Il y a quinze jours encore, le public qui visite quotidiennement l'Hôtel
des Invalides passait indifférent devant la chapelle Saint-Jérôme. Les
dernières volontés du prince Napoléon, qui a manifesté le désir d'être
enterré dans cette chapelle, ont appelé de nouveau sur elle l'attention
et déterminé une sorte de pèlerinage vers un coin de l'Hôtel
complètement oublié.
Des quatre chapelles qui entourent le tombeau de l'empereur, la chapelle
Saint-Jérôme est celle qui se trouve à gauche, en entrant par la grande
porte de la place Vauban, et le plan qui suit en donne exactement la
position.
[Illustration.]
Les trois issues en sont fermées par des grilles en fer que le public ne
franchit pas, mais chaque grille donne juste en face d'une des trois
cryptes.
Dans celle du milieu est un autel en marbre blanc, sur lequel est posé
un coffret en bronze dont cette inscription indique le pieux emploi:
Ici est renfermé--le coeur de Frédérique-Catherine-Sophie-Dorothée
Princesse de Wurtemberg, Épouse de Jérôme Napoléon, Roi de Westphalie,
Décédé le 28 novembre 1835.
Dans celle de gauche, un sarcophage en marbre noir et vert des Alpes
contient la dépouille mortelle du roi de Westphalie, et l'urne funéraire
est surmontée d'une statue en bronze sous laquelle est gravé le nom de
Jérôme Napoléon I.
Ce monument fut élevé vers 1862 par l'architecte M. Charles Normand qui
avait déjà bâti pour le prince la maison pompéienne de l'avenue d'Antin,
et ce même architecte fut chargé par lui de décorer provisoirement la
crypte de droite qu'il destinait à ce moment à sa dernière demeure. Mais
cette seconde urne, reproduisant fidèlement le modèle de celle du roi de
Westphalie, sauf la statue, les aigles et la couronne royale, n'est
qu'une simple maquette en bois peint destinée seulement à désigner, sur
l'emplacement choisi, l'importance que le monument aurait du avoir.
Triste ironie des choses d'ici-bas! Ce César déclassé n'aura eu toute sa
vie qu'un tombeau hypothétique, dans lequel la destinée ne lui a pas
accordé de dormir son dernier sommeil.
Ab.