--Je terminerai en dix mots, déclara-t-il. M. de Chalusse n’ayant
d’autre héritier que vous, madame, je venais vous engager à faire valoir
vos droits.
--Eh bien?...
--Vous n’avez qu’à vous présenter et à établir votre identité pour être
envoyée en possession de la succession de votre frère.
Mme d’Argelès l’enveloppa d’un regard où il y avait autant d’ironie
que de défiance, et après une minute de réflexion:
--Je vous suis très-reconnaissante de votre démarche, monsieur...
prononça-t-elle; seulement, si j’ai des droits, il ne me convient pas de
les faire valoir.
Positivement, M. Fortunat faillit tomber à la renverse.
--Vous ne parlez pas sérieusement, s’écria-t-il, ou vous ignorez que M.
de Chalusse laisse peut-être vingt millions...
--Mon parti est pris, monsieur... irrévocablement.
--Soit, madame... Mais il se peut que le tribunal cherche des héritiers
à ces immenses richesse, désormais sans possesseur connu... Il se peut
qu’on arrive jusqu’à vous.
--Je répondrais que je ne suis pas une demoiselle de Chalusse, et tout
serait dit... Bouleversée par la nouvelle de la mort de mon frère, j’ai
laissé échapper mon secret... prévenue, je saurais le garder.
A la stupeur de M. Fortunat, la colère succédait.
--Madame, insista-t-il, madame, y songez-vous!... Acceptez, au nom du
ciel, acceptez cet héritage, si ce n’est pour vous, que ce soit pour...
Dans le désordre de sa pensée, il allait dire une sottise énorme, il
s’en aperçut à temps et la retint.
--Pour qui?... interrogea Mme d’Argelès d’une voix altérée.
--Pour Mlle Marguerite, madame... pour cette pauvre jeune fille qui
est votre nièce... Le comte ne l’ayant pas reconnue, elle sera sans
pain, pendant que les millions de son père iront enrichir l’État.
--Il suffit, monsieur. J’aviserai... En voici assez!
Le congé était si impérieux, que le dénicheur de successions salua
aussitôt et sortit confondu de ce dénoûment.
--Elle est folle!... se disait-il, folle à lier... folle en cinq
lettres... Je vous demande un peu où l’orgueil va se nicher!... C’est
pourtant de peur d’apprendre à l’univers jusqu’où est descendue une
Chalusse qu’elle repousse ces millions... Elle menaçait son frère, mais
jamais elle n’eût réalisé ses menaces... Et à cette fortune honorable,
elle préfère sa position... Drôlesse, va!
Cependant, s’il était furieux et désolé tout ensemble, M. Fortunat était
bien loin de désespérer.
--Heureusement pour moi, pensait-il, cette noble et fière personne a de
par le monde un grand fils... Ce fils que j’ai failli si sottement
évoquer tout à l’heure pour la décider... Par elle, avec un peu de
patience, et Victor Chupin aidant, j’arriverai jusqu’à lui... Ce doit
être un garçon intelligent... Et nous verrons bien s’il crache sur les
millions comme mademoiselle sa maman.