Cinq ans après avoir publié le _Voyage au pays des Houyhnhnms_,--
dit M. Taine dans sa remarquable étude sur Jonathan Swift,--il
écrivit en faveur de la malheureuse Irlande un pamphlet qui est
comme le suprême effort de son désespoir et de son génie, sous ce
titre: _Proposition modeste pour empêcher que les enfants des
pauvres en Irlande soient une charge à leurs parents et pour
qu'ils soient utiles à leur pays _(1729). Nous empruntons à
M. Taine la traduction des principaux passages de cet écrit, qui
est resté d'une piquante actualité.
«C'est un triste spectacle pour ceux qui se promènent dans cette
grande ville ou voyagent dans la campagne, que de voir les rues,
les routes et les portes des cabanes couvertes de mendiantes
suivies de trois, quatre ou six enfants, tous en guenilles, et
importunant chaque voyageur pour avoir l'aumône... Tous les partis
conviennent, je pense, que ce nombre prodigieux d'enfants est
aujourd'hui, dans le déplorable état de ce royaume, un très grand
fardeau de plus; c'est pourquoi celui qui pourrait découvrir un
beau moyen aisé et peu coûteux de transformer ces enfants en
membres utiles de la communauté, rendrait un si grand service au
public, qu'il mériterait une statue comme sauveur de la nation. Je
vais donc humblement proposer une idée, qui, je l'espère, ne
saurait rencontrer la moindre objection.
«J'ai été assuré par un Américain de ma connaissance à Londres,
homme très capable, qu'un jeune enfant bien portant, bien nourri,
est, à l'âge d'un an, une nourriture tout à fait délicieuse,
substantielle et saine, rôti ou bouilli, à l'étuvée ou au four; et
je ne doute pas qu'il ne puisse servir également en fricassée ou
en ragoût.
«Je prie donc humblement le public de considérer que des cent
vingt mille enfants, on en pourrait réserver vingt mille pour la
reproduction de l'espèce, desquels un quart serait des mâles, et
que les cent mille autres pourraient, à l'âge d'un an, être
offerts en vente aux personnes de qualité et de fortune dans tout
le royaume, la mère étant toujours avertie de les faire téter
abondamment le dernier mois, de façon à les rendre charnus et gras
pour les bonnes tables. Un enfant ferait deux plats dans un repas
d'amis; quand la famille dîne seule, le train de devant ou de
derrière ferait un plat très raisonnable; assaisonné avec un peu
de poivre et de sel, il serait très bon, bouilli, le quatrième
jour, particulièrement en hiver.
«J'ai compté qu'en moyenne un enfant pesant douze livres à sa
naissance peut en un an, s'il est passablement nourri, atteindre
vingt-huit livres.
«J'ai calculé que les frais de nourriture pour un enfant de
mendiant (et dans cette liste je mets tous les _cottagers_,
laboureurs, et les quatre cinquièmes des fermiers) sont environ de
deux schillings par an, guenilles comprises, et je crois que nul
gentleman ne se plaindra pas de donner dix schillings pour le
corps d'un bon enfant gras, qui lui fournira au moins quatre plats
d'excellente viande nutritive.
«Ceux qui sont plus économes (et j'avoue que les temps le
demandent) pourront écorcher l'enfant, et la peau convenablement
préparée fera des gants admirables pour les dames et des bottes
l'été, pour les gentlemen élégants.
«Quant à notre cité de Dublin, on pourra y disposer des abattoirs
dans les endroits les plus convenables; pour les bouchers, nous
pouvons être certains qu'il n'en manquera pas; pourtant je leur
recommanderais plutôt d'acheter les enfants vivants, et d'en
dresser la viande toute chaude au sortir, au couteau, comme nous
faisons pour les cochons à rôtir.
«Je pense que les avantages de ce projet sont nombreux et visibles
aussi bien que de la plus grande importance.
«Premièrement, cela diminuera beaucoup le nombre des papistes,
dont nous sommes tous les ans surchargés, puisqu'ils sont les
principaux producteurs de la nation.
«Secondement, comme l'entretien de cent mille enfants de deux ans
et au-dessus ne peut être évalué à moins de dix schillings par
tête chaque année, la richesse de la nation s'accroîtrait par là
de cinquante mille guinées par an, outre le profit d'un nouveau
plat introduit sur les tables de tous les gentlemen de fortune qui
ont quelque délicatesse dans le goût. Et l'argent circulerait
entre nous, ce produit étant uniquement de notre cru et de nos
manufactures.
«Troisièmement, ce serait un grand encouragement au mariage, que
toutes les nations sages ont encouragé par des récompenses ou
garanti par des lois et pénalités. Cela augmenterait les soins et
la tendresse des mères pour leurs enfants, quand elles seraient
sûres d'un établissement à vie pour les pauvres petits, institué
ainsi en quelque sorte par le public lui-même.--On pourrait
énumérer beaucoup d'autres avantages, par exemple l'addition de
quelques milliers de pièces à notre exportation de boeuf en baril,
l'expédition plus abondante de la chair du porc, et des
perfectionnements dans l'art de faire de bons jambons; mais
j'omets tout cela et beaucoup d'autres choses par amour de la
brièveté.
«Quelques personnes d'esprit abattu s'inquiètent en outre de ce
grand nombre de pauvres gens qui sont vieux, malades ou estropiés,
et l'on m'a demandé d'employer mes réflexions à trouver un moyen
de débarrasser la nation d'un fardeau pénible; mais là-dessus je
n'ai pas le moindre souci, parce qu'on sait fort bien que tous les
jours ils meurent et pourrissent de froid, de faim, de saleté et
de vermine, aussi vite qu'on peut raisonnablement y compter. Et
quant aux jeunes laboureurs, leur état donne des espérances
pareilles: ils ne peuvent trouver d'ouvrage, et par conséquent
languissent par défaut de nourriture, tellement que si en quelques
occasions on les loue par hasard comme manoeuvres, il n'ont pas la
force d'achever leur travail. De cette façon, le pays et eux-mêmes
se trouvent heureusement délivrés de tous les maux à venir.»
Swift finit par cette ironie de cannibale:
«Je déclare dans la sincérité de mon coeur que je n'ai pas le
moindre intérêt personnel dans l'accomplissement de cette oeuvre
salutaire, n'ayant d'autre motif que le bien public de mon pays.
Je n'ai pas d'enfants dont par cet expédient je puisse tirer un
sou, mon plus jeune ayant neuf ans et ma femme ayant passé l'âge
où elle aurait pu devenir mère.»
Ce que l'auteur dit des gros-boutiens, des hauts-talons
et des bas-talons dans l'empire de Lilliput regarde
évidemment ces malheureuses disputes qui divisent
l'Angleterre en conformistes et en non conformistes, en
tories et en wihgs. (Note du traducteur.)
Anciens termes du jargon scolastique.
Vieillard.
Variante du célèbre vers de Térence: «Je suis
homme et pense que rien de ce qui concerne les hommes ne
doit m'être indifférent.» Nihil caballini, rien de ce qui
concerne les chevaux.
«Si le sort fait de Sinon un malheureux, au moins
n'en fera-t-il pas un menteur et un fourbe.»
Horace, Satires, livre II, sat. 1:
Flacci
Verba per attentam non ibunt Cæsaris aurem:
Cui male si palpere, recalcitrat undique tutus.
«Les vers de Flaccus (Horace) n'iront pas fatiguer
l'oreille de César: quand on le caresse maladroitement,
il se cabre contre la louange, tant il se tient sur ses
gardes»
Allusion à la conquête du Mexique par les Espagnols,
qui exercèrent des cruautés inouïes à l'égard des naturels
du pays.