tard. Inquiet sans savoir pourquoi, oppressé de vagues pressentiments,
Clément avait quitté brusquement son bureau et était rentré chez lui. Tout
porte à croire que Rosalie jugea à propos de l'avertir du service qu'elle
avait exigé de Destroy. La vieille Marguerite n'eut pas plutôt ouvert,
l'abbé Ponceau et Max furent à peine dans l'antichambre, que Clément se
montra. D'une lividité de cadavre, muet de fureur, embrassant sa poitrine
de ses poings crispés, il les regarda en face avec une hauteur
foudroyante. Le récit le plus exact et le plus ferme n'atteindra jamais à
l'horreur de la scène qui suivit. Pendant que Clément, de l'air d'une bête
fauve, tenait en arrêt, magnétisait, pour ainsi parler, son ami et le
prêtre, au fond de l'appartement, malgré les portes closes, on entendait,
mêlées à des cris d'enfant d'une acuité sauvage, les plaintes d'une femme
qu'on semblait égorger.
Ces hurlements de détresse, à émouvoir des coeurs en marbre, ajoutaient à
la rage de Clément et le jetaient insensiblement hors de lui. D'une voix
étouffée, lançant les syllabes comme des flèches:
«Que venez-vous faire ici? dit-il à l'abbé, et à Max: De quoi vous
mêlez-vous?»
Ceux-ci, en proie à une confusion douloureuse, baissaient la tête et
gardaient le silence.
«Voulez-vous donc finir de la tuer? continua Clément, dont l'emportement
devenait de la furie. Son état n'est-il pas assez grave? Ne sais-je pas ce
que j'ai à faire? Me fera-t-on la loi dans ma maison? Suis-je pas meilleur
juge que personne du choix de l'heure? Retirez-vous!...»
Les lamentations de Rosalie retentissaient avec une intensité nouvelle.
«Je tiens au moins à constater, balbutia Destroy, que ce que j'ai fait, je
ne l'ai fait que sur les instances réitérées de ta femme.
--Ma femme ne sait ce qu'elle fait! repartit Clément. Elle s'abuse sur son
état; elle a encore de longs jours à vivre!
--Souffrez, monsieur, dit à son tour l'abbé, dont la frayeur accroissait
le bégayement, que je vous fasse remarquer la responsabilité redoutable
que vous assumez sur votre tête.
--C'est mon affaire! s'écria Clément avec une énergie effroyable. Que ma
femme ait commis des crimes si vous voulez, et que, par impossible, elle
meure sans absolution, eh bien! que Dieu m'accable mille fois de son
châtiment, et y ajoute, durant l'éternité, des tortures inouïes!...»
Depuis quelques instants, on n'entendait plus ni les cris de Rosalie, ni
ceux de l'enfant. Max et l'abbé, dans une consternation profonde,
s'apprêtaient à sortir.
Soudainement, l'une des portes donnant sur l'antichambre fut ébranlée,
puis ouverte, et Rosalie apparut. Pieds nus, les cheveux épars, d'une main
elle retenait sa chemise à son cou; de l'autre, elle s'accrochait à l'un
des battants de la porte. Sur sa face hâve, ses yeux agrandis, presque
sans couleur, brillaient d'une expression étrange. Son corps de squelette
vacillait et menaçait de s'affaisser. Max, le prêtre, et Clément lui-même,
se retournèrent simultanément et s'arrêtèrent saisis d'épouvante.
«Je me meurs!» fit Rosalie chez qui la soif d'entendre une parole
consolante étouffa jusqu'aux instincts de pudeur. Elle glissa sur ses
genoux, et, laissant à découvert une poitrine épuisée, tendit ses bras
débiles vers le prêtre.
«Pardon! oh! pardon!» s'écria-t-elle d'une voix éteinte, avec toute son
âme.
Le vieillard, dont le coeur s'emplit de pitié, fit irrésistiblement un pas
vers elle.
Ce seul mouvement de l'abbé faillit rendre Clément fou. A ce degré
d'égarement qui blanchit les lèvres d'écume et rend capable d'un meurtre,
de sa femme, il se tourna vers le prêtre et lui cria, en jetant les poings
en arrière:
«Allez-vous-en! Épargnez-moi le tort de porter les mains sur vous!»
Rosalie tomba à terre comme une masse inerte.
Si l'abbé et Destroy ne fussent pas sortis précipitamment, Clément, dont
la frénésie n'avait plus de bornes, accomplissait infailliblement sa
menace....
Quelques jours plus tard, Max, qui était fermement résolu à ne jamais
remettre les pieds dans cette maison maudite, reçut une lettre où Clément,
après lui avoir annoncé la mort de sa femme, le suppliait de venir
l'assister dans les préparatifs funèbres.
XIV.
Quantum mutatus ab illo!
Le besoin que ressentent les misérables, du moins ceux qui ne sont pas
absolument stupides, de confier leurs fautes, ne serait-ce qu'au papier,
est chose notoire. Harcelé par un besoin de ce genre, Clément ne voyait
pas une seule fois Max, qu'il n'eût en quelque sorte son secret sur les
lèvres. A cette heure, il était impuissant à maîtriser les souffrances
aiguës qui, à l'exemple de la gangrène, envahissaient graduellement en lui
quelque coin oublié. Ses rapports avec son fils étaient d'une étrangeté
puissante. L'enfant avait horreur de son père: il hurlait à son contact,
comme si on l'eût touché avec un fer rouge. Clément, au contraire, donnait
le spectacle phénoménal d'une âme pleine, pour le même objet, à la fois de
haine et d'amour, c'est-à-dire qu'il aimait et exécrait son fils avec une
égale violence. Parfois, malgré les pleurs et les convulsions du petit, il
le saisissait de ses deux mains avec l'intention de le caresser; mais au
moment de l'approcher de son visage, il l'éloignait de lui brusquement, le
considérait avec effroi, puis le laissait tomber à terre d'un air
d'aversion invincible. Il essaya de tenir à distance cette sorte de
monstre, et, à cet effet, le donna en garde à des étrangers. A quelque
prix que ce fût, il ne trouva personne qui, au bout de huit jours, ne lui
ramenât son enfant, lequel pleurait, criait, refusait toute nourriture,
jusqu'à ce qu'on l'eût rendu à son père.
Destroy, bien que Clément, par ses confidences successives, eût réussi à
l'aliéner profondément, ne laissait pas que d'y retourner d'intervalle en
intervalle. Pour aider à le comprendre, sinon à le justifier, il suffirait
de rappeler ces femmes qui, tiraillées à la fois par le respect humain,
l'appréhension d'émotions trop fortes et aussi par une curiosité
indomptable, ne veulent pas et veulent en même temps assister à quelque
horrible drame de cour d'assises.
A étudier Clément, dont la constitution s'altérait, dont la tête toute
blanchie redevenait cadavéreuse, dont l'oeil gardait une fixité farouche
ou s'agitait comme celui d'un fou, il n'était pas nécessaire de l'entendre
à tout bout de champ s'écrier: «Cela est intolérable!», ou: «Je ne peux
plus vivre de la sorte!» ou encore: «Il faut que cela finisse!» pour
concevoir jusqu'à quel point il était impatient d'une telle vie.
«Oh! que ne puis-je parler! dit-il un jour avec des sanglots dans la
gorge.
--Qui vous en empêche?» dit Max d'une voix éteinte.
Il est à noter que, de plus en plus froids à l'égard l'un de l'autre, ils
en étaient venus peu à peu à alterner le _tu_ et le _vous_, et, finalement,
à ne plus faire usage que de ce dernier terme.
«Est-ce donc uniquement ma chair qui souffre? ajouta Clément qui se
serrait la tête de ses poings. Cette chair misérable est-elle susceptible
de sentir tant de choses? Non, évidemment, non!... Aurais-je une âme?...
Et si j'en ai une!...
--En doutez-vous encore?
--Je le voudrais, je le veux!»
La manière dont Clément pencha la tête et la cacha dans ses mains
attestait que le désespoir avait usé ses forces et que son _je le veux!_
n'était plus qu'un mot.
«Est-ce ma faute, disait-il un autre jour, si j'ai vu ce que j'ai vu et
senti ce que j'ai senti? Étais-je libre de penser contrairement à mes
impressions et pouvais-je croire en ce que je jugeais radicalement faux?
Le scepticisme coulait dans mes veines avec mon sang, et je ne découvrais
rien qui n'ajoutât encore à mon incrédulité. Dans cette société où j'ai
grandi, je n'ai jamais aperçu et n'aperçois encore que confusion et
désordre. On pourrait dire que l'habileté et la maladresse y sont les
seules mesures du crime. Elle n'a d'honnête que le masque, et cela est à
ce point vrai que, dans sa religion, ses moeurs, ses arts, sa littérature,
ce qu'elle recherche avant tout, ce qu'elle exige, c'est la forme....»
Il ajouta après une pause:
«En quoi suis-je donc plus criminel que tant d'autres qu'animent des
pensées identiques, sinon en ce que j'ai prétendu être plus rigoureux
logicien? Je défie qui que ce soit de me contredire: Quand on est
convaincu qu'il n'y a pas de Dieu, que la conscience n'est qu'un préjugé,
que la mort est le néant, ce qu'on appelle crime n'est tel que
relativement, la douleur n'a pas de sens, tout ce qu'on peut faire
impunément pour s'en délivrer est permis, il n'est de beau et de bien que
la jouissance, et d'utile que la préoccupation de se jouer des lois. Tue,
vole, viole, sois un monstre, mais qu'on ne le sache pas! Qui donc te
châtiera? Il n'est qu'un lâche ou qu'un imbécile qui puisse craindre des
chimères et des fantômes!
--Que n'êtes-vous entendu des pharisiens de nos jours!
--D'où je suis arrivé à cette conviction imperturbable: qu'une société qui
n'a que des lois pour la défendre est une société perdue!
--Il faudrait graver cela dans tous les esprits....»
Clément, prétextant d'une santé chancelante, s'était démis de sa place. De
fait, comme l'indiquaient ses préparatifs, il projetait de s'éloigner. Un
matin, il n'aperçut pas plutôt Destroy, qu'il s'écria:
«Quelle nuit! avez-vous entendu l'orage?
--Je dormais, sans doute, répliqua Max.
--Vous êtes bien heureux! continua Clément. La tempête m'a tout à coup
éveillé. La pluie tombait par torrent; le vent s'engouffrait dans ma
cheminée et produisait un bruit persistant analogue à celui d'orgues
lointaines. J'avais les yeux pleins d'un rouge sombre et sinistre. Je
m'imaginai soudainement que le feu était à la maison, et, saisi d'une
terreur indicible, je sautai à terre. Je courus à ma cheminée et appliquai
mon oreille à l'ouverture. Le ronflement que j'entendais était vraiment
celui des flammes d'un vaste incendie. J'ouvris précipitamment ma fenêtre
pour voir le ciel. Le ciel était rouge; les murs voisins étaient rouges
aussi. Je me penchai dehors au risque de tomber dans la rue, et tâchai
d'apercevoir le toit de la maison. Il me sembla encore qu'il était en feu.
Enfin, de tous côtés, je ne voyais que les reflets rouges d'un foyer
immense. Les gouttes d'eau, larges comme des sous, qui tombaient sur mon
front, étaient immédiatement séchées par la chaleur intense dont mon corps,
plein de fièvre, était dévoré. Je résolus de monter à l'étage supérieur.
Au droit de mon lit, m'étant détourné par hasard, j'aperçus au fond de
l'alcôve une figure pâle qui me regardait. Je reculai d'un pas, puis je
roulai à terre sans connaissance.
--Mais, mon Dieu, s'écria Destroy effrayé, quel crime avez-vous donc
commis?
--Ne l'avez-vous pas déjà deviné?
--Votre vie, vos angoisses, vos remords, me font tout craindre, dit Max
qui étouffait d'anxiété.
--Et vous n'avez pas tort....»
Max tressaillit et attacha sur Clément des yeux démesurément ouverts.
«Non, ça n'est pas possible! s'écria-t-il tout à coup énergiquement; ce
que vous me donnez à entendre n'est pas! En vous supposant capable de tout,
la prudence seule eût suffi à vous arrêter!
--Aussi, répliqua Clément de plus en plus sombre, a-t-il fallu que j'aie
le hasard pour complice essentiel. J'abhorrais Thillard, il est vrai, au
point d'avoir soif de sa vie; mais, à moins d'une impunité certaine, je
n'eusse jamais touché à un cheveu de sa tête. Je fus assez malheureux pour
qu'il vint lui-même se mettre à mon entière discrétion, tenter à la fois
ma vengeance et ma cupidité, et cela, dans des circonstances telles qu'il
m'était aussi facile de le voler et de le faire disparaître que de boire
un verre d'eau....»
Blême, dans une immobilité stupide, Destroy ressemblait à une
pétrification. Il essaya pourtant de se lever et de sortir; mais ses
jambes tremblèrent sous lui: il fut contraint de se rasseoir. De ses plus
pénibles cauchemars, il n'était jamais résulté une paralysie si
douloureuse.
Clément ajouta d'un air funèbre:
«Demain, irrévocablement, d'une manière ou d'une autre, je pars pour ne
jamais revenir. Dans ma rage de prosélytisme, je n'ai pas discontinué de
blesser tous vos instincts par des aveux révoltants. Si j'en ai trop dit
pour ne pas achever, vous en avez trop entendu pour reculer devant ce qui
me reste à vous dire. Qu'une fois pour toutes vous connaissiez la mesure
de ce que peut l'incrédulité exaspérée par la misère et servie par les
circonstances....»
Max continuait d'avoir les apparences d'un homme foudroyé....
XV.
Aveux complets.
«A part une année, et notamment un point de cette année, reprit Clément à
la suite d'un long silence, vous savez ma vie presque aussi bien que
moi-même. Jusqu'à la tombe, sans doute, je végétais, comme vous l'avez vu,
dans ma perversité légale, n'eût été mon séjour chez Thillard. Rosalie
seule en fut cause, ce que je dis sans reproche. Trois années auparavant,
quand je me liais avec elle, éblouissante de jeunesse et de fraîcheur,
elle était précisément, par le fait d'une mère infâme, du nombre des
maîtresses de l'agent de change, lequel en était fou et le prouvait en la
couvrant d'or. Séduite par ma gaieté bruyante, mon insolence, mon
dévergondage, la pauvre fille abandonna, sans balancer, une existence
luxueuse pour vivre de ma vie précaire. Thillard, éperdu, la relança
jusque chez moi, et, dans l'espoir de la conserver, lui proposa même de
fermer les yeux sur notre liaison. Elle l'avait désespéré par des refus
opiniâtres....
«Au jour où le monde n'était plus pour nous qu'une île aride et déserte,
où l'on me traitait littéralement en lèpre vivante, elle songea à cet
homme. Comment? pourquoi? Je ne sus sa démarche qu'au retour. De son aveu,
elle avait eu la faiblesse de compter sur lui en raison même de l'offense
qu'elle lui avait faite. Une femme seulement pouvait tomber en cette
erreur. Oui, en vérité, Thillard, à la nouvelle de notre détresse, fut ému;
mais ému d'avoir une aussi belle occasion d'assouvir sa rancune; et s'il
jura n'avoir à m'offrir qu'une place d'employé subalterne dans ses bureaux,
il est hors de doute que ce fut uniquement en vue de m'infliger
l'humiliation qu'il jugea la plus insultante pour moi.
«Il y avait, en effet, mille à parier contre un que je refuserais
dédaigneusement. Rosalie, elle, le croyait si bien, que sa première parole
fut l'expression d'une crainte: «Tu vas te mettre en colère....» A dire
vrai, je sentis une tempête dans mes veines, mais aussi vite éteinte
qu'une flamme de poudre. Je ne disposais déjà plus librement de moi. A la
suite de courtes réflexions, j'envisageai Rosalie, et lui dis, quand elle
pensait me voir éclater de fureur: «Puisque tu tiens encore à vivre et
refuses de me quitter, je dois avaler les affronts comme l'ivrogne fait du
vin qu'on lui verse. Il ne s'agit que de gagner du temps. J'accepte en
attendant mieux. Nous verrons....»
«Le vieux Frédéric vous a conté l'histoire de l'agent de change: vous
n'ignorez ni son point de départ, ni sa dette envers la famille Ducornet,
ni sa conduite odieuse. Eh bien, ce n'était point assez que cet homme, par
son exemple, confirmât mes principes, ajoutât à mon envie, décuplât mon
impatience de la misère, il fallait encore qu'il eût l'imprudence de me
traiter comme le plus vil des esclaves. Ce qu'il accumula, par ses
procédés, de colère et de rage en mon âme, est incalculable. Je n'étais
pas chez lui depuis huit jours, qu'il ne m'adressait plus la parole
qu'avec cette locution: _Mon garçon, mon brave_, et me faisait faire bien
plutôt la besogne d'un domestique que celle d'un employé. Je devenais une
sorte de Mercure. Outre qu'il avait des relations suivies avec une madame
de Tranchant, il était toujours en intrigue avec quelqu'une des femmes du
quartier Bréda. Pas un jour ne se passait que je ne fusse envoyé tantôt
chez l'une tantôt chez l'autre de ces dames, porter soit une lettre, soit
des fleurs, soit même des objets d'un plus grand volume. Ingénieux à me
mortifier, il ne craignit pas de me faire remarquer combien j'étais mal
vêtu et de m'offrir de vieilles hardes d'un air de fausse compassion. Loin
de céder à l'exaspération qui m'étouffait et de lui jeter ces loques à la
tête, je balbutiai même, en les acceptant, quelques mots de
reconnaissance. La violence que je me faisais pour ne pas regimber
l'induisit peu à peu à se convaincre que j'étais trop vil pour être
sensible aux outrages. Mon ignominie le toucha. Il se piqua dès lors de
bonté à mon égard. Un jour, après m'avoir accordé une augmentation de dix
francs par mois, il ajouta: «Je possède, rue Saint-Louis-en-l'Ile, près du
Pont-Rouge, une maison dont le rez-de-chaussée est une véritable
non-valeur. Il paraît que c'est inhabitable. Les gens qui consentent à
loger là sont de ceux qui payent rarement leurs termes. Si vous pouvez
vous en arranger, je vous en donne gratis la jouissance: ça sera toujours
autant d'économie.»
«Lui-même tendait donc le piège où il devait bientôt venir se prendre.
«Vous êtes venu une seule fois dans ce logement, le soir. A la nuit, vous
n'avez pu l'apprécier qu'imparfaitement. Vous vous rappelez au moins qu'il
était au rez-de-chaussée et ouvrait sur la rue. Les deux chambres
contiguës, ménagées dans une porte cochère murée, en étaient nues et
sombres. Le plancher, ni carrelé, ni planchéié, rappelait le sol d'une
basse-cour dans les temps humides. Ces deux chambres, éclairées d'une part
par un vitrage élevé qui voyait sur la rue, de l'autre par une fenêtre
donnant sur une cour intérieure, ne communiquaient point avec le reste de
la maison. La seule chambre du fond était encore trop spacieuse pour notre
dénûment. Trois ou quatre meubles vermoulus y dansaient à l'aise, pendant
que des journaux, des papiers, quelques livres, des fioles et divers
ustensiles de ménage, le tout entassé pêle-mêle sur des tablettes, y
témoignaient des états que j'avais exercés. Somme toute, nous étions chez
nous, pouvant entrer et sortir à toute heure de nuit sans éveiller
l'attention des voisins.
«Les conversations qu'entendirent ces murs dans l'espace des quatre mois
que nous vécûmes là ne peuvent pas se raconter. Vous m'avez fait souvent
remarquer que Rosalie, entre les mains d'un honnête homme, fut
infailliblement devenue une estimable ménagère. Cela est vrai. Entre les
miennes, elle devint en peu de temps une compagne digne de moi. Elle ne
voyait, n'entendait, ne sentait que par mes sens; elle faisait vraiment
partie intégrante de ma chair. Je ne hurlais pas plutôt contre les hommes
et contre le ciel qu'elle éclatait à l'octave, quand elle ne renchérissait
pas sur mes imprécations. Nous raisonnions le crime à l'instar d'une
opération commerciale, et appelions de toutes nos forces l'occasion de
nous enrichir à l'aide d'un mauvais coup. Cependant, le jour, me
croirez-vous? s'il m'arrivait de manier des billets de banque, j'avais à
peine une tentation. Je pouvais risquer d'en cacher un et d'en mettre la
perte sur le compte d'une erreur ou d'un accident. Cette seule idée
m'étranglait. Ma conscience de Code pénal gardait mieux les billets que
n'eût fait une escouade d'agents de police; mais, en revanche, que de fois
je me suis dit: «Ah! quand donc me sera-t-il donné de pouvoir impunément
violer la loi? quand donc pourrai-je, à la barbe de leurs bourreaux et de
leur Dieu, commettre ce qu'ils appellent un crime?» Je ne devais être que
trop bien entendu.
«Novembre allait venir. Chez Thillard, une catastrophe était imminente.
Pour le caissier, la position n'était plus tenable. Il voulut parler à
l'agent de change qui le renvoya brutalement à ses livres. Le 30 arriva.
Je compris, à l'air du vieux Frédéric, que le moment était venu. Au lieu
de nous payer, selon qu'il avait coutume, la veille du premier, il nous
pria d'attendre jusqu'au lendemain. Un coup de foudre m'eût moins
cruellement ébranlé. Il ne s'agissait sans doute que d'un délai; mais ce
délai était pour nous la mort, puisque, faute d'argent, nous n'avions rien
pris de tout le jour.
«Au dehors, le temps était en harmonie avec les lugubres pensées qui me
comblaient. L'atmosphère était obscurcie d'un brouillard à ce point
intense, surtout aux abords de la Seine, que, par ordre de police, en vue
de prévenir les accidents, outre une chaîne de lampions semés au coin des
rues, sur les places, sur les ponts, on avait organisé un service de
guides armés de torches. Depuis plusieurs jours, je remarquais précisément
la crue incessante des eaux et la submersion totale des berges. Notre
quartier était entièrement désert; un silence funèbre nous enveloppait.
Voyez-nous accroupis sur notre fumier, ayant faim, pénétrés de froid, et
jugez, si la chose est possible, de nos angoisses et de notre désespoir!
Ce fut alors que le suicide se présenta à mon esprit comme une ressource
suprême.
«Par suite de cette même fatalité qui mettait Thillard sur ma route,
j'avais entre les mains un agent de destruction, de tous, peut-être, le
plus énergique et le plus rapide. Au collège, je m'étais activement occupé
de chimie, et mon passage dans le laboratoire du pharmacien n'avait fait
que raviver ce goût en moi. Lors de mon séjour chez ce dernier, inspiré
uniquement par une curiosité puérile, je m'étais approprié deux fioles
contenant, l'une de l'opium, l'autre, en verre noir cacheté, environ 12
grammes d'acide cyanhydrique, le plus actif des poisons connus. Pendant
des années, je n'avais vécu que d'expédients; j'avais erré d'hôtel en
hôtel, laissant dans celui-ci une malle, dans celui-là des livres, dans
cet autre des papiers, et, chose étrange, jamais, dans aucun, je n'avais
oublié ces fioles mortelles. Elles m'embarrassaient, m'importunaient;
vingt fois je voulus les briser: toujours j'éprouvai une sourde résistance
au moment de le faire. Je pourrais dire plus justement qu'elles me
suivaient, s'accrochaient à moi, sans que ma volonté y fût pour rien.
«Rosalie, à qui je fis part de ma résolution, me répliqua sur-le-champ:
«J'y pensais!» La crainte seule de trop souffrir la retenait encore. Je
lui affirmai que ce poison produisait un effet analogue à celui de la
foudre, que quelques gouttes suffisaient à donner la mort presque
instantanément. Elle cessa d'hésiter. Trois ou quatre minutes de plus, et
tout était fini. On frappa deux coups à la porte. Nous nous arrêtâmes
frappés de stupeur. Peut-être bien nous étions-nous trompés. Mais deux
chocs plus forts se renouvelèrent coup sur coup. Je n'avais rien à
craindre. Je remis la fiole en place, et j'allai ouvrir.
«Un homme poussa la porte entr'ouverte et pénétra sans cérémonie jusqu'à
la pièce où était la lumière. Notre stupeur redoubla en reconnaissant
Thillard. Il était coiffé d'une casquette et enveloppé d'un ample manteau.
Il avait à la main une valise pleine. A la vue de la misère qui suintait,
pour ainsi dire, au travers des murailles de notre intérieur, il cacha mal
son désappointement et son dégoût. Évidemment, ce qu'il voyait dépassait
toutes ses prévisions. Toutefois, il parut faire de nécessité vertu. «J'ai
à vous demander un service,» me dit-il. «Et d'abord peut-on rester ici
quelques heures sans vous gêner?»
«Je m'inclinai en marque d'assentiment. Une émotion extraordinaire
m'envahissait et paralysait ma langue. Thillard s'assura de la solidité
d'une chaise, puis s'assit, disant: «Je suis sur pieds depuis ce matin, je
n'en puis plus, et par-dessus le marché, je meurs de soif. Vous n'avez
sans doute rien à boire chez vous?» Je fis signe que non. «Il n'est que
onze heures,» continua Thillard, «peut-être trouverez-vous encore un
marchand de vin ouvert et vous sera-t-il possible de vous procurer du vin
et du sucre?» Il fouilla dans sa poche et en tira une pièce de cinq francs
qu'il jeta sur la table. «Voyez donc aussi,» ajouta-t-il, «s'il n'y aurait
pas moyen de faire un peu de feu, je suis glacé.» Toujours muet,
j'indiquai à Rosalie, non moins interdite que moi, une vieille caisse, un
tabouret, des fragments de pupitre, et lui fis comprendre par mes gestes
qu'elle devait briser cela et y mettre le feu. Je sortis.
«Les ténèbres étaient plus profondes que jamais: sous les lanternes mêmes
on ne voyait point la lumière du gaz. Je marchai à tâtons le long des murs;
je gagnai, au jugé, vraiment, le pont Louis-Philippe; je suivis la rampe
du quai, et parvins ainsi jusqu'à la place de Grève. Là, grâce à la
profusion des lampions et des torches, à la lueur desquels je voyais ça et
là passer quelques silhouettes, je pus mieux m'orienter. Vis-à-vis de
l'hôtel de ville, du côté de l'eau, les marchands de vin, encombrés de
clients, n'avaient hâte de fermer leurs comptoirs. Je trouvai ce que je
cherchais, et je rebroussai chemin.