una onza de oro_
(une once d’or), l’unique débris de sa fortune. Je lui remis cette
tabatière, avec force remerciements, après y avoir renfermé un papier
contenant ces mots: «Le compatriote porteur de ce billet m’a rendu un
grand service; traitez-le comme un de vos enfants.» Ma demande, comme de
raison, fut exaucée; c’est par ce morceau de papier, grand comme la
_onza de oro_, que ma famille apprit que j’existais encore, et que ma
mère, modèle de piété, put cesser de faire dire des messes pour le repos
de mon âme.
Cinq jours après, un de mes hardis compatriotes arrivait à Palamos,
après avoir traversé les lignes des postes français et espagnols en
présence, portant à un négociant qui avait des amis à Perpignan
l’invitation de me fournir tout ce dont j’aurais besoin. L’Espagnol se
montra très-disposé à déférer à l’invitation; mais je ne profitai pas de
sa bonne volonté, à cause des événements que je rapporterai tout à
l’heure.
L’Observatoire de Paris est très-près de la barrière: dans ma jeunesse,
curieux d’étudier les mœurs du peuple, j’allais me promener en vue de
ces cabarets que le besoin de se soustraire au paiement de l’octroi a
multipliés hors des murs de la capitale; dans mes courses, j’étais
souvent humilié de voir des hommes se disputer un morceau de pain, comme
l’eussent fait des animaux. Mes sentiments ont bien changé à ce sujet
depuis que j’ai été personnellement en butte aux tortures de la faim.
J’ai reconnu, en effet, qu’un homme, quelles qu’aient été son origine,
son éducation et ses habitudes, se laisse gouverner, dans certaines
circonstances, bien plus par son estomac que par son intelligence et son
cœur. Voici le fait qui m’a suggéré ces réflexions.
Pour fêter l’arrivée inespérée d’_una onza de oro_, nous nous étions
procuré, M. Berthemie et moi, un immense plat de pommes de terre;
l’officier d’ordonnance de l’empereur le dévorait déjà du regard, quand
un Marocain qui faisait ses ablutions près de nous avec un de ses
compagnons, le remplit involontairement d’ordures. M. Berthemie ne put
maîtriser sa colère, s’élança sur le maladroit Musulman, et lui infligea
une rude punition.
Je restais spectateur impassible du combat, lorsque le second Marocain
vint au secours de son compatriote. La partie n’étant plus égale, je
pris moi-même part à la lutte, en saisissant le nouvel assaillant par la
barbe. Le combat cessa à l’instant parce que le Marocain ne voulut pas
porter la main sur un homme qui écrivait si rapidement une pétition. Le
conflit, comme les luttes dont j’avais été souvent témoin hors des
barrières de Paris, n’en avait pas moins eu pour cause un plat de pommes
de terre.