Je crois être l’interprète de la voix publique, au milieu de toutes les
dissidences des opinions, en vantant, dans les _Éloges académiques_ de
M. Arago, le soin critique qu’il apporte à la recherche des faits,
l’impartialité des jugements, la lucidité des expositions scientifiques,
une chaleur qui grandit à mesure que le sujet s’élève. Ces mêmes
qualités distinguent les divers discours qu’il a prononcés dans les
assemblées politiques où il occupait un rang si éminent par la noblesse
et la pureté de ses convictions, et les rapports qu’il a rédigés afin de
faire rendre aux sciences, dans les personnes de quelques inventeurs
célèbres, un hommage éclatant.
Pour faire apprécier avec justesse le mérite des hommes dont il veut
retracer la vie et caractériser les travaux, M. Arago débute
généralement par un tableau de l’état des connaissances à l’époque où
ils ont commencé à se produire. M. Arago apportait au travail autant de
patience que d’ardeur; aussi ses éloges sont-ils d’une haute importance
pour l’histoire des sciences, et en particulier pour l’histoire des
grandes découvertes. Des convictions profondes, acquises par de longues
et pénibles recherches, ont quelquefois rendu ses jugements sévères et
l’ont exposé lui-même à d’injustes critiques. La découverte de la
décomposition de l’eau, par exemple, et l’invention de la machine à
vapeur à haute pression, qui a si puissamment secondé la domination de
l’homme sur la nature, sont de ces faits pour lesquels, comme pour
plusieurs autres encore, le sentiment national n’est point l’unique
cause de la divergence d’opinion qui existe entre les savants.
Défenseur zélé des intérêts de la raison, M. Arago nous fait souvent
sentir dans ses _Éloges_ combien l’élévation du caractère ajoute de
noblesse et de gravité aux œuvres de l’esprit. Dans l’exposition des
principes de la science, sur laquelle il sait répandre une admirable et
persuasive clarté, le style de l’orateur est d’autant plus expressif,
qu’il offre plus de simplicité et de précision. Il atteint alors à ce
que Buffon a nommé _la vérité du style_.