Au début du déjeuner, François, le premier valet de chambre, vint dire
tout bas à Blondet, mais assez haut pour que le comte l’entendît:
—Monsieur, le petit au père Fourchon prétend qu’ils ont fini par
prendre une loutre, et demande si vous la voulez, avant qu’ils ne la
portent au sous-préfet de la Ville-aux-Fayes.
Émile Blondet, quoique professeur en mystification, ne put s’empêcher
de rougir comme une vierge à qui l’on dit une histoire un peu leste,
dont le mot lui est connu.
—Ah! vous avez chassé la loutre ce matin avec le père Fourchon?
s’écria le général pris d’un fou rire.
—Qu’est-ce? demanda la comtesse inquiétée par ce rire de son mari.
—Du moment où un homme d’esprit comme lui, reprit le général, s’est
laissé enfoncer par le père Fourchon, un cuirassier retiré n’a pas
à rougir d’avoir chassé cette loutre, qui ressemble énormément au
troisième cheval que la poste vous fait toujours payer et qu’on ne voit
jamais. A travers de nouvelles explosions de fou rire, le général put
encore dire: —Je ne m’étonne plus si vous avez changé de bottes et de
pantalon, vous vous serez mis à la nage. Moi, je ne suis pas allé si
loin que vous dans la mystification, je suis resté à fleur d’eau; mais
aussi, avez-vous beaucoup plus d’intelligence que moi...
—Vous oubliez, mon ami, reprit madame de Montcornet, que je ne sais de
quoi vous parlez.
A ces mots, dits d’un air piqué que la confusion de Blondet inspirait à
la comtesse, le général devint sérieux, et Blondet raconta lui-même sa
pêche à la loutre.
—Mais, dit la comtesse, s’ils ont une loutre, ces pauvres gens ne sont
pas si coupables.
—Oui, mais il y a dix ans qu’on n’a pas vu la loutre, reprit
l’impitoyable général.
—Monsieur le comte, dit François, le petit jure tous ses serments,
qu’il en tient une...
—S’ils en ont une, je la leur paye, dit le général.
—Dieu, fit observer l’abbé Brossette, n’aura pas condamné les Aigues à
n’avoir jamais de loutres...
—Ah! monsieur le curé, s’écria Blondet, si vous déchaînez Dieu contre
moi...
—Qui donc est venu? demanda vivement la comtesse.
—Mouche, madame, ce petit qui va toujours avec le père Fourchon,
répondit le valet de chambre.
—Faites-le venir... si madame le permet, dit le général, il vous
amusera peut-être.
—Mais au moins faut-il savoir à quoi s’en tenir, dit la comtesse.
Mouche comparut quelques instants après dans sa presque nudité. En
voyant cette personnification de l’indigence au milieu de cette salle
à manger, dont un trumeau seul aurait donné, par son prix, presque une
fortune à cet enfant, pieds nus, jambes nues, poitrine nue, tête nue,
il était impossible de ne pas se laisser aller aux inspirations de la
charité. Les yeux de Mouche, comme deux charbons ardents, regardaient
tour à tour les richesses de cette salle et celles de la table.
—Tu n’as donc pas de mère? demanda madame de Montcornet, qui ne
pouvait pas autrement expliquer un pareil dénûment.
—Non, _ma’me_, _m’man_ est morte _d’chagrin_ de n’avoir pas revu
_p’pa_ qui est parti pour l’armée, en 1812, sans l’avoir épousée _avec
les papiers_, et qu’a sous vot’ respect été gelé... Mais j’ai mon
grand-_p’pa_ Fourchon qu’est un _ben_ bon homme, quoiqu’y me batte
_quéquefois_, comme un Jésus.
—Comment se fait-il, mon ami, qu’il y ait sur votre terre des gens si
malheureux? dit la comtesse en regardant le général.
—Madame la comtesse, dit le curé, nous n’avons dans cette commune que
des malheurs volontaires. Monsieur le comte a de bonnes intentions;
mais nous avons affaire à des gens sans religion, qui n’ont qu’une
seule pensée, celle de vivre à vos dépens.
—Mais, dit Blondet, mon cher curé, vous êtes ici pour leur faire de la
morale.
—Monsieur, répondit l’abbé Brossette à Blondet, monseigneur m’a
envoyé ici comme en mission chez des sauvages; mais, ainsi que j’ai eu
l’honneur de le lui dire, les sauvages de France sont inabordables; ils
ont pour loi de ne pas nous écouter, tandis qu’on peut intéresser les
sauvages de l’Amérique.
—_M’sieu_ le curé, on m’aide encore un peu; mais si j’allais à _vout_’
église, on ne m’aiderait _pus_ du tout et on me ficherait des calottes.
—La religion devrait commencer par lui donner des pantalons, mon cher
abbé, dit Blondet. Dans vos missions, ne débutez-vous pas par amadouer
les sauvages?
—Il aurait bientôt vendu ses habits, répondit l’abbé Brossette à voix
basse, et je n’ai pas un traitement qui me permette de faire un pareil
commerce.
—Monsieur le curé a raison, dit le général en regardant Mouche.
La politique du petit gars consistait à paraître ne rien comprendre à
ce qu’on disait quand on avait raison contre lui.
—L’intelligence du petit drôle vous prouve qu’il sait discerner le
bien du mal, reprit le comte. Il est en âge de travailler, et il
ne songe qu’à commettre des délits impunément. Il est bien connu
des gardes... Avant que je ne fusse maire, il savait déjà qu’un
propriétaire, témoin d’un délit sur ses terres, ne peut pas faire de
procès-verbal, il restait effrontément dans mes prés avec ses vaches,
sans en sortir quand il m’apercevait, tandis que maintenant il se sauve.
—Ah! c’est bien mal, dit la comtesse, il ne faut pas prendre le bien
d’autrui, mon petit ami.
—Madame, faut manger; mon grand-père me donne pus de coups que de
miches, et ça creuse l’estomac, les giffles! Quand les vaches ont du
lait, j’en trais un peu, ça me soutient. Monseigneur est-il donc si
pauvre qu’il ne puisse me laisser boire un peu de son herbe!
—Mais il n’a peut-être rien mangé d’aujourd’hui, dit la comtesse,
émue par cette profonde misère. Donnez-lui donc du pain et ce reste de
volaille; enfin qu’il déjeune!... ajouta-t-elle en regardant le valet
de chambre. —Où couches-tu?
—Partout, madame, où l’on veut bien nous souffrir l’hiver, et à la
belle étoile quand il fait beau.
—Quel âge as-tu?
—Douze ans.
—Mais il est encore temps de le mettre en bon chemin, dit la comtesse
à son mari.
—Ça fera un soldat, dit rudement le général, il est bien préparé. J’ai
souffert tout autant que lui, moi, et me voilà.
—Pardon, général, je ne suis pas déclaré, dit l’enfant, je ne tirerai
pas au sort. Ma pauvre mère, qu’était fille, est accouchée aux champs.
Je suis fils de la _tarre_, comme dit mon grand-papa. _M’man_ m’a
sauvé de la milice. Je ne m’appelle pas plus Mouche que rien du tout.
Grand-papa m’a ben appris _m’s’avantaiges_; je ne suis pas mis sur les
_papiers_ du gouvernement, et quand j’aurai l’âge de la conscription,
je ferai mon tour de France! on ne m’attrapera pas.
—Tu l’aimes, ton grand-père? dit la comtesse en essayant de lire dans
ce cœur de douze ans.
—Dame! _y me fiche_ des giffles quand il est dans le train; mais que
voulez-vous? il est si amusant! si bon enfant! Et puis, il dit qu’il se
paye de m’avoir enseigné à lire et à écrire.
—Tu sais lire?... dit le comte.
—_Eh dà, voui_, monsieur le comte, et dans la fine écriture encore,
vrai comme nous avons une loutre.
—Qu’y a-t-il? dit le comte en lui présentant le journal.
—La _Cu-o-tidienne_, répliqua Mouche en n’hésitant que trois fois.
Tout le monde, même l’abbé Brossette, se mit à rire.
—Eh! dame! vous me faites lire _el’ journiau_, s’écria Mouche
exaspéré. Mon grand-papa dit que c’est fait pour les riches, et qu’on
sait toujours, plus tard, ce qu’il y a là dedans.
—Il a raison, cet enfant, général, il me donne envie de revoir mon
vainqueur de ce matin, dit Blondet; je vois que sa mystification était
mouchetée...
Mouche comprenait admirablement qu’il posait pour les menus plaisirs
des bourgeois; l’élève du père Fourchon fut alors digne de son maître,
il se mit à pleurer...
—Comment pouvez-vous plaisanter un enfant qui va pieds nus? dit la
comtesse.
—Et qui trouve tout simple que son grand-père se rembourse en tapes
des frais de son éducation? dit Blondet.
—Voyons, mon pauvre petit, avez-vous pris une loutre? dit la comtesse.
—Oui, madame, aussi vrai que vous êtes la plus belle femme que j’aie
vue et que je verrai jamais, dit l’enfant en essuyant ses larmes.
—Montre donc cette loutre, dit le général.
—Oh! _m’sieu_ le comte, mon grand-papa l’a cachée; mais elle gigotait
_core_ quand nous étions à notre corderie... Vous pouvez faire venir
mon grand-_p’pa_, car il veut la vendre lui-même.
—Emmenez-le à l’office, dit la comtesse à François, qu’il y déjeune
en attendant le père Fourchon, que vous enverrez chercher par Charles.
Voyez à trouver des souliers, un pantalon et une veste pour cet enfant.
Ceux qui viennent ici tout nus, doivent en sortir habillés...
—Que Dieu vous bénisse, ma chère dame, dit Mouche en s’en allant.
_M’sieu_ le curé peut être certain que venant de vous, je garderai ces
hardes pour les jours de fête.
Émile et madame de Montcornet se regardèrent étonnés de cet à-propos,
et parurent dire au curé par un coup d’œil: Il n’est pas si sot!...
—Certes, madame, dit le curé quand l’enfant ne fut plus là, l’on ne
doit pas compter avec la Misère; je pense qu’elle a des raisons cachées
dont le jugement n’appartient qu’à Dieu, des raisons physiques souvent
fatales, et des raisons morales nées du caractère, produites par des
dispositions que nous accusons et qui parfois sont le résultat de
qualités, malheureusement pour la société, sans issue. Les miracles
accomplis sur les champs de bataille nous ont appris que les plus
mauvais drôles pouvaient s’y transformer en héros... Mais ici, vous
êtes dans des circonstances exceptionnelles, et si votre bienfaisance
ne marche pas accompagnée de la réflexion, vous courrez risque de
solder vos ennemis...
—Nos ennemis? s’écria la comtesse.
—De cruels ennemis, répéta gravement le général.
—Le père Fourchon est avec son gendre Tonsard, reprit le curé, toute
l’intelligence du menu peuple de la vallée, on les consulte pour les
moindres choses. Ces gens-là sont d’un machiavélisme incroyable.
Sachez-le, dix paysans réunis dans un cabaret sont la monnaie d’un
grand politique...
En ce moment, François annonça monsieur Sibilet.
—C’est le ministre des finances, dit le général en souriant, faites-le
entrer, il vous expliquera la gravité de la question, ajouta-t-il en
regardant sa femme et Blondet.
—D’autant plus qu’il ne vous la dissimule guère, dit tout bas le curé.
Blondet aperçut alors le personnage dont il entendait parler depuis
son arrivée, et qu’il désirait connaître, le régisseur des Aigues. Il
vit un homme de moyenne taille, d’environ trente ans, doué d’un air
boudeur, d’une figure disgracieuse, à qui le rire allait mal. Sous
un front soucieux, des yeux d’un vert changeant se fuyaient l’un
l’autre en déguisant ainsi la pensée. Sibilet, vêtu d’une redingote
brune, d’un pantalon et d’un gilet noirs, portait les cheveux longs et
plats, ce qui lui donnait une tournure cléricale. Le pantalon cachait
très-imparfaitement des genoux cagneux. Quoique son teint blafard et
ses chairs molles pussent faire croire à une constitution maladive,
Sibilet était robuste. Le son de sa voix, un peu sourde, s’accordait
avec cet ensemble peu flatteur.
Blondet échangea secrètement un regard avec l’abbé Brossette, et
le coup d’œil par lequel le jeune prêtre lui répondit, apprit au
journaliste que ses soupçons sur le régisseur étaient une certitude chez
le curé.
—N’avez-vous pas, mon cher Sibilet, dit le général, évalué ce que nous
volent les paysans, au quart des revenus?
—A beaucoup plus, monsieur le comte, répondit le régisseur. Vos
pauvres touchent de vous plus que l’État ne vous demande. Un petit
drôle comme Mouche glane ses deux boisseaux par jour. Et les vieilles
femmes, que vous diriez à l’agonie, se trouvent à l’époque du glanage
de l’agilité, de la santé, de la jeunesse. Vous pouvez être témoin
de ce phénomène, dit Sibilet en s’adressant à Blondet; car, dans
six jours, la moisson, retardée par les pluies du mois de juillet,
commencera... Les seigles vont se couper la semaine prochaine. On ne
devrait glaner qu’avec un certificat d’indigence donné par le maire de
la commune, et surtout les communes ne devraient laisser glaner sur
leurs territoires que les indigents; mais les communes d’un canton
glanent les unes chez les autres, sans certificat. Si nous avons
soixante pauvres dans la commune, il s’y joint quarante fainéants.
Enfin les gens établis, eux-mêmes, quittent leurs occupations pour
glaner et pour halleboter. Ici, tous ces gens-là récoltent trois cents
boisseaux par jour, la moisson dure quinze jours, c’est quatre mille
cinq cents boisseaux qui s’enlèvent dans le canton. Aussi le glanage
représente-t-il plus que la dîme. Quant au pâturage abusif, il gâche
environ le sixième du produit de nos prés. Quant aux bois, c’est
incalculable; on est arrivé à couper des arbres de six ans... Les
dommages que vous souffrez, monsieur le comte, vont à vingt et quelques
mille francs par an.
—Eh bien! madame! dit le général à la comtesse, vous l’entendez.
—N’est-ce pas exagéré? demanda madame de Montcornet.
—Non, madame, malheureusement, répondit le curé. Le pauvre père
Niseron, ce vieillard à tête blanche, qui cumule les fonctions de
sonneur, de bedeau, de fossoyeur, de sacristain et de chantre, malgré
ses opinions républicaines, enfin le grand-père de cette petite
Geneviève que vous avez placée chez madame Michaud...
—La Péchina! dit Sibilet en interrompant l’abbé.
—Quoi! la Péchina, demanda la comtesse, que voulez-vous dire?
—Madame la comtesse, quand vous avez rencontré Geneviève sur le chemin
dans une si misérable situation, vous vous êtes écriée en italien:
_Piccina!_ Ce mot là, devenu son sobriquet, s’est si bien corrompu,
qu’aujourd’hui toute la commune appelle votre protégée la Péchina, dit
le curé. La pauvre enfant est la seule qui vienne à l’église, avec
madame Michaud et madame Sibilet.
—Et elle ne s’en trouve guère bien! dit le régisseur, on la maltraite
en lui reprochant sa religion.
—Eh bien! ce pauvre vieillard de soixante-douze ans ramasse,
honnêtement d’ailleurs, près d’un boisseau et demi par jour, reprit le
curé; mais la rectitude de ses opinions lui défend de vendre ses glanes
comme les vendent tous les autres, il les garde pour sa consommation.
En ma faveur, monsieur Langlumé, votre adjoint, lui moud son grain
gratis, et ma domestique lui cuit son pain avec le mien.
—J’avais oublié ma petite protégée, dit la comtesse, que le mot de
Sibilet avait épouvantée. Votre arrivée ici, reprit-elle en regardant
Blondet, m’a fait tourner la tête. Mais après déjeuner, nous irons
ensemble à la porte d’Avonne, je vous montrerai vivante une de ces
figures de femme comme en inventaient les peintres du quinzième siècle.
En ce moment le père Fourchon, amené par François, fit entendre le
bruit de ses sabots cassés, qu’il déposait à la porte de l’office. Sur
une inclination de tête de la comtesse à François qui l’annonça, le
père Fourchon, suivi de Mouche, la bouche pleine, se montra tenant sa
loutre à la main, pendue par une ficelle nouée à des pattes jaunes,
étoilées comme celles des palmipèdes. Il jeta sur les quatre maîtres
assis à table et sur Sibilet ce regard empreint de défiance et de
servilité qui sert de voile aux paysans, puis il brandit l’amphibie
d’un air de triomphe.
—La voilà, dit-il en s’adressant à Blondet.
—Ma loutre, reprit le Parisien, car je l’ai bien payée.
—Oh! mon cher monsieur, répondit le père Fourchon, la vôtre s’est
enfuie, elle est à cette heure dans son trou d’où elle n’a pas voulu
sortir, car c’est la femelle, _au lieur_ que celle-là, c’est le
mâle!... Mouche l’a vu venir de loin quand vous vous êtes en allé.
Aussi vrai que monsieur le comte s’est couvert de gloire avec ses
cuirassiers à Vaterloo, la _loute_ est à moi, comme les Aigues sont à
monseigneur le général... Mais pour vingt francs la _loute_ est à vous,
ou je la porte à notre _sou parfait_. Si monsieur Gourdon la trouve
trop chère, comme nous avons chassé ce matin ensemble, je vous donne la
_parférence_, ça vous est dû.
—Vingt francs? dit Blondet, en bon français, ça ne peut pas s’appeler
_donner_ la préférence.
—Eh! mon cher monsieur... s’écria le vieillard, je sais si peu le
français, que je vous les demanderai, si vous voulez, en Bourguignon,
pourvu que je les aie, ça m’est égal, je parlerai latin: _latinus_,
_latina_, _latinum_! Après tout, c’est ce que vous m’avez promis ce
matin. D’ailleurs, mes enfants m’ont déjà pris votre argent, que j’en
ai pleuré dans le chemin en venant. Demandez à Charles?... Je ne peux
pas les assiner pour dix francs et publier leurs méfaits _au Tribunau_.
Dès que j’ai quelques sous, ils me les volent en me faisant boire...
C’est dur d’en être réduit à aller prendre un verre de vin ailleurs que
chez ma fille! Mais voilà les enfants aujourd’hui!... C’est ce que nous
avons gagné à la Révolution; il n’y a plus que pour les enfants, on a
supprimé les pères! Ah! j’éduque Mouche tout autrement; il m’aime, le
petit _guerdin_, dit-il en donnant une tape à son petit-fils.
—Il me semble que vous en faites un petit voleur tout comme les
autres, dit Sibilet, car il ne se couche jamais sans avoir un délit sur
la conscience.
—Ah! monsieur Sibilet, il a la conscience _pu_ tranquille que la
vôtre... Pauvre enfant! _qué_ qu’il prend donc? Un peu _d’harbe_;
ça vaut mieux que d’étrangler un homme! Dame! il ne sait pas, comme
vous, les mathématiques, il ne connaît pas _core_ la soustraction,
l’addition, la multiplication... Vous nous faites bien du mal, allez!
Vous dites que nous sommes des tas de brigands, et vous êtes cause
_ed’_ la division entre notre seigneur que voilà, qu’est un brave
homme, et nous autres, qui sommes de braves gens... Et _gnia_ pas un
_pus_ brave pays que celui-ci. Voyons? est que nous avons des rentes?
est-ce qu’on ne va pas quasiment nu, et Mouche aussi! Nous couchons
dans de beaux draps, lavés tous les matins par la rosée, et à moins
qu’on nous envie l’air que nous respirons et les rayons du soleil _eq’_
nous buvons, je ne vois pas ce qu’on peut nous vouloir ôter?... Les
bourgeois volent au coin du feu, c’est plus profitant que de ramasser
ce qui traîne au coin des bois. Il n’y a ni gardes champêtres, ni garde
à cheval pour _m’sieu_ Gaubertin qu’est entré ici nu comme _un var_,
et _qu’a_ deux millions! C’est bientôt dit: Voleurs! _V’là_ quinze
ans que le père Guerbel, _el parcepteur_ de Soulanges, s’en va _ed’_
nos villages à la nuit avec sa recette, et qu’on ne lui a pas _core_
demandé deux liards. Ce n’est pas le fait d’un pays _ed’_ voleurs? Le
vol ne nous enrichit guère. Montrez-moi donc qui de nous ou de vous
_aut’_ bourgeois ont _d’ quoi viv’_ à rien faire?
—Si vous aviez travaillé, vous auriez des rentes, dit le curé. Dieu
bénit le travail.
—Je ne veux pas vous démentir, _m’sieu_ l’abbé, car vous êtes plus
savant que moi, et vous saurez peut-être m’expliquer _c’te_ chose-ci.
Me voilà, n’est-ce pas? Moi le paresseux, le fainéant, l’ivrogne, le
propre à rien de _pare_ Fourchon, qui a eu de l’éducation, _qu’a_ été
_farmier_, _qu’a_ tombé dans le malheur et ne s’en est pas _erlevé_!...
Eh bien! _qué_ différence y a-t-il donc entre moi et ce brave,
_c’t’honnête_ père Niseron, un vigneron de soixante-dix ans, car il a
mon âge, qui, pendant soixante ans a pioché la terre, qui s’est levé
tous les matins avant le jour pour aller au labour, qui s’est fait un
corps _ed’_ fer, et _eune_ belle âme! Je le vois tout aussi pauvre que
moi. La Péchina, sa petite-fille, est en service chez madame Michaud,
tandis que mon petit Mouche est libre comme l’air. Ce pauvre bonhomme
est donc récompensé de ses _vartus_ de la même manière que je suis
puni de mes vices? Il ne sait pas ce qu’est un verre de vin, il est
sobre comme un apôtre, il enterre les morts, et moi je fais danser
les vivants. Il a mangé de la vache enragée, et moi je me suis rigolé
comme une joyeuse créature du diable. Nous sommes aussi avancés l’un
que l’autre, nous avons la même neige sur la tête, le même avoir dans
nos poches, et je lui fournis la corde pour sonner la cloche. Il est
républicain, et je ne suis pas même publicain. _V’là_ tout. Que le
_pésan_ vive de bien et de mal faire, à _vout’_ idée, il s’en va comme
il est venu, dans des haillons, et vous dans de beaux linges!...
Personne n’interrompit le père Fourchon, qui paraissait devoir son
éloquence au vin bouché; d’abord, Sibilet voulut lui couper la parole,
mais un geste de Blondet rendit le régisseur muet. Le curé, le général
et la comtesse comprirent, aux regards jetés par l’écrivain, qu’il
voulait étudier la question du paupérisme sur le vif, et peut-être
prendre sa revanche avec le père Fourchon.
—Et comment entendez-vous l’éducation de Mouche? Comment vous y
prenez-vous pour le rendre meilleur que vos filles?... demanda Blondet.
—Lui parle-t-il seulement de Dieu! dit le curé.
—Oh! non, non, _m’sieu_ le curé, je ne lui _disons_ pas de craindre
Dieu, mais _l’zhoumes_! Dieu est bon, et nous a promis, selon _vous
aut’_, le royaume du ciel, puisque les riches gardent celui de la
terre. Je lui dis: Mouche! crains la prison, c’est par là qu’on sort
pour aller à l’échafaud. Ne vole rien, fais-toi donner! Le vol mène
à l’assassinat, et l’assassinat appelle la justice _ed’ z’houmes_.
_E’l’_ rasoir de la justice, _v’là_ ce qu’il faut craindre, il garantit
le sommeil des riches contre les insomnies des pauvres. Apprends à
lire. Avec de l’instruction, tu trouveras des moyens d’amasser de
l’argent à couvert de la loi, comme ce beau monsieur Gaubertin; tu
seras régisseur, quoi! comme M. Sibilet, à qui monsieur le comte laisse
prendre ses rations... Le fin est d’être à côté des riches, il y a des
miettes sous leurs tables... _V’là_ ce que j’appelle _eune fiarre_
éducation et solide. Aussi le petit mâtin est-il toujours du _coûté_ de
la loi... Ce sera _ein_ bon sujet, il aura soin de moi.
—Et qu’en ferez-vous? demanda Blondet.
—Un domestique pour commencer, reprit Fourchon, parce qu’en voyant
les maîtres _ed’_ près, il s’achèvera _ben_, allez! Le bon exemple lui
fera faire fortune la loi en main, comme vous _aut’_!... Si _m’sieu_
le comte le mettait dans ses écuries, pour apprendre à panser les
chevaux, le petit garçon serait bien content... vu que s’il craint _l’
z’houmes_, il ne craint pas les bêtes.
—Vous avez de l’esprit, père Fourchon, reprit Blondet, vous savez bien
ce que vous dites, et vous ne parlez pas sans raison.
—Oh! _ma fine!_ si, car elle est au Grand-I-Vert, ma raison, avec mes
deux pièces _ed’_ cent sous.
—Comment un homme comme vous s’est-il laissé tomber dans la misère?
Car, dans l’état actuel des choses, un paysan n’a qu’à s’en prendre à
lui-même de son malheur; il est libre, il peut devenir riche. Ce n’est
plus comme autrefois. Si le paysan sait amasser un pécule, il trouve de
la terre à vendre, il peut l’acheter, il est son maître!
—J’ai vu l’ancien temps et je vois le nouveau, mon cher savant
monsieur, répondit Fourchon; l’enseigne est changée, c’est vrai,
mais le vin est toujours le même! _Aujourd’hui_ n’est que le cadet
d’_hier_. Allez! mettez ça dans _vout’ journiau_! Est-ce que nous
sommes affranchis? Nous appartenons toujours au même village, et le
seigneur est toujours là, je l’appelle travail. La houe, qui est toute
notre chevance, n’a pas quitté nos mains. Que ce soit pour un seigneur
ou pour l’impôt, qui prend le plus clair de notre avoir, faut toujours
dépenser notre vie en sueurs...
—Mais vous pouvez choisir un état, tenter ailleurs la fortune dit
Blondet.
—Vous me parlez d’aller quérir la fortune?... Où donc irais-je? Pour
franchir mon département, il me faut un passe-port, qui coûte quarante
sous! V’là quarante ans que je n’ai pu me voir une gueuse _ed’_ pièce
de quarante sous sonnant dans ma poche avec une voisine. Pour aller
devant soi, faut autant d’écus que l’on trouve de villages, et il n’y
a pas beaucoup de Fourchon qui aient de quoi visiter six villages!
Il n’y a que la conscription qui nous tire _ed’_ nos communes. Et à
quoi nous sert l’armée? A faire vivre le colonel par le soldat, comme
le bourgeois vit par le paysan. Compte-t-on, sur cent, un colonel
sorti de nos flancs? C’est là, comme dans le monde, un enrichi sur
cent _aut’_ qui tombent. Faute de quoi tombent-ils?... Dieu le sait
et _l’ z’usuriers_ aussi! Ce que nous avons de mieux à faire est donc
de rester dans nos communes, où nous sommes parqués comme des moutons
par la force des choses, comme nous l’étions par les seigneurs. Et je
me moque bien de ce qui m’y cloue! Cloué par la loi de la nécessité,
cloué par celle de la seigneurie, on est toujours condamné à perpétuité
à remuer la _tarre_. Là, où nous sommes, nous la creusons la _tarre_
et nous la bêchons, nous la fumons et nous la travaillons pour vous
autres _qu’_êtes nés riches, comme nous sommes nés pauvres. La masse
sera toujours la même, elle reste ce qu’elle est... Les gens de _cheux_
nous qui s’élèvent ne sont pas si nombreux que ceux de _cheux_ vous qui
dégringolent!... Nous savons _ben_ ça, si nous ne sommes pas savants;
faut pas nous faire _nout’_ procès à tout moment. Nous vous laissons
tranquilles, laissez-nous vivre... Autrement si ça continue, vous serez
forcés de nous nourrir dans vos prisons où l’on est _ben_ mieux que _su
nout’_ paille... Vous voulez rester les maîtres, nous serons toujours
ennemis, aujourd’hui comme il y a trente ans. Vous avez tout, nous
n’avons rien, vous ne pouvez pas encore prétendre à notre amitié.
—Voilà ce qui s’appelle une déclaration de guerre, dit le général.
—Monseigneur, répliqua Fourchon, quand les Aigues appartenaient
à _s’te_ pauvre Madame que Dieu veuille prendre soin de son âme,
puisqu’elle a chanté l’iniquité dans sa jeunesse, nous étions heureux.
_Alle_ nous laissait ramasser notre vie dans ses champs, et notre bois
dans ses forêts, _alle_ n’en était pas plus pauvre pour cela! Et vous
au moins aussi riche qu’elle, vous nous pourchassez, ni plus ni moins
que des bêtes féroces, et vous traînez le petit monde au _tribunau_!...
Eh bien! ça finira mal! vous serez cause de quelque mauvais coup! Je
viens de voir votre garde, ce gringalet de Vatel, qui a failli tuer une
pauvre vieille femme pour un brin de bois. On fera de vous un ennemi
du peuple, et l’on s’aigrira contre vous dans les veillées; l’on vous
maudira tout aussi dru qu’on maudissait feu Madame!... La malédiction
des pauvres, monseigneur, ça pousse! et ça devient _pus_ grand que
le _pus_ grand _ed’_ vos chênes, et le chêne fournit la potence...
Personne ici ne vous dit la vérité; la _v’là_, la _varité_. J’attends
tous les matins la mort, je ne risque pas grand’chose à vous la donner
par-dessus le marché, la _varité_!... Moi qui fais danser les _pésans_
aux grandes fêtes, en accompagnant Vermichel au café de la Paix, à
Soulanges, j’entends leurs discours; eh bien! ils sont mal disposés, et
ils vous rendront le pays difficile à habiter. Si votre damné Michaud
ne change pas, on vous forcera _ed’ l’_ changer... _St’_avis-là et la
_loute_, ça vaut _ben_ vingt francs, allez!...
Pendant que le vieillard disait cette dernière phrase, un pas d’homme
se fit entendre, et celui que Fourchon menaçait ainsi se montra sans
être annoncé. Au regard que Michaud lança sur l’orateur des pauvres,
il fut facile de voir que la menace était arrivée à son oreille, et
toute l’audace de Fourchon tomba. Ce regard produisit sur le pêcheur de
loutre l’effet du gendarme sur le voleur. Fourchon se savait en faute,
Michaud semblait avoir le droit de lui demander compte de discours
évidemment destinés à effrayer les habitants des Aigues.
—Voilà le ministre de la guerre, dit le général en s’adressant à
Blondet et lui montrant Michaud.
—Pardonnez-moi, madame, dit ce ministre à la comtesse, d’être entré
par le salon sans vous avoir demandé si vous vouliez me recevoir; mais
l’urgence des affaires exige que je parle à mon général.
Michaud, tout en s’excusant, observait Sibilet, à qui les hardis propos
de Fourchon causaient une joie intime dont la révélation n’existait,
sur son visage, pour aucune des personnes assises à table, car Fourchon
les préoccupait étrangement, tandis que Michaud, qui par des raisons
secrètes observait constamment Sibilet, fut frappé de son air et de sa
contenance.
—Il a bien, comme il le dit, gagné ses vingt francs, monsieur le
comte, s’écria Sibilet; la loutre n’est pas chère...
—Donne-lui vingt francs, dit le général à son valet de chambre.
—Vous me la prenez donc? demanda Blondet au général.
—Je veux la faire empailler! s’écria le comte.
—Ah! ce cher monsieur m’avait laissé la peau, monseigneur!... dit le
père Fourchon.
—Eh bien! s’écria la comtesse, vous aurez cent sous pour la peau; mais
laissez-nous...
La forte et sauvage odeur des deux habitués du grand chemin empestait
si bien la salle à manger, que madame de Montcornet, dont les sens
délicats en étaient offensés, eût été forcée de sortir, si Mouche et
Fourchon fussent restés plus longtemps. Ce fut à cet inconvénient que
le vieillard dut ses vingt-cinq francs; il sortit en regardant toujours
monsieur Michaud d’un air craintif, et en lui faisant d’interminables
salutations.
—Ce que _j’ons_ dit à monseigneur, monsieur Michaud, ajouta-t-il,
c’est pour votre bien.
—Ou pour celui des gens qui vous payent, répliqua Michaud en lui
lançant un regard profond.
—Une fois le café servi, laissez-nous, dit le général à ses gens, et
surtout fermez les portes.
Blondet, qui n’avait pas encore vu le garde général des Aigues,
éprouvait, en le regardant, des impressions bien différentes de celles
que Sibilet venait de lui donner. Autant le régisseur inspirait de
répulsion, autant Michaud commandait l’estime et la confiance.
Le garde général attirait tout d’abord l’attention par une figure
heureuse, d’un ovale parfait, fine de contours, que le nez partageait
également, régularité qui manque à la plupart des figures françaises.
Tous les traits, bien que d’un dessin correct, ne manquaient cependant
pas d’expression, peut-être à cause d’un teint harmonieux où dominaient
ces tons d’ocre et de rouge, indices du courage physique. Les yeux
brun clair, vifs et perçants, ne marchandaient pas l’expression
de la pensée, ils regardaient toujours en face. Le front large et
pur était encore mis en relief par des cheveux noirs abondants. La
probité, la décision, une sainte confiance animaient cette belle
figure, où le métier des armes avait laissé quelques rides sur le
front. Le soupçon et la défiance s’y lisaient aussitôt formés. Comme
tous les hommes triés pour la cavalerie d’élite, sa taille belle et
svelte encore, pouvait faire dire du garde qu’il était bien découplé.
Michaud, qui gardait ses moustaches, ses favoris et un collier de
barbe, rappelait le type de cette figure martiale que le déluge de
peintures et de gravures patriotiques a failli ridiculiser. Ce type
a eu le défaut d’être commun dans l’armée française; mais peut-être
aussi la continuité des mêmes émotions, les souffrances du bivouac,
dont ne furent exempts ni les grands ni les petits, enfin les efforts
semblables chez les chefs et les soldats sur le champ de bataille,
ont-ils contribué à rendre cette physionomie uniforme. Michaud,
entièrement vêtu de drap bleu de roi, conservait le col de satin
noir et les bottes du militaire, comme il en offrait l’attitude un
peu roide. Les épaules s’effaçaient, le buste était tendu, comme si
Michaud se trouvait encore sous les armes. Le ruban rouge de la Légion
d’honneur florissait sa boutonnière. Enfin, pour achever en un seul mot
au moral cette esquisse purement physique, si le régisseur, depuis son
entrée en fonctions, n’avait jamais manqué de dire monsieur le comte à
son patron, jamais Michaud n’avait nommé son maître autrement que mon
général.
Blondet échangea derechef avec l’abbé Brossette un regard qui voulait
dire: Quel contraste! en lui montrant le régisseur et le garde général;
puis, pour savoir si le caractère, la pensée, la parole s’harmonisaient
avec cette stature, cette physionomie et cette contenance, il regarda
Michaud en lui disant: —Mon Dieu! je suis sorti ce matin de bonne
heure, et j’ai trouvé vos gardes dormant encore.
—A quelle heure? demanda l’ancien militaire avec inquiétude.
—A sept heures et demie.
Michaud lança un regard presque malicieux à son général.
—Et par quelle porte monsieur est-il sorti? dit Michaud.
—Par la porte de Conches. Le garde en chemise, à sa fenêtre, me
regardait, répondit Blondet.
—Gaillard venait sans doute de se coucher, répliqua Michaud. Quand
vous m’avez dit que vous étiez sorti de bonne heure, j’ai cru que vous
vous étiez levé au jour, et alors il eût fallu, pour que mon garde fût
déjà rentré, qu’il eût été malade; mais à sept heures et demie, il
allait se mettre au lit. Nous passons les nuits, reprit Michaud après
une pause, en répondant ainsi à un regard étonné de la comtesse, mais
cette vigilance est toujours en défaut! Vous venez de faire donner
vingt-cinq francs à un homme qui tout à l’heure aidait tranquillement
à cacher les traces d’un vol commis ce matin chez vous. Enfin, nous en
causerons quand vous aurez fini, mon général, car il faut prendre un
parti.
—Vous êtes toujours plein de votre droit, mon cher Michaud, et,
_summum jus, summa injuria_. Si vous n’usez pas de tolérance, vous
vous ferez de mauvaises affaires, dit Sibilet. J’aurais voulu que vous
entendissiez le père Fourchon, tout à l’heure, le vin l’ayant fait
parler un peu plus franchement que de coutume.
—Il m’a effrayée, dit la comtesse.
—Il n’a rien dit que je ne sache depuis longtemps, répondit le général.
—Oh! le coquin n’était pas gris; il a joué son rôle, au profit de
qui?... Vous le savez peut-être? reprit Michaud en faisant rougir
Sibilet par le regard fixe qu’il lui jeta.
—_O Rus!_... s’écria Blondet en guignant l’abbé Brossette.
—Ces pauvres gens souffrent, dit la comtesse, et il y a du vrai dans
ce que vient de nous _crier_ Fourchon, car on ne peut pas dire qu’il
nous _ait parlé_.
—Madame, répondit Michaud, croyez-vous que pendant quatorze ans les
soldats de l’empereur aient été sur des roses?... Mon général est
comte, il est grand officier de la Légion d’honneur, il a eu des
dotations; me voyez-vous jaloux de lui, qui me suis battu comme lui?
Ai-je envie de lui chicaner sa gloire, de lui voler sa dotation, de lui
refuser les honneurs dus à son grade? Le paysan doit obéir, comme les
soldats obéissent, il doit avoir la probité du soldat, son respect pour
les droits acquis, et tâcher de devenir officier, loyalement, par son
travail et non par le vol. Le soc et le briquet sont deux jumeaux. Le
soldat a de plus que le paysan, à toute heure, la mort à fleur de tête.
—Voilà ce que je voudrais leur dire en chaire! s’écria l’abbé
Brossette.
—De la tolérance? reprit le garde général, en répondant à l’invitation
de Sibilet, je tolérerais bien dix pour cent de perte sur les revenus
bruts des Aigues; mais à la façon dont vont les choses, c’est trente
pour cent que vous perdez, mon général; et si monsieur Sibilet a tant
pour cent sur la recette, je ne comprends pas sa tolérance, car il
renonce assez bénévolement à mille ou douze cents francs par an.
—Mon cher monsieur Michaud, répliqua Sibilet d’un ton bourru, je l’ai
dit à monsieur le comte, j’aime mieux perdre douze cents francs que la
vie. Réfléchissez-y sérieusement; je ne vous épargne pas les conseils à
cet égard!...
—La vie? s’écria la comtesse, il s’agirait dans ceci de la vie de
quelqu’un?
—Nous ne devrions pas discuter ici les affaires de l’État, reprit
le général en riant. Tout ceci, madame, signifie que Sibilet, en sa
qualité de financier, est timide et poltron, tandis que mon ministre de
la guerre est brave, et, de même que son général, ne redoute rien.
—Dites prudent! monsieur le comte, s’écria Sibilet.
—Ah çà! nous sommes donc ici comme les héros de Cooper dans les
forêts de l’Amérique, entourés de piéges par les sauvages? demanda
railleusement Blondet.
—Allons! votre état, messieurs, est de savoir administrer sans nous
effrayer par le bruit des rouages de l’administration, dit madame de
Montcornet.
—Ah! peut-être est-il nécessaire, madame la comtesse, que vous sachiez
tout ce qu’un de ces jolis bonnets que vous portez coûte de sueurs ici,
dit le curé.
—Non, car je pourrais bien alors m’en passer, devenir respectueuse
devant une pièce de vingt francs, être avare comme tous les
campagnards, et j’y perdrais trop, répliqua la comtesse en riant.
—Tenez, mon cher abbé, donnez-moi le bras, laissons le général entre
ses deux ministres, et allons à la porte d’Avonne voir madame Michaud,
à qui, depuis mon arrivée, je n’ai pas fait de visite; il est temps de
m’occuper de ma petite protégée.
Et la jolie femme, oubliant déjà les haillons de Mouche et de Fourchon,
leurs regards haineux et les terreurs de Sibilet, alla se faire
chausser et mettre un chapeau.
L’abbé Brossette et Blondet obéirent à l’appel de la maîtresse de la
maison en la suivant, et l’attendirent sur la terrasse devant la façade.
—Que pensez-vous de tout cela? dit Blondet à l’abbé.
—Je suis un paria, l’on m’espionne comme l’ennemi commun; je suis
forcé d’ouvrir à tous moments les yeux et les oreilles de la prudence,
pour éviter les piéges qu’on me tend, afin de se débarrasser de moi,
répondit le desservant. J’en suis, entre nous, à me demander s’ils ne
me tireront pas un coup de fusil...
—Et vous restez? dit Blondet.
—On ne déserte pas plus la cause de Dieu que celle d’un empereur!
répondit le prêtre avec une simplicité qui frappa Blondet.
L’écrivain prit la main du prêtre et la lui serra cordialement.
—Vous devez comprendre alors, reprit l’abbé Brossette, comment je
ne puis rien savoir de ce qui se trame. Néanmoins, il me semble que
le général est ici sous le coup de ce qu’en Artois et en Belgique on
appelle _le mauvais gré_.
Quelques phrases sont ici nécessaires sur le curé Blangy.
Cet abbé, quatrième fils d’une bonne famille bourgeoise d’Autun, était
un homme d’esprit, portant le rabat très-haut. Petit et fluet, il
rachetait sa piètre figure par cet air têtu qui sied aux Bourguignons.
Il avait accepté ce poste secondaire par dévouement, car sa conviction
religieuse était doublée d’une conviction politique. Il y avait en
lui du prêtre des anciens temps; il tenait à l’Église et au clergé
passionnément; il voyait l’ensemble des choses, et l’égoïsme ne gâtait
pas son ambition: _servir_ était sa devise, servir l’Église et la
monarchie sur le point le plus menacé, servir au dernier rang, comme un
soldat qui se sent destiné, tôt ou tard, au généralat, par son désir
de bien faire et par son courage. Il ne transigeait avec aucun de ses
vœux de chasteté, de pauvreté, d’obéissance, il les accomplissait comme
tous les autres devoirs de sa position, avec cette simplicité et cette
bonhomie, indices certains d’une âme honnête, vouée au bien par l’élan
de l’instinct naturel autant que par la puissance et la solidité des
convictions religieuses.
Du premier coup d’œil, ce prêtre éminent devina l’attachement de
Blondet pour la comtesse, il comprit qu’avec une Troisville et un
écrivain monarchique, il devait se montrer homme d’esprit, parce que
sa robe serait toujours respectée. Presque tous les soirs, il venait
faire le quatrième au whist. L’écrivain, qui sut reconnaître la valeur
de l’abbé Brossette, avait eu pour lui tant de déférence, qu’ils
s’étaient pris de sympathie l’un pour l’autre, comme il arrive à tout
homme d’esprit enchanté de trouver un compère, ou, si vous voulez, un
écouteur. Toute épée aime son fourreau.
—Mais à quoi, monsieur l’abbé, vous qui vous trouvez par votre
dévouement au-dessus de votre position, attribuez-vous cet état de
choses?
—Je ne veux pas vous dire de banalités après une si flatteuse
parenthèse, reprit en souriant l’abbé Brossette. Ce qui se passe dans
cette vallée a lieu partout en France, et tient aux espérances que le
mouvement de 1789 a infiltré pour ainsi dire dans l’esprit des paysans.
La révolution a plus profondément affecté certains pays que d’autres,
et cette lisière de la Bourgogne, si voisine de Paris, est un de ceux
où le sens de ce mouvement a été pris comme le triomphe du Gaulois sur
le Franc.
Historiquement, les paysans sont encore au lendemain de la Jacquerie,
leur défaite est restée inscrite dans leur cervelle. Ils ne se
souviennent plus du fait, il est passé à l’état d’idée instinctive.
Cette idée est dans le sang paysan, comme l’idée de la supériorité
fut jadis dans le sang noble. La révolution de 1789 a été la revanche
des vaincus. Les paysans ont mis le pied dans la possession du sol
que la loi féodale leur interdisait depuis douze cents ans. De là
leur amour pour la terre qu’ils partagent entre eux jusqu’à couper un
sillon en deux parts, ce qui souvent annule la perception de l’impôt,
car la valeur de la propriété ne suffirait pas à couvrir les frais de
poursuite pour le recouvrement...
—Leur entêtement, leur défiance, si vous voulez, est telle à cet
égard, que dans mille cantons sur les trois mille dont se compose le
territoire français, il est impossible à un riche d’acheter du bien de
paysan, dit Blondet en interrompant l’abbé. Les paysans, qui se cèdent
leurs lopins de terre entre eux, ne s’en dessaisissent à aucun prix ni
à aucune condition pour le bourgeois. Plus le grand propriétaire offre
d’argent, plus la vague inquiétude du paysan augmente. L’expropriation
seule fait rentrer le bien du paysan sous la loi commune des
transactions. Beaucoup de gens ont observé ce fait et n’y trouvent
point de cause.
—Cette cause, la voici, reprit l’abbé Brossette, en croyant avec
raison que chez Blondet une pause équivalait à une interrogation.
Douze siècles ne sont rien pour une caste que le spectacle historique
de la civilisation n’a jamais divertie de sa pensée principale, et
qui conserve encore orgueilleusement le chapeau à grands rebords et
à tour en soie de ses maîtres, depuis le jour où la mode abandonnée
le lui a laissé prendre. L’amour, dont la racine plongeait jusqu’aux
entrailles du peuple, et qui s’attacha violemment à Napoléon, dans le
secret duquel il ne fut même pas autant qu’il le croyait, et qui peut
expliquer le prodige de son retour en 1815, procédait uniquement de
cette idée. Aux yeux du peuple, Napoléon, sans cesse uni au peuple
par son million de soldats, est encore le roi sorti des flancs de la
révolution, l’homme qui lui assurait la possession des biens nationaux.
Son sacre fut trempé dans cette idée...
—Une idée à laquelle 1814 a touché malheureusement, et que la
monarchie doit regarder comme sacrée, dit vivement Blondet, car le
peuple peut trouver auprès du trône, un prince à qui son père a laissé
la tête de Louis XVI comme une valeur d’hoirie.
—Voici madame, taisons-nous, dit tout bas l’abbé Brossette, Fourchon
lui a fait peur; et il faut la conserver ici, dans l’intérêt de la
religion, du trône et de ce pays même.
Michaud, le garde général des Aigues, était sans doute amené par
l’attentat perpétré sur les yeux de Vatel. Mais avant de rapporter
la délibération qui allait avoir lieu dans le conseil de l’État,
l’enchaînement des faits exige la narration succincte des circonstances
dans lesquelles le général avait acheté les Aigues, des causes graves
qui firent de Sibilet le régisseur de cette magnifique propriété, des
raisons qui rendirent Michaud garde général; enfin des antécédents
auxquels étaient dues et la situation des esprits et les craintes
exprimées par Sibilet.
Ce précis rapide aura le mérite d’introduire quelques-uns des
principaux acteurs du drame, de dessiner leurs intérêts et de faire
comprendre les dangers de la situation où se trouvait alors le général
comte de Montcornet.